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从《西游记》问世以来，“西天取经”的故事几乎是家喻户晓、老幼皆知。《西游记》的大部分内容都是虚构的，只有唐僧是个真实的历史人物——他就是唐代的著名翻译家、探险家和佛学大师玄奘（zàng）。玄奘是长安大慈恩寺的和尚，原名叫陈祎（yī），洛州缑（gōu）氏人。玄奘是他出家后的法号。
隋仁寿二年（公元602年），玄奘出生在一个信仰佛教的家庭。当时佛教盛行，玄奘的二哥在洛阳净土寺出家。由于社会和家庭的双重影响，使玄奘从少年时就爱好佛学，在十三岁那年也当了和尚。他先在净土寺跟着哥哥学习佛学经典。后来，他游历了四川、湖北、河南、河北等地的著名寺院，拜访、求教了很多佛学大师，获得了精深而广博的学问，被人誉为佛门的“千里马”而名震长安。由于他精通印度佛学中的《经藏》、《律藏》和《论藏》，因此人们尊称他为“三藏法师”。
玄奘的学问已经十分渊博，但他并不满足。在苦心钻研的过程中，他发现原来翻译过来的佛经错误很多，在许多问题上说法又不一样。当他听说天竺（古印度别称）有很多佛经，就立下决心要去天竺取经。
可是，唐朝刚刚建立不久，国家内部矛盾重重，与突厥的关系也很紧张，因此，玄奘要求出境的申请，一而再，再而三地被驳回。可玄奘并不灰心，他一面申请，一面抓紧时间学习梵文，了解西域、天竺等地的风俗习惯，细心做好到天竺取经的一切准备。
贞观元年（公元627年），玄奘在朝廷总不批准他出境的情况下，决定以冒险来实现自己的决心。他想：“我是去拜师求学，有什么可害怕的呢？”于是，他悄悄地跟随一些商人离开了长安，向西进发。
玄奘先到了凉州，在那里讲了一个多月的佛经。由于他的讲学影响很大，在离开凉州时被边境士兵发现，要求他回长安。玄奘只好回头，走了不远，便躲藏起来，然后乘着黑夜，逃过边卡，来到玉门关附近的瓜州。
这时，玄奘骑的马已经累死了。凉州都督得知玄奘已逃离凉州，就向瓜州方面发来了追访、通缉他的公文，公文上写着：“有个和尚叫玄奘，想过境去西域。各州县要严密防范，将他捉拿回国。”瓜州的州史李昌，早就听说过玄奘的大名，他带着缉拿玄奘的公文来找玄奘。在交谈之中，李昌被玄奘那种立志求经、勇往直前的精神所感动，便当面将公文撕掉，还催促玄奘赶快出关西行。
正当玄奘准备出发的时候，他遇上了当地一个名叫石槃（pán）陀的胡族人，愿意替他带路。又遇到一位老人。这位老人十分敬佩玄奘不辞辛苦的坚定意志，就把一匹曾经往返伊吾国十五次的老马，送给了玄奘。
玄奘有人带路，又有识途的老马，真是高兴万分，就变卖了衣服，连夜跟石槃陀一起出发，混出了玉门关。出关之后，两个人在草丛里睡了一觉，准备继续前进。没想到一夜的辛苦，就使石槃陀改变了主意。他拔出腰刀，在玄奘的面前晃来晃去，想杀玄奘又不忍心下手。玄奘知道不可能再指望石槃陀带路，就好意打发他回去了。从那以后，玄奘便孤身一人在茫茫沙漠中摸索前进。
一望无际的沙漠，根本没有道路可走，他只好随着一堆堆死人的骨头和驼马的粪便的踪迹朝前走。这样走了八十多里路，才来到第一座烽火台。他担心被守兵发现，白天只好躲在沙沟里，等天黑时才靠近烽火台去找水喝。他凑近泉水边，低下头去，急切地喝起来。忍受了一整天煎熬的玄奘，那时是多么痛快啊！他饱饮一顿，又把皮袋装满水。
突然，一支利箭远远射来，差一点儿射中玄奘的膝盖。
聪明的玄奘知道躲不过去，就索性大喊起来：“我是长安来的和尚，要去西天取经，请你们别射箭！”
烽火台上的士兵跑了出来，把玄奘带进台内。他们弄清玄奘的来历之后，都非常敬佩。不仅不为难他，反而热情地款待他。临走时，他们还帮玄奘盛水，送他干粮，并且送出十多里，给他指明通向第四烽火台的近道。
