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从《西游记》问世以来，“西天取经”的故事几乎是家喻户晓、老幼皆知。《西游记》的大部分内容都是虚构的，只有唐僧是个真实的历史人物——他就是唐代的著名翻译家、探险家和佛学大师玄奘（zàng）。玄奘是长安大慈恩寺的和尚，原名叫陈祎（yī），洛州缑（gōu）氏人。玄奘是他出家后的法号。
隋仁寿二年（公元602年），玄奘出生在一个信仰佛教的家庭。当时佛教盛行，玄奘的二哥在洛阳净土寺出家。由于社会和家庭的双重影响，使玄奘从少年时就爱好佛学，在十三岁那年也当了和尚。他先在净土寺跟着哥哥学习佛学经典。后来，他游历了四川、湖北、河南、河北等地的著名寺院，拜访、求教了很多佛学大师，获得了精深而广博的学问，被人誉为佛门的“千里马”而名震长安。由于他精通印度佛学中的《经藏》、《律藏》和《论藏》，因此人们尊称他为“三藏法师”。
玄奘的学问已经十分渊博，但他并不满足。在苦心钻研的过程中，他发现原来翻译过来的佛经错误很多，在许多问题上说法又不一样。当他听说天竺（古印度别称）有很多佛经，就立下决心要去天竺取经。
可是，唐朝刚刚建立不久，国家内部矛盾重重，与突厥的关系也很紧张，因此，玄奘要求出境的申请，一而再，再而三地被驳回。可玄奘并不灰心，他一面申请，一面抓紧时间学习梵文，了解西域、天竺等地的风俗习惯，细心做好到天竺取经的一切准备。
贞观元年（公元627年），玄奘在朝廷总不批准他出境的情况下，决定以冒险来实现自己的决心。他想：“我是去拜师求学，有什么可害怕的呢？”于是，他悄悄地跟随一些商人离开了长安，向西进发。
玄奘先到了凉州，在那里讲了一个多月的佛经。由于他的讲学影响很大，在离开凉州时被边境士兵发现，要求他回长安。玄奘只好回头，走了不远，便躲藏起来，然后乘着黑夜，逃过边卡，来到玉门关附近的瓜州。
这时，玄奘骑的马已经累死了。凉州都督得知玄奘已逃离凉州，就向瓜州方面发来了追访、通缉他的公文，公文上写着：“有个和尚叫玄奘，想过境去西域。各州县要严密防范，将他捉拿回国。”瓜州的州史李昌，早就听说过玄奘的大名，他带着缉拿玄奘的公文来找玄奘。在交谈之中，李昌被玄奘那种立志求经、勇往直前的精神所感动，便当面将公文撕掉，还催促玄奘赶快出关西行。
正当玄奘准备出发的时候，他遇上了当地一个名叫石槃（pán）陀的胡族人，愿意替他带路。又遇到一位老人。这位老人十分敬佩玄奘不辞辛苦的坚定意志，就把一匹曾经往返伊吾国十五次的老马，送给了玄奘。
玄奘有人带路，又有识途的老马，真是高兴万分，就变卖了衣服，连夜跟石槃陀一起出发，混出了玉门关。出关之后，两个人在草丛里睡了一觉，准备继续前进。没想到一夜的辛苦，就使石槃陀改变了主意。他拔出腰刀，在玄奘的面前晃来晃去，想杀玄奘又不忍心下手。玄奘知道不可能再指望石槃陀带路，就好意打发他回去了。从那以后，玄奘便孤身一人在茫茫沙漠中摸索前进。
一望无际的沙漠，根本没有道路可走，他只好随着一堆堆死人的骨头和驼马的粪便的踪迹朝前走。这样走了八十多里路，才来到第一座烽火台。他担心被守兵发现，白天只好躲在沙沟里，等天黑时才靠近烽火台去找水喝。他凑近泉水边，低下头去，急切地喝起来。忍受了一整天煎熬的玄奘，那时是多么痛快啊！他饱饮一顿，又把皮袋装满水。
突然，一支利箭远远射来，差一点儿射中玄奘的膝盖。
聪明的玄奘知道躲不过去，就索性大喊起来：“我是长安来的和尚，要去西天取经，请你们别射箭！”
