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“鞠躬（gōng）尽瘁（cuì），死而后已”是诸葛亮《出师表》中的两句名言。《出师表》是诸葛亮领兵进攻魏国之前给蜀汉后主刘禅的一封请战书。诸葛亮一生中多次领兵出征，每次都要向刘禅上表请求，有两份《出师表》被保留下来，流传到了今天。为了区别这两篇文章，又分别将它们称为《前出师表》和《后出师表》。这两句名言是《前出师表》中的，也是诸葛亮一生行为的概括。
诸葛亮生在汉朝末年天下大乱的时候，虽然有雄心大志但无法施展，隐居在荆州，以种田为生。刘备到处访问人才，三顾茅庐，将诸葛亮请了出来。诸葛亮被刘备的诚心感动，帮助刘备东征西战，占领了西蜀，和曹操、孙权形成三分天下的局面。刘备进攻东吴兵败，病死在白帝城，临死之前，托诸葛亮帮助自己的儿子刘禅治理好天下，并且说：“如果要是刘禅不值得保的话，就请你自己在西蜀称王。”诸葛亮痛哭流涕，发誓要一辈子帮助刘禅治理国家。
刘禅当了蜀国的皇帝以后，封诸葛亮为武乡侯，任命为丞相，掌管全国的军政大事，对诸葛亮言听计从。就在刘禅继承父亲的皇帝位的时候， 发生了雍闿（yōng kǎi）、朱褒（bǎo）、高定的叛乱，雍闿还串通了南中地区的少数民族首领孟获也起来造反，蜀汉的南方半个国家都陷入了动乱之中，如果不及时平定下来，将会造成很严重的后果。
根据当时蜀国的情况，诸葛亮决定亲自领兵去平定这次叛乱。出兵之前，参军马谡对诸葛亮建议说：“南方少数民族地区的首脑们早就对国家的管理不服气，认为他们自己有能力自治，甚至想代替我们来治理整个国家，所以我们要从心理上战胜他们，让他们心服口服，彻底服从统治，这就不能光用武力镇压，而是要收服他们的人心，否则，今年平定了叛乱，明年他们又要造反。”
诸葛亮认为马谡的话非常有道理，在与孟获的战斗中，将孟获捉住又放掉，放掉又捉住，捉住再放掉，一连捉了七次，还问孟获服气不服气，如果不服气，还可以回去整顿人马再来较量。这时，孟获彻底地被感动了，痛哭流涕地表示再也不造反了，愿意接受朝廷的统治。从此后，南方安稳了很长一段时间。
平定了内部动乱，诸葛亮又加强了和东吴孙权的联盟，内外全部安定以后，诸葛亮开始实行自己消灭魏国、恢复汉朝天下的计划，一次一次地向魏国发动进攻。当时，魏国占据着中原的大部分土地，在曹操和曹丕等几代人的领导下，生产经济得到较大的发展，物产丰富，人心稳定，国力也相当强盛。相比起来，蜀国虽然也很有经济实力，但毕竟比不上中原。而且，由于多年的战争和动乱，老百姓痛苦不堪，都不想打仗，在这样的形势下，一次次的用兵打仗，是很难获得胜利的。对于这样的形势，诸葛亮也很清楚，但他一直坚持要进攻中原，主要原因就是他要报答刘备对自己的重用，尽自己一切力量去办不可能办到的事情。
在诸葛亮的后半生中，他多次进攻中原（小说中说是“六出祁山”），但都因为路程太远、粮草接应不上而中途退兵。最后一次，诸葛亮一面用“木牛”“流马”搬运粮草，一面让士兵和当地农民在一起种地，准备用持久战的办法来打败魏国。可是，多年辛苦奔波，既要指挥打仗，又要治理国家，还要亲自过问军队中的一些很细小的事情，结果，累垮了身体，他竟然死在五丈原（今陕西眉县西南）的军营中，只活了五十四岁。一直到死，他还在为国家的事务操劳，正好和他自己《前出师表》中的名言相符合：鞠躬尽瘁，死而后已。即尽我全部精力去工作、奋斗，只有到死才停止下来。
诸葛亮不光勤勤恳恳地办事，报酬也要得很少，而且不给后代留下多少遗产。他在生前曾上书给刘禅说：“我家在成都有十五顷田、八百棵桑树，您不要再给什么奖励了，至于我个人在军队中吃的都是国家的，更不需要额外的物资。即使我死了，也不能让家里留下许多钱财，否则就对不起国家。”
诸葛亮死后，他的言行都流传了下来，他的智慧和品德成了后人学习的榜样。