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是官是隐一直以来都是中国古代文人士大夫面临的难题，做官时对于官场的钩心斗角、龌龊肮脏痛心疾首，恨不能永久远离政治，而一旦退隐又开始心心念念功业未就、寂寞聊赖。王维也是如此，自七二八年辞官退隐以来，转眼五六年过去了，不禁觉得岁月蹉跎、青春易逝，趁早建功立业、扬名立万的想法又渐渐强烈起来。所以在七三四年隐居嵩山之前，他给时任中书令的张九龄写了一封信，说张九龄“致君光帝典，荐士满公车”（《上张令公》），希望张可以找机会引荐他，“学易思求我，言诗或起予。当从大夫后，何惜隶人余”（《上张令公》），说如果朝廷需要做学问或写文章的人，或许我可以试一试，我定能尽忠竭力，官职再小也没关系。
七三五年，王维还在嵩山温古上人的寺庙里隐居，过着“开轩临颍阳，卧视飞鸟没。好依磐石饭，屡对瀑泉渴”（《留别山中温古上人兄并示舍弟缙》）的悠闲生活，有一天忽然收到了朝廷的诏命，命他出山，出任右拾遗，即谏言之官。张九龄的举荐起了作用。王维自此告别嵩山友人，奔赴洛阳，开始了第二次仕宦生涯。但是官场动荡几乎没有一日安宁，回长安不久，曾被张九龄荐举的监察御史周子谅弹劾牛仙客触怒了玄宗，玄宗怪张九龄“举非其人”，将张九龄贬为荆州长史。张九龄为人节操高尚，正直大度，德高望重，尚且不能自保，这使得王维再一次看到官场凶险，遂隐约产生退意，这从他寄给张九龄的《寄荆州张丞相》中就能感受一二：
所思竟何在，怅望深荆门。
举世无相识，终身思旧恩。
方将与农圃，艺植老丘园。
目尽南飞雁，何由寄一言？
七三六年夏天，王维受命以监察御史的身份出使河西（今甘肃酒泉、张掖、武威一带）。虽然此时王维已经三十七岁，但还未曾去过西北，西北大漠荒凉、苍茫无边、人烟稀少的景象非常打动这位久居中原的诗人，所以出使河西后他并没有着急回京，而是留在了凉州（今甘肃武威），做凉州节度使崔希逸的幕府节度判官。这使他有足够的时间去感受西北边塞壮丽的自然风光及彪悍的民风，如“洒酒浇刍狗，焚香拜木人。女巫纷屡舞，罗袜自生尘”（《凉州郊外游望》）。王维的边塞诗几乎均为这一时期所作，并且其中不乏名篇名句，如《使至塞上》：
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
第二年，王维回到长安，依然出任监察御史。七四〇年受命南选，以监察御史身份前往岭南一带为当地政府选任地方贤才，次年回到长安后又一次辞官归隐，隐居在终南山，自此开始了他十余年半官半隐的生涯，其间只是挂职左补阙（负责谏言）、侍御史（负责举荐、弹劾）、库部员外郎（协助掌管武器军库）等无关紧要的官职。王维此时已经对政治功业没有多少兴趣，所以对于官职高低、所做事务并不在乎，对于官场之事，当一天和尚撞一天钟，他看重的是如何在终南山的隐居之所修持作诗，谈佛论道，偶尔也作音乐绘画，真可谓天人合一，潇洒自在。王维的隐居之地就是著名的辋川别墅，“辋水周于舍下，别涨竹洲花坞”，环境十分恬静优美，王维或“退朝之后，焚香独坐，以禅诵为事”，或与朋友们“浮舟往来，弹琴赋诗，啸咏终日”。
这样的状态一直持续到七五五年王维母丧结束后。这一年，他任给事中，“掌驳正政令之事”。在这十五六年间，王维找到了文人士大夫最理想的生存状态——半官半隐，生活优渥，同时又无多少官场俗事来叨扰。此时的王维一心于山水田园之间，感悟天地自然之道，写下了大量的经典诗作，从而奠定了他作为“诗佛”在中国诗歌史上不可动摇的位置。例如，“行到水穷处，坐看云起时”（《终南别业》），“太乙近天都，连山接海隅。白云回望合，青霭入看无”（《终南山》），“倚杖柴门外，临风听暮蝉。渡头余落日，墟里上孤烟”（《辋川闲居赠裴秀才迪》），“春草明年绿，王孙归不归”（《山中送别》），“独坐悲双鬓，空堂欲二更。雨中山果落，灯下草虫鸣”（《秋夜独坐》），“红豆生南国，春来发几枝？愿君多采撷，此物最相思”（《相思》），等等。
而《山居秋暝》更是其中的神作，境界清雅，含义隽永：
空山新雨后，天气晚来秋。
明月松间照，清泉石上流。
竹喧归浣女，莲动下渔舟。
随意春芳歇，王孙自可留。