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华佗，字元化，东汉末年的沛国谯［今安徽亳（bó）县］人。
华佗年轻时很有学问，在地方上的名气也相当大，地方官推荐他去做官，他看到当时的政治黑暗得很，不愿去当官，好几次都被他回绝了。
当时，老百姓的生活非常穷苦，得了病也没钱治，华佗便决心学医，为天下人治病，解除人民的痛苦。华佗一边学习，一边行医，很快便出了名，被人们称为“神医”，说只要华佗来看一下，不论什么病，马上就能治好，可以说是“手到病除”。
传说有一天，华佗正在路上走着，听到一阵阵痛苦的呻吟声，回头一看，原来是一个男人推着一辆小车，车上躺着一个病人，病人不断地发出哼哼声，华佗问是怎么回事，推车的人说：“他得了一种不知道叫什么名字的病，想吃东西，可是喉咙堵住了，东西咽不下去，现在为他找医生治病去。”
华佗走到病人身边，让病人张开口看了看，对推车人说：“你到前面去，不远处有一家卖大饼的店铺，向老板要一些大蒜薤（xiè）菜和醋，多吃一些下去，病就会好。”推车人照办。病人吃下去后吐出一条“蛇”来，病马上就好了，高兴得不得了，到华佗家去感谢时，却看到华佗家里挂着许多和自己吐出来的一样的“小蛇”。
有一个县官生了一种奇怪的病，请了许多医生都看不好，最后请到了华佗。华佗到他家看了后，知道这个人的病完全是情绪不稳而导致的，只要让他发一顿火、生一场气，病就会好。于是，华佗看过以后，也不开药方，伸手要了许多钱就走了。这县官以为他取药去了，哪知道等了两天也不来，非常生气，让自己的儿子去催华佗，华佗便把病因告诉了他的儿子，然后让他带一封信给生病的父亲。县官以为带来了华佗的药方，连忙打开一看，原来华佗根本没开什么药方，只在信中把他痛骂了一痛，气得他暴跳如雷，大声地命令士兵去捉华佗，要杀他解气。华佗还没被捉到，县官气得吐出一大摊黑色的血来，居然一下子病就好了，这才明白原来华佗已经治好了自己的病。
在长期的行医中，华佗发明了一种叫作“麻沸散”的药，相当于现在的麻药，病人如果内脏有毛病的话，华佗就先让他吃下“麻沸散”，然后为病人做剖腹手术，病人一点儿也感觉不到疼痛。这是医学史上的一大发明。
华佗还发明了一种体育锻炼的方法，叫作“五禽戏”，是模仿五种动物的运动方式，这五种动物就是虎、鹿、熊、猿、鸟。华佗认为，这些动物都很健康，和它们不停地运动有关，健康人学习这些动物的运动方式，就能增强体质，防治疾病。传说华佗自己精通这些体育运动，所以一直保养得很好。
华佗的“神医”名声越传越远。曹操害头痛病害了很多年，便请华佗来给自己医治，吃了华佗开的药以后，病马上就好了。曹操认为病已经除掉了，问华佗以后会不会再发作，华佗说：“您的病时间很长了，一时除不了根，要慢慢地治疗才行。”曹操便要华佗在自己身边做事，时刻为自己治病。
起初，华佗勉强在丞相府里住着，日子一长，觉得不耐烦，便说家里有信来，要回家去探亲，回去以后，便再也不来为曹操看病。曹操非常生气，派人硬将华佗捉来，关在牢中，要华佗长期和自己住在一起，彻底除掉自己头痛病的病根。华佗不愿意表态，曹操便杀了华佗。
华佗在临死前几天，将自己一生行医记录下来的处方、经验等一卷书送给看押他的士兵，对士兵说：“这是医书，你学会了，可以行医，治病救人。”士兵见华佗是个犯人，不敢要他的东西，怕被上司怪罪，华佗也不多说话，点了一把火，烧掉了这本医书。