烽火台上的士兵跑了出来，把玄奘带进台内。他们弄清玄奘的来历之后，都非常敬佩。不仅不为难他，反而热情地款待他。临走时，他们还帮玄奘盛水，送他干粮，并且送出十多里，给他指明通向第四烽火台的近道。
玄奘顺利到达了第四烽火台，也受到了热情款待。临行时，台内的官兵告诉玄奘，说第五烽火台的校尉脾气暴躁，不能容人。为了防止意外，最好绕道走，到野马泉取水，再往西走。
玄奘离开第四烽火台，在上不见飞鸟、下不见走兽的戈壁滩上，整整走了一百多里路，迷失了方向，根本找不到野马泉。他口渴难忍，就拿起随身带的水袋，哪知才喝了几口，一不小心把一皮袋水都泼在沙土上了。没有水，怎么能越过沙漠呢？他便掉转马头，想回到第四座烽火台去取水。走了一会儿，他忽然想起出发前所立下的誓言：不取得真经，决不后退一步。现在怎么能遇到困难就后退呢？
想到这里，玄奘又转过马来，毅然朝着西面继续前进。他以惊人的毅力，在茫茫沙漠中接连走了四夜五天，一滴水也没得喝。起初只感到唇干舌燥，后来浑身发虚，咽喉疼痛，呼吸也急促起来，眼睛也睁不开了，最后再也支持不住，昏倒在沙漠中。到了半夜，冰凉的风把玄奘吹醒过来。他挣扎着站起来，牵着那匹老马，一步一步地往前走。这样走了十几里，终于发现了一片绿油油的草地和一池清澈的泉水。真是天无绝人之路！有了水草，玄奘才从绝境中摆脱出来。又走了两天，玄奘历经千辛万苦，终于走出了方圆八百里的大沙漠，经过伊吾国来到高昌国。
从这以后，西行的玄奘又克服了不少困难，朝着目的地一步一步地迈进。最后通过西域各国，在贞观二年的夏末，到达了北印度。这时，距玄奘离开长安的日子已将近一年了。
玄奘先在北印度一些国家游学，参观了各地的佛教圣迹，向各种学有专长的学者虚心请教。后来，他又去了中印度，那是当时佛教学术的中心。玄奘在驰名世界的那烂陀寺，恭恭敬敬地拜寺中也是印度的佛学权威戒贤为师，向他虚心求教学习了五个年头。戒贤法师当时已一百多岁，已多年不讲经授学。但他为玄奘的精神所感动，破例为玄奘讲了十五个月的学。
在那烂陀寺刻苦钻研了五年之后，玄奘已成为一名根基深厚的第一流佛教学者。但是，他仍不满足，又用了六年时间，到印度各地去游学，足迹遍布整个印度，饱览了印度大小一百余国的全部藏书。六年之后，他又回到那烂陀寺，以留学生身份，主持该寺的讲席，为全体僧众讲经，深受戒贤法师及僧众的赞扬。
又过了几年，玄奘在印度的名声越来越大了。有个对佛教十分虔诚的国王，便邀请玄奘去参加由他主持召开的学术辩论大会。参加这次大会的有十八个国家的国王和三千多名僧侣，另有婆罗门和其他宗教教徒两千多人。玄奘以主持的身份，阐述佛教经典的精义。他旁征博引，滔滔不绝，引来了一片啧啧称赞。参加大会的数千名擅长雄辩的学者，都认为玄奘的见解正确深刻，没有人能提出不同意见。因此，当整整召开了十八天的大会结束时，按照印度的习惯，让玄奘坐在大象背上，由高贵的大臣做护卫，在城内巡游庆贺。成千上万的观众对着玄奘欢呼致礼，烧香散花。
贞观十九年（公元645年）正月，玄奘回到了长安。这时，在外游历了十七年的玄奘，已是一位白发苍苍的老人。他经过将近二十年的努力，走了五万里路程，周游了大小一百一十个国家，带回了六百七十五部佛经。唐太宗听到玄奘回国，特地派了文武官员去迎接，场面十分隆重。长安人民被玄奘的不折不挠的精神所感动，当玄奘到达长安时，成千上万的百姓都争着去看一看这位传奇人物的风采，把长安街道挤得水泄不通。
回国以后，玄奘就开始翻译从天竺带回来的佛经，整整用了十九年时间，在其他一些高僧、学者的协助下，译出了一千三百多万字的佛经。他还和他的弟子一道，编写了一本《大唐西域记》，把他亲自到过的和听到过的将近一百四十个国家和地区的地理情况、风俗习惯记载下来，成为重要的历史和地理著作。
