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周文王姓姬名昌，他是古公亶（dǎn）父的孙子，公季的儿子，在商纣王时，他被封为西伯，所以人们又称他为西伯昌。他的封地在周，即今天陕西的岐山，他死后，武王灭了商，追封他为“文王”，所以历史上又叫他周文王。
他出身高贵，少时就有不凡之志，潜心读书，故上通天文，下知地理。成人后身材伟岸，气宇轩昂，以社稷民生为己任，而且性情温顺，待人诚恳，很受人尊重。
在纣王最昏庸的时候，他位居三公之中，是当时国家中的重要人物。但是纣王的所作所为，深深刺激了他的心灵。
有一天，他正在家中慨叹之时，门外走来一人，此人乃是纣王派来的。只见来人手中托着一个盘子，说是奉大王之命，将九侯和鄂侯的肉饼送给他尝尝。
他听后吓得几乎要晕了过去。望着这些饼子，他真是欲哭无泪，这二人都是和自己朝夕相处的朋友，都是朝廷的贤臣。他愤怒，他痛苦，在座的各位诸侯也一个个吓得脸色惨白。
当时在众诸侯中，有一个人叫崇侯虎，这个人是个小人，专门会进谗言，他看到西伯对纣王有所不恭，以为又有邀赏的机会了，心里暗暗一笑。回到京城，他到纣王面前密报：“人们都说西伯积累善事和德行，以我所见，的确如此。他为什么这样做，就是为了笼络诸侯，如今很多诸侯都听他的，这样下去，恐怕对大王不利。而且他对你的做法有时也感到不满意。”
纣王听后，觉得很有道理，于是就宣西伯进京。西伯一到京城，就被囚禁在羑（yǒu）里（古地名，在今河南汤阴县一带）。
西伯被囚之时，周的群臣当然万分着急。西伯有个儿子叫伯邑考，是一个面相文静而又非常智慧的人，他说：“我看纣王是个好色好利的人，不如就送他一些美女和金银财宝，也许他能让我父亲回来。”
大家觉得这方法不错。但是有的大臣认为，光给纣这些东西也许还不行，他未必肯放西伯回来。这句话提醒了伯邑考，他说：“我看要想让我父亲回来，只有以我为人质。”
当下他就决定自己前往。众大臣认为这样做不妥，怕不但不能换回西伯，可能伯邑考也回不来。但是伯邑考的决心已定，他人再也无法阻挡了。
伯邑考来到商，向纣献上了礼物，又说自己代父受刑。但是狡猾而又凶狠的纣王不但没放西伯，反而把他也扣留下来。后来纣命他为自己驾马。一次，纣王听人说，现在很多老百姓都说西伯是圣人，纣王听到后火冒三丈，说：“他是什么圣人？我杀他的儿子给他吃，看他知不知道。”
可怜那伯邑考不但没有救了父亲，反而自己的命也丢掉了。杀伯邑考的时候，纣王问他是不是对自投罗网后悔，伯邑考说：“为了父亲的生存，我何悔之有？我遗憾的是自己不能亲手杀了你。”
伯邑考的肉被做成饼，送到牢中的西伯面前。西伯这时候已经知道自己的好儿子惨遭毒手，望着儿子的肉，他似乎很从容，拿了一块饼，大口大口地吃。他心里明白，他要忍受这人间最难忍受的事，等来人走后，他含着泪将吃下去的东西全都吐了出来。他对着苍天祈祷，他愿上天饶恕他的罪责。
这边，纣王知道西伯吃了自己儿子的肉，狂笑不止，说：“谁说西伯是圣人，吃了自己儿子的肉，还不知道。”
西伯身体被囚禁，但是他的心却没有被囚禁，他仍然在思索，他仔细地研究了据说是从伏羲手上传下来的八卦，后来有了重大发现，在八卦的基础上扩为六十四卦，并且为之作了卦爻辞。
这样，《周易古经》就形成了，这部书对后来的中国文化产生了巨大的影响。
西伯被关押的时间太长了，他的诸侯国太需要他了。有一天，他的四位大臣太颠、闳（hóng）夭、散宜生、南宫适去看他。当时周围监视非常严，西伯不能和他们说一句真实的话，他对着他们四位眨了眨右眼，意思是说，纣王是个好色之徒，你们赶快送美女给他；又向他们拍拍自己的肚子，意思是，这个昏君要天下最珍贵的宝贝；最后站了起来，快快地走了几步，其含义是，你们要快快行动。
对西伯这些动作的含义，四大臣心里都明白，最后他们点了点头，就离开了监牢。
他们回到周以后，就广搜美女，聚集财宝。散宜生到了西方的犬戎国，寻得一匹宝马，全身雪白，脖子上却长着红色的鬃毛。他又到了有华国，找到了几十个美女，一个个如天仙一般。南宫适等又搜集了大量的珍宝。
最后，他们装满了几十辆大车，送给了纣王。纣王看到金银财宝，已是眉开眼笑，再见到这么多美女，更是心荡神驰。当他看到那匹宝马时，他惊奇地差点儿要跪到了地上，高叫一声：“这是谁的宝贝？”散宜生急忙上前说：“是西伯送来的，以赎他自己的罪。”
纣王当时心情一好，就痛痛快快地把西伯放了。临行时，还对西伯说：“我看你就是个老实人，都是那崇侯虎说的坏话，不然我怎么会把你关在这里。”
他还送给西伯弓箭、大斧，并准许他有讨伐诸侯的权力。他完全被西伯的计谋迷惑住了。
西伯回到了周，受到了人民的热烈欢迎。从此以后，他潜心于灭商的准备工作。他以自己的德行和智慧享誉于诸侯之中，诸侯们有争端，都请他来裁决，当时，虞、芮（ruì）两个小国为了一件小事争论起来，无法解决，就到了周，请求西伯为之评判。
这两个小国的国君一起来到周国的国界时，见到人们都互让田界，老百姓都习惯于尊重年长的人，这两国的国君还没见到西伯，就已经有所醒悟了，觉得很惭愧。他们感叹地说：“我们所争执的事，正是周国感到耻辱的事，我们还去干什么，那只能给自己带来耻辱。”
于是掉头便回去了，以后再也没有争吵了。诸侯们知道这件事后，都说：“西伯也许是一位承天受命的君主。” 西伯经过几年的准备，讨伐了若干小诸侯国，后来消灭了崇侯虎，这个小人为自己的无耻行径付出了代价。文王在位共有五十多年，周国的国力越来越强大，他死后，周武王实现了他灭商的夙愿。