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张仪的口才实在是好，他在秦王面前常常是口若悬河。当时秦惠文王正在为合纵的事伤脑筋，六个国家都联合起来对付他，虽然秦国比别的国家强大，但是却很难对付这样大的联盟。
张仪提出自己的一套看法，这就是历史上著名的以“连横”来对付“合纵”的主张。张仪连横法的要点，就是采取各个击破的方法，挑起六国之间的矛盾，从而使得松散的联盟名不副实。
他这一招果然很灵，公元前318年，楚、赵、魏、韩、燕等五国组成一支联军，攻打秦国，直打到了函谷关，张仪采取他的连横法，使五国之间本来就具有的矛盾更加激化，心不齐，怎么能取得胜利呢？结果五国联军被秦军打得大败。
由于张仪的方法的确很奏效，秦惠文王就很重用他，他被封为相国。
公元前314年，燕国生了内乱，齐国趁机来攻打燕国，燕国差一点儿被消灭了。这样一来，齐国的力量就越来越强了。当时六国联盟的盟主是楚国，楚国不但地域广大，而且国力强盛，楚怀王统治国家也确实有点儿办法，所以楚国在诸侯国中的威望非常高。
楚国看齐国强大了，就和齐国建立了统一战线。秦惠王很害怕，要是这两个国家齐心协力来对付秦国，秦国就未必能胜他们。
秦惠文王派张仪到楚国去游说（shuì）。张仪说：“大王不必担心，我这一去，楚齐的联盟就没有用了。”
张仪到了楚国，为了打通关节，送给大夫靳尚许多金银财宝，让他在楚怀王面前好好疏通疏通。俗话说拿人家的手短，吃人家的嘴软，靳尚在怀王面前就替秦国说好话。
张仪见到了楚怀王，给他论起了天下大事，他说：“如今天下最强的国家就数秦、楚、齐三国，我们秦国要是倾向于齐国，那么齐国就强，要是我们倾向于楚国，那么你们楚国就强。我们大王是诚心诚意地要和楚国交好，要是你们放弃齐楚联盟，我们可以归还你们的商於六百里土地，那可是真正的好地方啊。”
楚怀王一听说要归还他朝思暮想的商於之地，心里乐开了花，当时就答应了张仪的提议。
楚国大多数大臣当然听楚怀王的，既然楚怀王说好，他们也说好，准没错。但是也有说不好的，这就是大臣陈轸。陈轸看许多大臣都很高兴，因为可能得到了商於之地，但是陈轸说：“你们还高兴呢，我看你们将会死无葬身之地。”
这话把楚怀王说火了，他说：“你这话是什么意思？”
陈轸说：“秦国有虎狼之心，而张仪是个不讲信义的小人。他们为什么这么看重我们，就是因为我们跟齐国结成了联盟，如果我们和齐国断了交，他们高兴死了，他们这样就可以各个击破了。至于他要还我们的土地，那全是假话。依我看，先让秦国归还我们的土地，然后我们再考虑和齐国断交。”
拿了秦国东西的大臣靳尚说：“秦国才不会那样傻呢，要是不和齐国断交，他们能给我们土地吗？”
于是，楚怀王一面派人到齐国去，宣布和齐国断绝联盟关系，一面又派人跟张仪到秦国，办理土地移交手续。
张仪回到了秦国，假装从车子上摔下来，腿摔坏了，躲在家里，一连三个月没有上朝，害得楚国派来的使者一天到晚在秦国的都城转悠，就是见不到张仪，还土地的事一点儿影也没有。楚国使者实在没有办法，只有直接去找秦惠文王。
秦惠文王早已和张仪商量好了，就敷衍他说：“你们楚国要土地，这心情可以理解，但是你们为什么和齐国还是藕断丝连呢？”
