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齐国的孟尝君是战国时代一位重要的人物，他的父亲田婴曾是齐国的贤相。孟尝君名叫田文。他父亲有四十多个儿子。他出生于五月初五，父亲认为不吉利，就让他的妈妈把他溺死，但是他的妈妈实在舍不得，就没有那样去做，而是偷偷将他养大。
田婴以为这个不吉利的孩子早已不在了，哪知有一天，田文的妈妈告诉田婴真实情况后，田婴非常不高兴，就痛骂他的妈妈。这时田文说：“父亲，这不是妈妈的责任，是我的责任，你怎么知道我的出生就不吉利呢？我能奇迹般活到了今天，这是天意，受命于天，你又有何忧虑呢？”
田婴觉得这个十多岁的孩子能说出这样的话，心想这孩子也许真是一颗不平凡的种子。
有一天，田文和父亲在一起聊天，他说：“父亲你是朝廷重臣，你做了三代相国，国家又怎样了呢？国家并没富裕，国土并未增多，但是我家却富有万金，你的门下如此众多，就是贤人不曾见到一个。再说，我家地上铺的是锦绣绸缎，你治下的老百姓却无衣可穿；妻妾家人鱼肉吃腻了，但是老百姓却连糠菜都吃不上。对此，我实在不理解。”
父亲被说得脸红一阵白一阵，要是别人这样说他，恐怕脑袋就要搬家了，但这毕竟是他的儿子。他心里反而暗暗想，这孩子将来可能是安邦治国之能臣。从此，田婴对田文越加器重。
田婴死后，田文接下了父亲的封地，被封为孟尝君。
孟尝君在他的封地上热情地对待八方士人，他以自己的诚意和对国家的一腔忠心赢得了天下人的赞颂。他的门人越来越多，最多时达到好几千人，凡到他这地方的人，都一律平等，不分贵贱。
孟尝君对自己要求也极严，他和客人谈话，屏风后面总是有一个人在那里站着，记录孟尝君所说过的话，过后，他都要来查检，如果发现自己说话有不当的地方，他就会亲自登门去道歉。
有一天夜晚，他和客人在一起吃饭，有一个人站在那儿把灯光遮住了，客人认为这是对自己不重视，就把饭碗一推，起身要走。孟尝君见此，亲自将自己的饭端到他的面前，请他进食，使得那人很惭愧。那人后来逢人就说，孟尝君真是天下少有的贤士，待人十分真诚。许多人听他这么一说，便来到孟尝君的门下看个究竟，果然如此。由于孟尝君的为人，从他这里出去的人都把他视为知己。
齐国这时已和楚国结成联盟，秦国把齐国视为眼中钉，就想打齐国的主意。秦昭王听说孟尝君十分贤良，又是齐国权倾朝野的大臣，就想拉拢，派人去说服孟尝君，让他做秦国的相国。孟尝君开始时有此意，后来经他的门下人劝说，他放弃了这一想法。
又过了几年，秦国使了各种办法，将孟尝君弄到秦国，秦昭王封他为秦国的相国。有的人对秦王说：“孟尝君是个忠诚之人，他又是齐国的大臣，现在他做秦国的相国，如果齐秦之间出现什么事情，孟尝君一定先齐国后秦国，这样秦国就危险了。”
秦王一听这话说得有理，说道：“那就把他送回 去吧。”
那人说：“把他送回去对秦国也是不利的，孟尝君在我们国家已经做了一段时间的官，他知道了秦国很多情况。”
秦昭王于是就找了一个理由，罢了孟尝君的官，将他囚禁起来，而且想把他杀了，以绝后患。
孟尝君是一个很有办法的人，他趁有人探望他的机会，让那人到秦昭王宠爱的妃子那里给他传一个信，让她想办法救他。这个女人以前曾与孟尝君有交情。但是这个女人很贪图财物，对来者说：“要我在大王面前说一句话并不难，那要看孟尝君是不是愿意送我一件银狐皮袍。”
这女人知道孟尝君那儿有这个天下无双的宝贝，价值千金。传话人就把话转告给孟尝君。
孟尝君一听很着急：“不好，我是有这件宝贝，但是我已经作见面礼物送给了秦昭王。”原来秦昭王也知道孟尝君给他的是天下无双的宝贝，十分看重，就把它藏在宫廷的仓库里。
孟尝君和他的手下人商量，大家都没有办法。话说孟尝君有一个门人，在做孟尝君的门人之前曾经干过小偷，那人说：“也许我能帮你取回这件宝贝。”
那天夜里，那人从狗洞里钻进了秦宫，好不容易在宫廷的仓库中找到了这件宝贝。孟尝君把它送给了昭王的宠妃，那宠妃在秦昭王面前为孟尝君说话，秦昭王同意放孟尝君回国。
孟尝君拿了秦国的关文，生怕秦王变卦，就骑着快马星夜赶路。他为了万全起见，将关文上的名字改掉，自己也改名换姓，以防在函谷关被扣。
他们一行到了函谷关时已是深夜，当时函谷关还关着。按照当时秦国的规定，函谷关鸡叫以后才能打开，这时离鸡叫还有一段时间。孟尝君又急又累，弄得满头大汗。
而这边秦昭王放了孟尝君之后，又感到后悔，就派人去追赶。孟尝君在万般无奈之下，突发奇想，他问手下人是不是有人会学鸡叫。
事情就巧得很，偏偏就有一个人会学鸡叫。那人用双手捂住嘴巴，一声鸡叫，跟真的鸡叫没什么差别，这下周围其他的鸡也叫起来了。函谷关的把门人觉得好怪，今晚没睡多久鸡就叫了，揉着眼睛，打开了关门。
孟尝君一干人马一纵而出，脱离了危险。秦兵追到之时，孟尝君他们已经跑得无影无踪，追不上了，就只好回去了。这次救孟尝君的两个人，都是极为一般的人，当初接受他俩为门人，他的门人中还有人表示坚决反对。说来也怪，正是这一个鸡鸣一个狗盗之人，使孟尝君逃此大难。后来人们说小偷为鸡鸣狗盗之徒，就受到这个事件的影响。