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战国时期，七雄并存，这就是齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七国。后来，秦国的力量越来越大，其他六个国家就商量着如何打败秦国，一些有识之士提出了“合纵”抗秦的计划，而秦国为了不被这种计划所瓦解，就采取了各个击破的办法，这个办法叫作“连横”。在这场联盟与反联盟的斗争中，有一个人起到了巨大的作用，这个人就是巧舌如簧、能言善辩的张仪。
张仪本来是魏国人，没有显赫的家世，但是他从小就非常好学，上至天文，下至地理，只要是能读的书他无不喜欢。他这人又非常有计谋，从小同伴们都说他鬼点子多。
他长大以后，和当时另外一个著名的人物苏秦做同学，他们的老师传说叫鬼谷子。人们把鬼谷子说得非常神，说他什么东西都能算出来。张仪学习努力，进步特快，连苏秦也得承认，他不如张仪。
张仪学成以后，就到各诸侯国去转转，希望借此能为自己找一个饭碗。他到过楚国，楚国相国把他留在自己家里做客。这时候相国家丢了一块玉璧，有人对相国说：“一定是张仪这小子偷的，他很穷。”相国就叫人把他捉住，狠狠地打了他一顿。
要说张仪也还真冤，他并没有偷东西，被人侮辱，真是气死了。他拖着遍体鳞伤的身子回到家中，妻子对他说：“你以后可别读那倒霉的书，别再喜欢什么游说，瞧把你打成什么样子了。”
张仪好像并不在乎所受的伤，说：“你瞧瞧我的舌头还在不在？”
妻子就笑他：“当然还在。”
张仪说：“舌头在就好，我就什么都不怕了。”
这时，他的同学苏秦已经为诸侯国所重视，比他混得好，苏秦提出的结成联盟抗击秦国的主张得到很多国家的赞成。张仪想找到苏秦，让他帮助推荐一下，做一点儿事情。
这苏秦对他这位同学太了解了，认为他日后一定会成大器，就设下一计。他对自己的手下人说：“当今之世，能够说服秦国的人只有张仪，但是他很穷，我怕他图小利，贪享受，我先来侮辱他，再暗暗地帮他一把，让他到秦国去，在秦国做点儿工作，让秦国不要破坏我们的合纵联盟。”
苏秦这时是赵国的相国。张仪到了这里，苏秦几天都没见他，有意怠慢他，给他吃最差的东西，住得连仆人都不如。张仪对老同学这一做法非常气愤。
苏秦到底见了他，但是说话之间，居高临下，对他很不客气。张仪一气之下就离开了赵国，心想，我一定要报这个仇。
要报这个仇，张仪想到只有到秦国去，于是他就到了秦国。临行之时，苏秦派了一个人，带了许多金银财宝，随他一道走。苏秦嘱咐他，一定要和张仪住在一起。
因为张仪带来了很多的礼物，秦惠文王会见了他，他在秦国渐渐立住了脚跟。
他随行的那位赵国人要离开他回国去，向他告别。张仪说：“我能在秦国立下来，你帮了我的大忙，你为什么不和我在一起共成大事，要走呢？”
那人说：“我的使命已经结束，不瞒你说，我是苏秦派来暗中帮助你的。”张仪这时才恍然大悟，心里本来很恨苏秦，而苏秦恰恰是自己的恩人，就感到自己和苏秦相比，实在是差远了，就决心一定在秦王的面前给赵国多说点儿好话，苏秦曲线救国的目的也达到了。