公元664年，玄奘由于长期的勤奋工作，积劳成疾，不幸离开了人世，享年不到七十岁。得到他逝世的消息，长安附近五百里的百姓，纷纷为他送葬，据说有一百多万人。人们失声痛哭，深深悼念这位伟大的佛学大师和著名的翻译家。
在几千年漫长的封建社会里，皇太后掌握政权，号令天下的情况并不少见。但是自封皇帝并改换朝代名称，却只有一个人，那就是唐朝的武则天——历史上唯一的女皇帝。
武则天生于唐高祖武德七年（公元624年），并州文水（今属山西）人。她的父亲武士彟（yuē）原是经营木材的大商人。后由于参加李唐建国有功，被任命为工部尚书，后又派往利州和荆州任都督。直到四十七岁那年，武士彟才生下个女儿，就是武则天。武则天十二岁时，父亲就去世了。从此孤儿寡母，便从荆州搬回长安居住。过早地失去父亲以及东奔西走的特殊遭遇，养成了武则天倔强、好胜以及善弄计谋的个性。武则天十四岁时，被唐太宗选入宫中，封为才人（嫔妃中的第五等），赐名为武媚。唐太宗能攻善战，喜欢收藏弓箭，爱骑烈马。当时太宗的御厩里就有一匹性格暴躁的好马，叫“狮子骢（cōng）”，长得雄壮威武，深得太宗喜爱。
有一次，唐太宗带着嫔妃们去看那匹马，“狮子骢”一见来人，就又是踢腿又是乱蹦，吓得宫妃们惊叫不已，纷纷后退，惹得唐太宗哈哈大笑，就问道：“你们当中有谁不怕它而且能制服它？”
妃子们哪敢接口，十四岁的武则天却勇敢地站了出来，应道：“陛下，我不怕，我能制服它！”
唐太宗惊奇地看着她，问：“你有什么办法？”武则天回答：“陛下只要给我三样东西就行：一条铁鞭，一把铁锤和一把匕首。这马要是调皮，就用鞭子抽它；再不服，就用铁锤敲脑袋；假如还不老实，就用匕首割断它的咽喉！”
唐太宗听了，十分赞赏武则天的胆识和气魄，对她也就有些另眼看待了。
公元649年，唐太宗去世。按照当时宫廷的规矩，皇帝死后，没有生过孩子的宫人，都要到佛寺或道院去当尼姑。武则天不能例外，只好同其他妃子一道去了感业寺。
可是，没过多久，大概一年时间，武则天又回到了宫中。原来继承唐太宗做了皇帝的是太子李治，就是唐高宗。唐太宗病重时，李治进宫侍奉，看到美丽动人的武则天，顿时产生了爱慕之心，常常借机接近武则天。武则天岂能不知，也就悄悄地与太子眉来眼去，暗送秋波。李治即了位，自然忘不了心上人，就把武则天从尼姑庵里接了出来，封她为昭仪（嫔妃的第二等）。不久又封为宸（chén）妃，更是得宠了。
武则天却并不满足，还想进一步夺取皇后的地位，就设法陷害王皇后。进宫时间不长，武则天生了个女孩，唐高宗对这女孩十分喜爱。王皇后也常常去逗这孩子玩。武则天于是想出了一个十分恶毒的诡计。
有一天，王皇后逗着女孩玩了一会儿，就带着宫女离开了。躲在暗处的武则天，见四周无人，赶快跑上前去，伸出双手，把小女孩活活掐死了，然后又跑开躲起来。过了一会儿，唐高宗进了内室，掀开被子，发现女孩已经死了，就问：“刚才谁来过？”左右的人都说：“只有皇后来过。”高宗气愤不已，以为是王皇后杀了他女儿。这时，武则天回来了，先是一副吃惊的样子，然后是大哭，最后是大骂王皇后。
这样一来，唐高宗就想废了王皇后，而立武则天为皇后。可是却遭到了朝中很多大臣的反对，尤其是高宗的舅舅长孙无忌，说什么也不同意高宗立武则天为皇后。
武则天便私下拉拢了一批官员，让他们为自己说话，在皇帝面前支持她。有位很有威信的大臣，就对高宗说：“废立皇后是陛下的家事，自己办就是了，何必计较别人的看法呢？”这样一说，高宗就下了决心，把王皇后废了，让武则天当上了皇后。