玄奘顺利到达了第四烽火台，也受到了热情款待。临行时，台内的官兵告诉玄奘，说第五烽火台的校尉脾气暴躁，不能容人。为了防止意外，最好绕道走，到野马泉取水，再往西走。
玄奘离开第四烽火台，在上不见飞鸟、下不见走兽的戈壁滩上，整整走了一百多里路，迷失了方向，根本找不到野马泉。他口渴难忍，就拿起随身带的水袋，哪知才喝了几口，一不小心把一皮袋水都泼在沙土上了。没有水，怎么能越过沙漠呢？他便掉转马头，想回到第四座烽火台去取水。走了一会儿，他忽然想起出发前所立下的誓言：不取得真经，决不后退一步。现在怎么能遇到困难就后退呢？
想到这里，玄奘又转过马来，毅然朝着西面继续前进。他以惊人的毅力，在茫茫沙漠中接连走了四夜五天，一滴水也没得喝。起初只感到唇干舌燥，后来浑身发虚，咽喉疼痛，呼吸也急促起来，眼睛也睁不开了，最后再也支持不住，昏倒在沙漠中。到了半夜，冰凉的风把玄奘吹醒过来。他挣扎着站起来，牵着那匹老马，一步一步地往前走。这样走了十几里，终于发现了一片绿油油的草地和一池清澈的泉水。真是天无绝人之路！有了水草，玄奘才从绝境中摆脱出来。又走了两天，玄奘历经千辛万苦，终于走出了方圆八百里的大沙漠，经过伊吾国来到高昌国。
从这以后，西行的玄奘又克服了不少困难，朝着目的地一步一步地迈进。最后通过西域各国，在贞观二年的夏末，到达了北印度。这时，距玄奘离开长安的日子已将近一年了。
玄奘先在北印度一些国家游学，参观了各地的佛教圣迹，向各种学有专长的学者虚心请教。后来，他又去了中印度，那是当时佛教学术的中心。玄奘在驰名世界的那烂陀寺，恭恭敬敬地拜寺中也是印度的佛学权威戒贤为师，向他虚心求教学习了五个年头。戒贤法师当时已一百多岁，已多年不讲经授学。但他为玄奘的精神所感动，破例为玄奘讲了十五个月的学。
在那烂陀寺刻苦钻研了五年之后，玄奘已成为一名根基深厚的第一流佛教学者。但是，他仍不满足，又用了六年时间，到印度各地去游学，足迹遍布整个印度，饱览了印度大小一百余国的全部藏书。六年之后，他又回到那烂陀寺，以留学生身份，主持该寺的讲席，为全体僧众讲经，深受戒贤法师及僧众的赞扬。
又过了几年，玄奘在印度的名声越来越大了。有个对佛教十分虔诚的国王，便邀请玄奘去参加由他主持召开的学术辩论大会。参加这次大会的有十八个国家的国王和三千多名僧侣，另有婆罗门和其他宗教教徒两千多人。玄奘以主持的身份，阐述佛教经典的精义。他旁征博引，滔滔不绝，引来了一片啧啧称赞。参加大会的数千名擅长雄辩的学者，都认为玄奘的见解正确深刻，没有人能提出不同意见。因此，当整整召开了十八天的大会结束时，按照印度的习惯，让玄奘坐在大象背上，由高贵的大臣做护卫，在城内巡游庆贺。成千上万的观众对着玄奘欢呼致礼，烧香散花。
贞观十九年（公元645年）正月，玄奘回到了长安。这时，在外游历了十七年的玄奘，已是一位白发苍苍的老人。他经过将近二十年的努力，走了五万里路程，周游了大小一百一十个国家，带回了六百七十五部佛经。唐太宗听到玄奘回国，特地派了文武官员去迎接，场面十分隆重。长安人民被玄奘的不折不挠的精神所感动，当玄奘到达长安时，成千上万的百姓都争着去看一看这位传奇人物的风采，把长安街道挤得水泄不通。
回国以后，玄奘就开始翻译从天竺带回来的佛经，整整用了十九年时间，在其他一些高僧、学者的协助下，译出了一千三百多万字的佛经。他还和他的弟子一道，编写了一本《大唐西域记》，把他亲自到过的和听到过的将近一百四十个国家和地区的地理情况、风俗习惯记载下来，成为重要的历史和地理著作。
公元664年，玄奘由于长期的勤奋工作，积劳成疾，不幸离开了人世，享年不到七十岁。得到他逝世的消息，长安附近五百里的百姓，纷纷为他送葬，据说有一百多万人。人们失声痛哭，深深悼念这位伟大的佛学大师和著名的翻译家。