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曹操当了丞相后，继续进行统一全国的大业，认真革除东汉王朝留下来的弊政，发展生产、振兴经济，立下了很大的功劳，被汉献帝封为魏公，后来又当了魏王。
可是，随着曹操年纪的不断增大，接班人的问题自然而然地被提了出来，曹操自己也为这件事不断地操心，在几个儿子中来回地排队、选择。
曹操有五个儿子，老大曹昂早年死了，现有四个儿子，按顺序是：曹丕、曹彰、曹植和曹熊。曹彰勇猛过人，但没有智谋，根本不能继承自己的事业。曹熊年幼，常年生病，身体不行，也不能继承自己的事业。剩下的就是曹丕和曹植两人，曹操便注意留心这两个儿子，看谁的才能更强，就让谁接自己的班。曹丕和曹植两人也知道这中间的关节，便纷纷表现自己，希望父亲能选中自己当接班人。
起初，曹操比较喜欢曹植，因为曹植聪明伶俐，博学多才，在天下名士中的影响很大。当时有这样一种说法：“天下的才学有十斗，曹植一个人便占了八斗。”是说曹植的学问、才气天下无双。而曹丕却比较内向，关心政治大事较多，不像曹植那样名气大。因此，曹操在别人跟前透露出要让曹植接班的意思。
曹丕知道这一消息后，又急又怕，秘密地将当时很有文才的吴质请进自己内府商量对策。为了不被别人知道，曹丕派人用巨大的竹筐子把吴质抬进家中，只说是运布匹进府。
曹丕的行动被曹植的心腹谋士杨修查得清清楚楚，杨修告诉给曹操，曹操对这件事很生气，便派人在曹丕的府门外注意观察，看是真是假。曹丕也是个非常聪明的人，他见府外多了一些陌生人，知道行动被别人发现了，便再请教吴质该怎么办，吴质说：“这事很容易，明天你再用同样的筐子在同样的时间内，真的装一筐子布匹进府，让他们检查就好了。”
第二天，曹操派出的暗探果然又看到有人往曹丕府里抬东西，不问青红皂白，命令停下，打开一看，果然是布匹，回去向曹操报告，曹操想：这杨修在中间搞鬼，想破坏我们的父子关系。便不再怀疑曹丕。
为了试探一下曹丕和曹植谁更有才干，曹操故意让他俩出城去办事，同时又偷偷地打招呼，叫守城门的军士不放他们出门，看他们怎么处理这件事。曹丕先出城，城门守军不让出，曹丕只好回家向父亲交代。曹植听说城门守军不让通过，便请教杨修该怎么办。杨修说：“你奉魏王的命令出城办事，哪个敢阻挡，就杀了他！”曹植按杨修出的点子，杀掉了一个阻挡自己的士兵，办成了事情。因此，曹操认为曹植比曹丕有能力。后来，有人告诉曹操，这是杨修出的主意，教曹植去这么做的，曹操从此便非常讨厌杨修。
为了进一步考察曹丕和曹植的才能，曹操经常提出一些治国、治兵的问题考他们，开始时，曹丕比曹植有见识些。后来曹植和杨修商量这事，杨修为曹植写了十几条提纲，曹植把这些提纲一一记熟，每次曹操提问，都能对答如流，进步特别快，连曹操也怀疑起来。曹丕经过长期侦察，知道是杨修出点子，便花钱买通了曹植身边的仆人，把提纲偷出来送给曹操，曹操更加愤怒，打消了让曹植继承自己位置的想法。
曹操经常要领兵出巡，曹丕、曹植都来送行，送别时，曹植往往出口成章，朗诵一些美妙的诗文，预祝父亲早日大功告成、平安归来，大家都极力赞美曹植的才华。而曹丕总是装出一副忠诚厚道的样子，把父亲送出一程又送一程，临分手时还要流出眼泪来。曹操觉得：曹植虽然有才华，但是虚浮得很，不适合接自己的班，而曹丕为人老实，谨慎持重，可以委托重任给他，暗自选定了曹丕当接班人。
公元220年，曹操病死。去世前，曹操留下遗言，要曹丕来继承自己的位置。华歆（xīn）等一班大臣早已从汉献帝那里取来了诏书，让曹丕继承曹操的魏王封号。曹丕当上了魏王，第一件大事就是处理兄弟之间的名分问题，先夺来老二曹彰的兵权，接着又派使者到曹植、曹熊那里去问罪，责怪他们没及时为父亲送葬，曹熊吓得自杀死了，曹植被使者带到京城来见曹丕。曹植被带进王宫中，曹丕准备找个理由将这个兄弟杀掉。他们的母亲知道曹丕要害自己的弟弟，便出来求情说：“你小弟弟曹熊已给吓死了，你可要保住曹植的性命啊！”曹丕连忙满口答应。
华歆认为：曹植名气大，影响大，如果不尽早除掉他，将来一定会带来祸端，劝曹丕不要手软。两人商量好，让曹植当堂作诗，如写不出来，就问他个虚言欺众的罪名，杀了他；如写了出来，乘机当众羞辱他一下。
曹植被带进王宫。当着许多大臣的面，曹丕出了个题目，要曹植在七步之内作出一首诗来，作不出来就杀头，曹植不到七步便作出一首诗。曹丕还不罢休，又要他在自己一出题目时，张口便作出一首诗来，曹丕以他俩亲兄弟为题，要曹植随口作诗，曹植真不含糊，当场作出一首诗：
煮豆燃豆萁（qí，豆秸），
豆在釜中泣，
本是同根生，
相煎何太急！
这一故事流传到后来，人们把才思敏捷、出口成章叫作“七步成吟”，又把自己人打自己人叫作“煮豆燃萁”。
曹丕几次没能难倒曹植，只得饶了他，降了他的官位，让他回到自己住的地方去。
曹丕当了魏王不久，便废了汉献帝，去掉了汉朝的年号，建立了魏国，自称皇帝。
曹植后半世过着很清苦的日子，他成天生活在文学创作活动中，写了大量的诗歌、散文。他的文学创作，在中国古代文学史上成就很大，作品的艺术价值也非常高。