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公元200年，袁绍起兵七十万，向许昌进发，口号是消灭曹操，保国安民。曹操急忙调精兵七万来迎袁绍，双方在官渡（在今河南省中牟东北）安营扎寨，准备交战。
在袁绍起兵时，谋士田丰反对向许昌进兵，劝袁绍不要去和曹操打仗，另一个谋士逢纪和田丰关系不好，乘机说田丰的坏话。袁绍一怒之下，认为田丰是故意坏自己的事，立即要杀田丰，大家一齐求饶，袁绍才把田丰关进牢中，说等自己打败曹操回来再和他算账。袁绍大军来到官渡，谋士沮授向袁绍建议说：“我军虽然人多，但是勇猛不如曹兵；曹操军队虽然很少，却非常精干，不过他们的粮草却不如我军充足。我们只要在这里守住，和曹操打消耗战，曹操一定会吃败仗的。”
袁绍又不高兴，说：“田丰阻挡我出兵，你又不让我出战，你们都没安好心！”传令将沮授关起来，等破了曹操后再治罪。
曹操军队在官渡驻扎下来以后，探听到袁绍大兵数量等于自己的十倍，十分害怕。曹操召集部下商量怎样才能打败袁绍，谋士荀攸说：“袁绍人马虽多，但并不可怕，袁军不如我军精壮勇敢，我们应抓紧时间进攻，快速取胜，如果时间拖长了，粮草供应不上，那就会被袁绍打败。”
第二天一早，双方大军列成阵势，混战一场，袁军人多势众，取得了胜利。曹操退守营寨，不出战，袁绍却把大军再向前推进一步，在官渡水边下寨。
在官渡水边，袁绍和曹操的军队相持了一个多月，曹操的军粮已经接济不上了，想退兵回许昌。谋士荀彧建议再坚持一下，他说：“袁绍军队太多，时间一长，就会露出破绽来，那时突然进攻，一定会大获全胜。”谋士荀攸又建议：“两军打仗，粮草是根本保障，袁绍有七十万大军，对粮草的需要量更大，如果出奇兵截断袁绍运粮通道，袁绍军心必定不稳，七十万人，心情一不稳，就有许多机会可以抓住，要胜袁绍，也不是难事。”曹操便派徐晃去断袁绍运粮通道，又让张辽和许褚在后救援，一战成功，烧光了一千多辆运粮的军车，给袁绍军队造成了很大的混乱。
袁绍有一个谋士叫许攸，很有见识，他和曹操小时候是很要好的朋友，懂得曹操的性格和用兵的特点，知道曹操军中已经没有多少粮草了，便向袁绍建议，请袁绍分兵两路，一路和曹军对敌，一路去偷袭许昌，曹操腹背受敌，必败无疑。
袁绍生性多疑，知道许攸和曹操过去是好朋友，不相信许攸对战况的分析，恰好审配又送信说许攸和他的家人的坏话，袁绍更认定许攸是和曹操串通好了来害自己的，将许攸痛骂一顿，赶出营帐。
许攸一气之下，连夜奔到曹操军中，来投降曹操。曹操大喜，向许攸请教，用什么办法才能早点儿战胜袁绍。许攸说：“袁绍大军七十万，不可一日无粮，如果断了袁绍的粮草，袁军不战自败。现在，袁绍大军粮草全部屯积在乌巢，守粮将官叫淳于琼，这个人天天喝酒，一喝就醉。最近袁绍又派大将蒋奇到乌巢去护粮，你乘机派一员大将冒充蒋奇，到了乌巢以后，一把火把粮草烧光，袁军没了粮草，不到三天，便会大败而逃！”
曹操采纳了许攸的计策，亲自领着大将张辽、许褚、徐晃、于禁和五千精兵，打着袁绍军队的旗号，连夜往乌巢赶去。
一路上，经常有兵士盘问，曹军都回答是大将蒋奇领兵去乌巢保护粮草，很顺利地通过了各路关卡，到了乌巢。等到四下里放起火来，淳于琼才从醉酒中醒了过来，还没下床，就被曹兵生擒活捉，粮草也被烧光。
乌巢军粮被烧，袁绍军中人心惶惶，早已失去了斗志。荀攸对曹操说：“乘袁绍军心混乱时，假派两支军马去攻打袁绍的老巢邺郡和黎阳（今河南溪县东），袁绍一定会发兵去救，等对方兵马一动，我军乘势从后追杀，一定会大获全胜！”曹操同意这个计划，伪装派出两支军队向袁绍后方攻去。
袁绍听说曹操要去攻邺郡和黎阳，大吃一惊，立即领兵回去救援，袁军一动，曹操大军突然冲出，随后追杀，袁绍大军早已没有了斗志，只顾逃命，袁绍慌得连军中使用的地图、文件都来不及收拾，慌慌忙忙地渡河逃走。
这一仗，曹操以七万军队打败了袁绍的七十万军队，并乘胜前进，占领了袁绍的全部领土，消灭了北方的割据势力。