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商鞅（yāng）是战国时期重要的政治家、改革家、思想家。他本来是卫国人，出身于贵族之家。他从小就十分好学，对战国时期流行的刑名之学感兴趣，曾经在魏国的相国公叔痤家当过几年小官。
虽然魏国国君对他很好，但是他感到魏国力量太薄弱，不足以发挥自己的才能。当时，秦国为了成就霸业，在各国招募人才，秦孝公声称，要是谁能使秦国富强起来，就封他做大官。
这样一来，秦国召来了大量的人才。在魏国的商鞅听到这一情况，也前往秦国。商鞅到秦国是通过人介绍而去的，秦孝公接见了他，商鞅就向他说明自己的治国道理。
一开始，秦孝公对他所说的内容一点儿也不感兴趣。商鞅走了，秦孝公就埋怨介绍商鞅的人。后来，商鞅又去向秦孝公说了治国的道理，秦孝公仍然提不起兴致。但是第四次商鞅给秦孝公谈以仁义治理国家，一下说到他的心坎里，他听得津津有味，连饭都忘了吃，谈了几天几夜，秦孝公都不觉得疲劳。
秦孝公为商鞅所说动，决定在秦国实行变法，改变原来的方法，推行商鞅颁布的新法令，任命商鞅为国家的要官。
要改革就要触动到各方利益。这次变法首先触动的就是那些富人和达官贵人，有许多大臣就在秦孝公的面前进言，要他慎重对待，不要听信商鞅那一套。
秦孝公这下子真是为难了，从道理上说，他认为商鞅的变法主张都是非常有益的，他愿意施行；但是从感情上说，他又觉得这一变法得罪了这么多的大臣，国家就不稳定了，他又有些犹豫。
他心里没了主意，就把大臣们召集到一起，听听他们的意见。一个叫甘龙的大臣首先发言：“我们国家现在的制度是祖先传下来的，祖宗制定的制度怎么能变呢？”
大臣杜挚说：“变法肯定会带来国家的不稳定，老百姓乱了起来，那还了得！”实际上他们考虑的主要是自己的利益。
商鞅却理直气壮地说：“你们说现在的法是祖先留下来的，那么哪一套法是使得国家富强起来的？天下哪里有一成不变的法，只有变法适应时势的发展，国家才能兴盛，才能成就我们的霸业。”
秦孝公觉得还是商鞅说得对，就坚定了变法的决心，商鞅的变法于是得以推行。
商鞅的变法主要包括几个部分：一个是实行连坐法，就是把老百姓组织起来，几家为一个组，让他们互相监督，如果其中有一个人犯罪了，其他人也要跟着受惩罚；再就是鼓励发展生产，废除井田，实行重农抑商政策；第三鼓励军人杀敌立功，其在军队中的官位大小，就是要看他立下的军功有多大。
他的法是好的，但是在推行过程中却遇到了很多麻烦。新法执行起来有不少不方便的地方，执法不严的现象十分普遍。另一个重要的问题是当初商鞅没有考虑到的，就是当官者的犯罪问题。按照新法，若是犯罪，大臣和普通老百姓应一样论处，但是做起来难度太大。
正在这个时候，太子犯了罪，执法的人员突然犹豫起来。商鞅面见秦孝公说：“现在新法推行过程中存在着一些执法不严的情况，就因为上面不能很好遵守，现在太子触犯了法，要是大王能大义灭亲，处罚太子，那么老百姓就一定会心服口服的。”
但是考虑到太子是王位的继承人，是不能处罚的。他们就想了一个变通的办法，就是处罚他的老师，于是就以他的两位老师公子虔和公孙贾代受其罪，割掉了公子虔的鼻子，公孙贾的脸上被刺了字。
老百姓知道这事后，无不欢欣鼓舞，新法执行得非常顺利。新法推行十年后，秦国的力量大增，国力雄厚，人民安居乐业，前方将士英勇杀敌，所向披靡。
秦孝公对商鞅也愈加器重，封他为大良造，这是朝廷中一种重要的官位，并让他领兵去攻打魏国。当时魏国的力量已经很弱，秦军一到，魏军不堪一击，秦军大胜而归。
商鞅凯旋，秦国的老百姓都自觉地到路边欢迎他。由于商鞅功勋卓著，秦孝公就把商等十五个城市封给了他。商鞅原来不叫商鞅，叫卫鞅，因为这时他有了商的封地，他才叫商鞅。
过了几年，秦孝公去世了，他的儿子秦惠文王继位，秦惠文王就是那位曾经受到过商鞅惩罚的太子。秦惠文王当政，表面上仍然支持商鞅的变法，对他也很尊重，并且时常在公开场合称赞他对国家做出的贡献。
但是商鞅的一些朋友看得很清楚，秦惠文王是个很阴险的人，说不定哪天要对商鞅下毒手，就私下里劝商鞅赶快离开秦国。而商鞅一方面为秦惠文王的伪装所迷惑，另一方面又贪恋在秦国的荣华富贵，所以就不想走。
商鞅在推行变法的过程中使国家繁荣昌盛，但是也触动了不少人的利益，一些贵族早就对他恨之入骨。秦惠文王一上台，他们就在背后说商鞅的坏话，秦惠文王也是明压暗纵，这些人在背后千方百计捏造商鞅的罪名。
秦惠文王的两位老师因为商鞅受了奇耻大辱，怎能甘心，他们给秦惠文王出了个点子，说是商鞅现在想谋反。秦惠文王一听这办法不错，就以谋反为名，下令逮捕他。
商鞅听到这个消息，就化装外逃，逃到边境，天色已晚，要找一个旅店投宿。他到了一个旅店，老板向他要证件，商鞅说没有。老板说：“商君颁布的命令，留宿必须有证件。如果留宿没有证件的人，一旦查出来，我们就要连坐，和住店的人一起论罪。”
商鞅感叹道：“我颁布的命令现在惩治起我了。”就离开了旅店。
他趁着天色黑暗，混在人群中逃出了秦国。他到了魏国，而魏国人知道是他，立即把他捉了起来，因为正是他领兵使魏国吃了那么多的败仗。
魏国把商鞅送回了秦国。商鞅偷偷来到自己的封地，组织了不少人马向北出击。秦惠文王得知这一消息，就立即发兵攻打商鞅一行人。
商鞅兵马非常少，哪里是秦国大军的对手，最后兵败被杀。商鞅虽然被杀，但是他对秦国的强盛做出了很大的贡献，秦国的人民感谢他，要是没有他，后来秦国也不可能统一天下。