楚国的使者回来告诉楚怀王，楚怀王就痛下决心，派一个勇士到齐国大骂齐国和齐王。齐王实在恨透了这个不讲信义的楚国，一气之下，就派人到秦国，和秦国商量建立联盟，来共同对付楚国。
张仪看自己的目的已经达到，他没有用一兵一卒，齐楚联盟就被他瓦解了。他抑制不住心中的快乐，就上朝了。
说来也巧，正好碰到了在朝廷门口转悠的楚国使者，张仪装成一副吃惊的样子，说：“你们为什么不去接收土地，还在这里耽搁时间干什么？”
楚国的使者说：“秦王让我等你伤好了，再办理移交手续。”
张仪说：“不就是那六里的土地吗？哪里用得着惊动秦王。”
楚国的使者以为自己听错了，说：“怎么是六里，不是商於的六百里之地吗？”
张仪这时装出十分吃惊的样子，说：“我说是六里，怎么可能是六百里，我秦国的土地都是用鲜血换来的，怎么可以白白送人呢？”
使者回到楚国，告诉楚怀王这一情况，楚怀王恨得差点儿没把眼睛瞪出来，发誓不打倒秦国，誓不罢休。公元前312年，楚怀王派了十万大军去攻打秦国。
秦国派魏章为大将，统率十万大军去迎击；又派人到齐国，让齐国也出兵，这样就形成了对楚国的夹攻之势。这场战斗以楚国彻底失败而结束，楚国的领兵大将被俘虏了七十多名，十万大兵只剩下大约两万，输得实在太惨了。楚国不但没有要回被秦霸占的商於之地，而且汉中的大片土地也落到了秦国之手。
软弱就会被欺负，别的诸侯国看到楚国现在这个样子，也想捞点儿便宜，韩国和魏国就趁机在和楚国接壤的边境上占领楚国的土地。
楚怀王这下给吓呆了，他赶快派屈原到齐国去跟人家赔不是，又派陈轸到秦国去求和，并且楚怀王要他传达，只要秦国答应退兵，楚国可以再拿出两座城给秦国。
秦惠文王听后，很鄙夷地一笑，说道：“回去告诉你家大王，他给的这两座城我不要了，我想拿商於来换楚国的黔中地区，要是他答应了，我就退兵。”
老臣陈轸一肚子羞愧地回来了，告诉了楚怀王这一情况，楚怀王这时最恨的就是张仪，对陈轸说：“你去告诉秦惠文王，我愿意将整个楚国黔中地区换一个张仪。”
秦惠文王听到这话后，心里犯起了嘀咕，张仪是我们秦国的功臣，我怎么能将他往虎口里送呢。但是张仪却非常镇静，他笑着说：“我一个人能换回楚国的那么一大片土地，那真是太上算了，我愿意去。”
秦惠文王仍然心存怀疑，张仪在他的耳边轻轻地说了一些话，秦惠文王的脸上浮现出轻松的笑容，就答应了楚怀王的请求。
张仪本知道到楚国是送死，但他为什么还来呢？原来张仪看到了楚国中的两个人，一个人是楚怀王的宠妃郑袖，一个人是大夫靳尚。这两个人都很贪财，张仪就投其所好，临行时准备了很多东西，到了楚国就分别让随行的人送给他们。他们看到了这么多的金银财宝，笑得合不上嘴，就满口答应给张仪说好话。
楚怀王见到了张仪，就命人将他关了起来，准备过几天杀掉他，以报大仇。在张仪被关的这几天，大夫靳尚和楚王的宠妃郑袖就轮番在楚怀王面前为他说话。郑袖更是涕泪双流地说：“要是你把张仪杀了，秦国人一定会打过来的，那时候我们娘儿几个还有命吗？”
楚怀王只好听他们的话，将张仪放了，并且在张仪临行之前，让他传话，要和秦国重修旧好。
张仪得胜而还，从此以后，楚国是一天比一天弱。张仪的连横之策，瓦解了反对秦国的联盟，为秦国积蓄了力量、争取了时间，对秦国统一全国起了重大的作用。