武则天很有政治方面的才能，当上了皇后之后，就开始参与朝政，她使出自己那泼辣果断的性格，逐步把那些反对她做皇后的老臣，降职的降职，流放的流放，连长孙无忌也被他逼得自杀了。她又提拔了支持自己的许敬宗、李义府做宰相，加强了自己的势力。
公元660年的冬天，唐高宗得了“风眩病”。这种病发作起来，头晕眼花，看不见东西。本来就没什么能耐的唐高宗，更无力处理政务了，就把朝政大事全部交给武后处理。大权在握的武后，渐渐不把唐高宗放在眼里了。高宗想做什么事，没有经过武后的同意就做不了。高宗又气又悔，就与宰相上官仪商量。上官仪是反对武则天掌权的，就说：“皇上既然嫌皇后太专断，就干脆把她废了。”高宗同意了，说让上官仪代他写诏书。
两个人商量的话被武则天的心腹太监听到了。武则天得到报告，就赶去质问高宗。唐高宗见了武则天便慌了神，说：“我本不想为难皇后，都是上官仪教我做的。”武则天毫不客气，马上下令把上官仪杀了，与上官仪有来往的一些大臣也受到了株连，有的被贬职，有的被流放到边远地方。
从那以后，唐高宗上朝，武则天都坐在帘子后面。出头露面的是唐高宗，实际决策的却是武则天，高宗成了傀儡皇帝。
公元683年，高宗死了。他的第三个儿子李显即位，就是唐中宗。第二年，武则天就废了他，而立第四子李旦即睿宗。不久又把睿宗软禁起来，自己以太后的身份临朝听政。在高宗去世之前，武则天就用毒酒害死了大儿子李弘，把二儿子李贤流放到巴州。这时，武则天对被流放的李贤很不放心，就派人赶往巴州，将二儿子杀了。
武则天为了掌权，做出了许多为当时人们所不能接受的事，尤其不惜伤天害理，一再杀死自己的亲生骨肉，自然遭到了大臣们的反对。
公元684年，因罪贬官的徐敬业，就以拥护唐中宗为口号，在扬州起兵反对武则天。武则天找宰相裴炎商议。裴炎公开对武则天说：“只要太后把政权让给皇帝，徐敬业就会自动罢兵的。”武则天怒不可遏，处死了裴炎等一些逼她下台的大臣，然后命大将李孝逸，率领三十万大军讨伐徐敬业。徐敬业兵少，不久就失败了。接着，武则天又以同样果断的措施，很快平定了另一起叛乱。
解决了两次兵变，武则天巩固了自己的统治，就不再满足以太后的身份执政了。有个和尚猜到了太后的心思，就伪造了一部佛经名《大云经》，献给武则天。《大云经》里说，武则天本是弥勒佛转世，佛祖要她代替唐朝皇帝统治天下。
又过一段时间，有个名叫傅游艺的官员，联络了关中九百多人联名上书，请求太后即位。武则天一面推辞，一面提升了傅游艺的职务。这样一来，劝武则天做皇帝的人越来越多了，据说，当时的文武百官、和尚、道士等六万余人都跟着递上了劝进书，一时十分热闹。
公元690年9月，武则天接受大家的请求，废了睿宗，自称“圣神皇帝”，改国号为周，正式做起了皇帝。公元705年11月，武则天得病去世。她正式做皇帝的时间是十五年，但她的执政时间应从660年受唐高宗委托处理朝政算起，那就是四十五年之久。
宰相张柬之在武则天病重时，就领着群臣，拥戴唐中宗复了位。武则天死后，唐中宗宣布了她的遗令，去掉帝号，只称“则天大圣皇后”，“则天”两个字，是从洛阳宫城的一个宫门而来。洛阳宫城南面有三座门，正中的一座叫则天门。唐中宗用则天两个字给母亲尊号，同时改掉了宫门的名字。唐朝人的文字里称她为天后、则天太后，而唐以后加姓，就称为武则天了。
武则天死后，人们按照她的遗言，为她立了一块“无字碑”，竖在她的陵前。这块碑高大壮观，是用一块完整的巨石雕成。碑高六点三米，将近一百吨重。碑上却没有刻一个字。在武则天看来，她的功过得失任由后人去评说，用不着在碑上来为她歌功颂德。
武则天的陵墓坐落在西安市北面八十公里的乾县梁山上。