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董卓被除掉以后，又发生了董卓的部下李篋、郭汜的兵乱，动荡了好多年都不得安稳，直到曹操进京，当了丞相之后，在曹操的精心治理下，国家才慢慢地安定下来。东汉到后期的时候，政治很腐败，曹操当丞相期间，对朝廷多年遗留下来的老毛病进行大力整顿，大小事情都要经过曹操同意，才能决定下来。这样时间一长，从汉献帝到一般大臣，都认为曹操太霸道了，公开或者暗地里反对曹操。曹操也毫不客气，对那些反对他的人给予全力打击，有的降职，有的甚至判刑、杀头。汉献帝觉得自己这个皇帝当着没意思，要想办法除掉曹操。
汉献帝在朝臣中摸底，看谁能担负起除掉曹操的任务。想来想去，只有车骑将军董承，既是皇亲国戚（董承的女儿嫁给了汉献帝），又是官位很高的大臣。他想把董承找进皇宫中商量，又怕太引人注意，会泄露秘密，便把自己的诏书写在一条绢布上，让董承的女儿董贵人把诏书缝在玉带中赐给董承，并对董承做出种种暗示。
董承回家以后，仔细检查玉带，发现了皇帝的诏书，便和自己的几个好朋友吴子兰、王子服、种辑等人谋划怎样除掉曹操，他们觉得刘备是人才，便拉刘备一同加入行动。
刘备当时在京城住着，知道曹操权势很大，不容易谋杀，想找借口离开京城，等出去以后再想办法。正巧，袁绍的弟弟袁术领兵到青州去，刘备主动向曹操请求，去堵击袁术。曹操拨了一支兵马，让刘备率领去打袁术，刘备乘机离开京城，发展自己的势力去了。
公元200年，董承送信给刘备，让刘备在徐州准备发兵攻曹操，自己和吴子兰、王子服、种辑等人在京城做内应，除掉曹操。董承和刘备两下里书信来来往往，被曹操发现，立即派兵把董承、吴子兰、王子服、种辑等人捉起来，全部处死。
曹操清除了内部的隐患后，想起了刘备，觉得刘备将来会是个最大的对手，一定要趁他势力不够大时消灭掉，否则会后悔一辈子的。曹操的谋士们提出不同意见，害怕在攻刘备时袁绍会乘机袭击后方，要谨慎一点儿才是。祭酒（官名）郭嘉支持曹操的意见，郭嘉认为，刘备现在力量不强，打刘备很容易。而袁绍这个人性格软弱多虑，办事不果断，他要先观望一下才会决定出不出兵，等他下定决心出兵，我们早已消灭了刘备，结束战斗了。当时，刘备在徐州驻扎，听说曹操领大兵来攻击自己，知道不是对手，早早地丢掉徐州，投奔袁绍去了。
当曹操攻徐州时，袁绍的谋士们建议袁绍乘机去袭击曹操的后方，袁绍一直犹豫着不肯行动，直到刘备失败逃走时，袁绍才醒悟过来，但已经来不及了。
曹操打败了刘备，又在官渡和袁绍大战一场，打败了袁绍，乘胜平定了河北一带。汉献帝给曹操不断加封，直到当了魏王。
从董承谋杀曹操不成被处死以后，汉献帝和伏皇后更加不安起来，伏皇后给自己的父亲伏完写信，在信中数说曹操怎样专权，要求父亲看准机会，帮助皇帝除掉曹操。伏完是个比较淡泊的人，不愿为这些名利事情去争夺，便把伏皇后这封信收藏起来，根本没准备去实行，到曹操当了魏公时，伏完已经去世了。伏完家的佣人发现了皇后的书信，将信送到曹操手里，曹操立即起身进入皇宫，逼汉献帝废了伏皇后，立自己的女儿为皇后。
曹操为整顿东汉末年的国家政治，做了许多事情，立下了许多功劳，可皇帝还嫌他专横，几次想害他，这是不公平的。过去许多戏剧作品中又常常把曹操写成又奸又恶的坏人，这也是不公平的。