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在汉灵帝当皇帝的这段时间内，他最欣赏十二个宦官，对他们的建议言听计从，国家大事都交给他们去办，这十二个人是张让、赵忠、孙璋、毕岚、段珪、高望、张恭、栗嵩、韩悝、宋典、夏恽、郭胜，他们都任中常侍，当时称为“十常侍”。这些人串通一气，在皇帝面前报喜不报忧，汉灵帝被他们弄得晕头转向，还认为自己非常英明，朝中文武官员都是敢怒而不敢言。
汉灵帝有两个儿子，一个叫刘协，是宫中王美人（美人，妃嫔称号）生的，一个叫刘辩，是何皇后生的，已经立为太子。何皇后的哥哥何进也因此被封为大将军，掌握着兵权。在这两个儿子中，灵帝比较喜欢王美人生的孩子刘协，想改立刘协为太子，将来继承自己的皇位，但害怕会引起内乱，所以一直没有提起这件事。
公元190年，灵帝病危，知道自己快不行了，便和蹇硕商量让刘协继承皇位的事，蹇硕说：“要立刘协，必须先除掉大将军何进，免除后患！”灵帝认为蹇硕说得对，便命令何进进宫，说是有大事情要商量。何进不知道皇帝要杀自己，便快步往皇宫走去。何进来到宫门口，司马潘隐拉住何进说：“大将军不可进宫，蹇硕要借皇帝的手杀你！”何进大吃一惊，连忙回到自己家中，请来一班大臣商量对策，依何进的意思，是想趁此机会将朝中掌权的太监一古脑儿地全部杀光，大家有的赞成，有的反对，一时拿不定 主意。
正在商量对策，司马潘隐来到，对何进说：“皇帝已经驾崩（去世），现在‘十常侍’准备暂不发丧，要把你诱进宫中杀掉后再立刘协为皇帝！”何进和一班大臣们都非常愤怒，曹操说：“当前最要紧的是先决定一个继承皇位的人，然后以皇帝的名义除杀宦官！”何进问：“谁愿和我同去？”袁绍挺身而出，愿带五千精兵入宫，杀宦官，保新君主即位。
于是，袁绍率领五千精兵随同何进进了皇宫，就在灵帝的棺材旁边拥立太子刘辩当了皇帝，大家对新皇帝三拜九叩，三呼万岁，袁绍立即派人来捉拿“十常侍”。张让、郭胜等九人早已知道何进要杀自己，便先杀了蹇硕，然后一齐来到后宫，请何皇后（这时已尊为太后）代向何进说情，保自己一条性命，并说以前的坏事都是蹇硕一个人干的，现在蹇硕已经被杀掉了。何太后立即把何进请进后宫，对何进说：“我兄妹俩出身低贱，你本来只是卖肉的小商人，如不是内侍们帮忙，我兄妹俩怎能有今天的大富贵？你杀完了宦官，谁来给我们帮忙？”何进听信了妹妹的话，出来对袁绍等兵将们说：“蹇硕想谋害我，现在已经被杀掉了，与其他人无关，我已经调查清楚了，大家保新君有功，我要按功行赏，现在请回吧！”
刘辩当了皇帝，何进既是国舅，又是大将军，朝廷大权掌握在他一个人手中，袁绍等一班大臣都劝何进早点儿除掉宫中的宦官，免得将来生事，可是何太后不同意这么做。何进和袁绍一商量，决定调京城以外的兵马入城，用地方的力量要求除杀宦官，逼太后同意。
“十常侍”知道了何进的计划后，决定先下手除掉何进。他们来到何太后宫中，说何进听外人计策，非要杀掉他们，请太后做主。何太后让他们到大将军府中去请罪，张让说他们不敢去，最好是何太后把何国舅请进宫中，他们在宫中向何国舅赔罪道歉。何太后信以为真，便写一道诏书，传何进到宫中议事。
何进接到妹妹的诏书，立即带着袁绍和曹操进宫见太后，袁绍的弟弟袁术率领一千精兵在皇宫外等候。进了皇宫中，何进吩咐袁绍和曹操在门外等候，自己独自一人进去。何进走过一道宫门，大门便在身后悄悄地关上，等他反应过来时，张让事先埋伏下来的武士们一拥而上，三下两下便杀死了何进。
袁绍、曹操等了半天，仍不见何进出来，便高声大叫，张让在城墙上将何进的人头扔了下来，说何进谋反已经被杀，命他们快快离去。袁绍大怒，率领袁术的一千精兵攻开宫门，杀进宫去，见到太监就杀。张让、段珪等见大势不妙，连忙劫持着皇帝刘辩和陈留王刘协，冲出人群向城外逃跑，士兵们随后追赶，张让投河自杀，段珪在慌乱中丢掉了皇帝和陈留王，一个人落荒而逃，也被追兵捉住杀掉，其他几个宦官也统统被杀。
皇帝刘辩和陈留王刘协二人被乱军拥出城后，吓得在荒郊野外的乱草丛中过了一夜，第二天才被出城寻找的袁绍接回城中，弄得狼狈不堪。