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汤之所以后来能够消灭夏桀，还在于他有一个足智多谋的大臣，这人就是伊尹。伊尹又叫伊挚。他是中国历史上出名的贤相。
关于他的出生，有许多传说。有一种说法，说伊尹的母亲怀他的时候，梦见一位神女在梦中告诉她：“你家的灶上近几天可能会出现一只青蛙，你要是看见了，一定要快快离开，不要回头。”
过了几天，果然灶间出现了一只青蛙，他的母亲赶快向东逃走，但是她忘记了梦中那神女所说的话，回头看了一下，于是她家的房子顷刻之间变为汪洋洪水。
他的母亲被淹死了，水退之后，化为一棵桑树，在这棵桑树底下，有一个小孩在啼哭，一个好心人，把他带回家养育，长大以后，有特殊才能。这个传说当然不是真的，但说明伊尹出生是不平凡的。
伊尹长大以后，到了当时的一个大官宦人家有莘氏家做奴仆。他的主要任务是做饭，但是他做的饭特别好，是我国有史以来最早的一位有名厨师。传说他做的菜味道好，颜色佳，让你吃了一次就不会忘记。
在有莘氏的家中，他就显示出不凡的才能，为人聪颖，胸有大志，深得有莘氏的喜爱。
当时汤因不满夏桀的做法，准备有朝一日消灭夏而自立，就广招人才，听说伊尹贤良有谋，就去有莘氏的府上亲自相求，要有莘氏放了伊尹，他可以答应任何条件。
有莘氏觉得汤日后必成大器，他家中有一个女儿，就想攀上这门亲事。汤渴望贤才心切，就答应了。
于是伊尹就作为陪嫁而来到汤的领地。汤依旧安排他做厨师，伊尹做了一手好菜，深得汤的喜欢，伊尹就用做饭做比喻，来说明为政的方法，叫汤实行王道，而不能实行霸道。
另一种说法是：伊尹是一个隐居不做官的人，汤派人聘请他，往来数次，伊尹还是不愿从政，后来汤亲自前去请求，他才答应助汤灭夏。
汤为了感谢伊尹投奔他，在伊尹到来之日，烧起了火，设下了祭坛，用许多牺牲（供奉给神的祭品），铺上地毯，亲自到宫外迎接，设高位让伊尹坐在上面。伊尹便以做菜的味道作比喻，为各位说为政之道，使得众人皆服。
伊尹认为，釜中有至真之味，其妙处口不能言，人尝而自知，对国家政治的领悟也是如此。
伊尹在汤立国的过程中起到了至关重要的作用，当桀将汤囚禁在夏台时，就是伊尹想出办法，骗得桀释放了汤。汤从夏回到了自己的领地，本来并不想代夏而立，而是想派人去劝解桀，让他以国家利益为重，改变那荒淫无度的生活，他所派的人就是伊尹。
伊尹来到夏宫，使尽了全身的解数，来劝说夏桀，但桀这时已经是病入膏肓了，在淫乐的泥潭中陷得太深，哪里还会听他的劝说。伊尹在万般无奈的情况下，只能回到了商。传说中说他“五就汤，五就夏”可能就与这事有关。
他对汤说：“我观夏桀，整日迷惑于妺喜，不听众言，大臣们一个个心怀怨言，上上下下都深受其苦，民怨沸腾，凭大王之功，定能灭。”于是和汤商讨灭夏大计，定下了灭夏的计谋。伊尹参加了汤灭夏的整个过程，汤的许多智谋都出自于伊尹之手，他在灭夏中立下了汗马功劳。
汤在位二十九年后逝世了，本来所立的太子太丁没有即位就去世了，于是就由汤的第二个儿子外丙继位，外丙即位三年便去世了，立外丙的弟弟中壬为王，中壬即位四年后去世，伊尹便立太丁的儿子太甲为王。
太甲即位后，一开始还好，三年以后渐渐不遵守商汤所立的法度，昏庸暴虐，无仁无义，于是伊尹就把他流放到桐宫中。前后一共三年时间，在这期间，就由伊尹代理朝政。后人把这叫作“伊尹放太甲”。
太甲在桐宫中悔思反过，想起自己的祖先汤建立国家的不容易，想起一国之君所应担负的职责，于是回心向善，革面洗心。伊尹看到君王能这样，高兴极了，就立即将其迎回朝，把权力一起交给他。
太甲在后来的治国中，能够以仁义道德行事，对诸侯以诚意相待，渐渐诸侯们又重新认识这位国君了。所以商代在太甲统治的这段时间里，国力处于鼎盛时期，伊尹做了《太甲训》三篇，歌颂太甲的功德，尊太甲为太宗。
太甲死后，他的儿子沃丁继位，在沃丁当政的时期里，伊尹去世了，活到了一百多岁。沃丁感念伊尹为国家做出的贡献，就用天子之礼来厚葬他，后人称他为“圣人”。