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自诸葛亮死后，蜀国和魏国好几年内不再打仗，双方各自退兵保守自己的疆土，人民的生活安定了相当长的一段时间。
魏明帝曹睿这时候贪图享乐，大造宫殿，花费了无数钱财，大臣们一个个连续上表劝告，希望他勤俭节约，可他不但不听，反而对劝告的大臣进行打击。在这些大臣中，只有司马懿一直不讲话，曹睿见司马懿从来不阻挡自己的行动，又有很大的功劳，便将他封为太尉，掌管国家的兵权。
公元239年，幽州刺史毋（wú）丘俭报告：“辽东太守公孙渊造反，自称燕王，多次向幽州进兵，幽州兵少，很难抵挡，请朝廷派兵援助。”
公孙渊的祖父名叫公孙度，父亲名叫公孙康，先后任辽东太守，当年曹操打败袁绍，袁绍的儿子袁尚、袁熙逃跑到幽州、辽东一带，被公孙康杀死，献给曹操，被封为广平侯。公孙康去世时，因公孙渊年纪太小，由他的叔叔公孙恭接任了辽东太守职位。公孙渊长大以后，夺回了辽东太守的职位。公孙渊当太守后，反复无常，一会儿投降吴国，一会儿投降魏国，后来干脆自封为燕王，公开和魏国相对抗。
曹睿接到毋丘俭的报告，立即请司马懿来商量怎么对付公孙渊。司马懿对曹睿说：“公孙渊造反，没什么大不了，我只要领四万兵马去，就可以消灭他。”
曹睿问：“依你看来，公孙渊大概会采取什么战术？”
司马懿说：“公孙渊听说我大兵来到，他最好的战术是赶快逃走，这是上计；如果不逃走，最好是拒守辽东，这是中计；如果他既不逃跑，又不坚持固守辽东，坐守襄平（今辽宁省辽阳市）老巢，这是最差劲的后手，肯定会被我生擒活捉。”
曹睿问：“公孙渊会采取上计吗？”司马懿说：“公孙渊一伙虽然凶狠狡猾，但不懂兵法，他肯定会退守襄平老巢。我计算了一下，大军出兵，去一百天，回一百天，作战一百天，休息六十天，一年时间，我就可以回来了。”公孙渊听说司马懿领兵来打自己，非常紧张，赶快派出使者，向东吴求救。吴主孙权早就想除掉公孙渊，便假意发兵到边界上驻扎，实际上是专等公孙渊兵败时好乘机进攻。
司马懿大军到达辽东后，第一仗便把公孙渊打得大败。公孙渊吃了败仗，退回军营中坚守不出，想用拖的办法来打败司马懿。
司马懿知道公孙渊的计划是想拖垮自己，便用了个声东击西的计策，一路军马悄悄地向襄平老巢进攻，另一路军马却大张旗鼓地向南撤走，看起来好像是粮草不足不得不退兵的样子。公孙渊的部将卑衍见此果然率领大军向南追赶，等到听说襄平被围困时，赶快掉头回保襄平，却又在半路上中了司马懿的埋伏，全军覆没。司马懿将全部军马发到襄平城下，公孙渊只得收缩军马，撤进城中，坚守不出，被司马懿逼上了绝路。
这时，正碰上秋雨连绵的季节，大雨下了一二十天，辽河水猛涨，魏兵军营四面涨水，魏兵被淹在泥水中，日子非常难过。许多将军来请求司马懿把军队移到远处高地上驻扎，司马懿坚决不许。为了让大家理解自己的作战意图，司马懿对部下说：“现在，我们粮多兵少，而公孙渊城中兵多粮少，再坚持一段时间，他的粮草运不进来，军心一乱，我们就可乘机进攻，彻底消灭他们了。”大家都佩服司马懿的分析。
又过了一段时间，天放晴了，天一晴，司马懿立即下令攻城。他们在四面筑起土山，士兵们登高攻城，城中守兵死伤极大，加上粮草已快用完，眼看就守不住了，公孙渊知道再打下去只有死路一条，无可奈何，只得派人出来请求投降。司马懿的本意就是要彻底消灭公孙渊，根本不准他投降，杀了使者，还将人头送还给公孙渊，要公孙渊把自己捆绑起来，到魏军中来投降。公孙渊没有办法，生怕自己一到魏营就会被司马懿杀死，便再派一个使者到司马懿军前说，愿意把儿子送来作抵押，自己马上率领全城官员来投降。司马懿又把使者怒骂了一顿，不答应公孙渊的条件。
公孙渊到这时已经山穷水尽了，半夜里偷开城门，向南逃跑，被司马懿早已埋伏好的军队堵住前路，背后大军又紧紧追赶，捕杀了公孙渊父子、家属、随行官员等一千多人。