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七二〇年，王维觉得自己已做好了准备，遂报名参加吏部考试，信心满满而去，没想到却落第而归。唐玄宗的弟弟岐王李范爱好文艺，经常与文士交流，王维就是他最重要的座上宾之一。岐王听说王维落第，为他感到不平。一天，岐王将王维邀至府中，对他说：“公子回去后挑选一些清丽超俗的诗作，抄录几份，新作的琵琶曲也准备一两首，改日我带公子去九公主府上拜访。”九公主就是同样爱好文艺贤才的玉真公主，是唐玄宗的亲妹妹，时人无不知如有谁可使九公主肯开尊口一荐，玄宗定会留用，进入仕途不在话下。所以，当时玉真公主的府宅、别馆，聚集着大量的文人雅士，他们都希望能得到玉真公主的美言。
几天后，王维到了玉真公主府中，其他乐工艺人均围坐四周，听翩翩公子王维在厅中独奏琵琶曲，曲调清丽婉转，清新脱俗，如有流云会于山巅，如有清风集聚林莽，又如谦谦君子春风相游。在座者无人不屏息凝神，沉醉其中，直到一曲终了，过了良久，人们才回过神来。九公主问左右：“此曲甚佳，可有名字？”岐王回答说：“名叫《郁轮袍》，是王维所作。”接着，王维将早就准备好的诗作递与公主：“这是在下的诗作，请公主指教。”公主看罢，神情兴奋，不禁说道：“这都是我平日里经常看的诗作啊，本以为都是古人所作，万没想到是公子的佳作啊！”遂对王维另眼相看，请他上座。
岐王说：“公主有所不知，王公子有如此才华，去年应试却意外落第。今年吏部应试在即，不免担忧故事重演。”九公主明白了岐王与王维此番前来的用意，毫不犹豫地说：“岐王放心，王公子仪表堂堂，诗才清雅，乐理精通，我京兆府如能选此良才为解元，难道不是京兆府的荣耀吗？”岐王知道公主举荐王维已不成问题，只是为了保险起见，隐晦地提了提张九皋的事，不想公主宛然一笑：“岐王勿扰，张生岂能比得了王公子的才华风度！”原来拜访之前，长安城文人圈里就已风传，说张九皋托玉真公主举荐，今年解元已是板上钉钉的事，所以才有岐王这一说。
待吏部考试放榜，毫无疑问，王维是当年的状元。后命为太乐丞，就职于太常寺，掌管宫廷宴会舞乐之事。自此，王维开始了他并不非常顺利也并不沉重艰难的宦海生涯。这一年是七二一年，王维二十一岁。
但是有人欢喜有人愁，王维高中状元，而比他早来长安好几年的好友綦毋潜却名落孙山，不得不暂回老家，待来年再试。王维特意写好一首诗为这位知心朋友送别，诗中劝诫好友回乡休整，但莫要灰心丧气，来年再战。“吾谋适不用，勿谓知音稀”（《送綦毋潜落第还乡》），反复强调好友落第实属偶然，并非时运不济，也并非没有欣赏他的人。这些劝诫对于綦毋潜来说非常重要，虽然接下来的几年他都没有中第，但他始终坚持不懈，终于在七二六年中得进士，跻身唐王朝百官之列。
送走綦毋潜不久，一天，有人来报：“太乐丞，大事不好，太乐署有人擅自舞黄狮子，此事已传至宫中！”依唐代的律令，舞黄狮子是专为皇帝表演的节目，私自娱演属于大不敬，形同谋逆，如有违反，当以犯律处置。属下捅了娄子，长官难辞其咎，王维心里清楚，此次自己必受责罚，但他没想到的是责罚会如此之重。此事传至宫中，被一些好事的人添油加醋，玄宗非常生气，盛怒之余给予最终的处罚：舞黄狮子者革出太乐署永不叙用，负责人太乐丞王维贬为济州司库参军。济州远离皇都，地处偏远，而司库参军顾名思义即一个看守仓库的小官员，这就相当于一个堂堂京官被下放至偏僻之地看守仓库，且王维这一待就是五年，可见处罚之重。
王维郁闷前往，出发前留一首《被出济州》（又作《初出济州别城中故人》）抒发了心中的不平及对被贬济州后坎坷仕途的前瞻，直言就算有朝一日被召回长安，大概也已经两鬓斑白了：
微官易得罪，谪去济川阴。
执政方持法，明君照此心。
闾阎河润上，井邑海云深。
纵有归来日，各愁年鬓侵。
直到七二六年夏天，王维才收到朝廷诏命，离开济州，奔赴淇上（河南北部）上任。秋天，王维一路向西，慢慢悠悠，经汜水边的广武城（今河南荥阳），抵达洛阳。过广武时正逢寒食节，当天城中禁止烟火，只吃冷食，并举行祭祖仪式。虽是春日，整个城市却冷冷清清，使羁旅之人备感凄凉。王维不禁提笔写下：“广武城边逢暮春，汶阳归客泪沾巾。落花寂寂啼山鸟，杨柳青青渡水人。”（《寒食汜上作》）经此五年远放，如今西归，王维感慨万千，潸然落泪。
来到淇上的王维并不甘心，所以在此不过一年即弃官归隐。但此时的他心情相当矛盾，一方面觉得自己空怀才华而不见用，另一方面由于仕途无趣而向往田园。献书报国却久无回音，退身田间也因天时不好而收成有限，无法参与国家大事，又不愿去巴结权贵乞求引荐，但同时希望能有机会报效国家，然后功成身退，毕竟饱读圣贤书，谁愿意一辈子碌碌无为呢？不过，退隐山水的生活还是令人无比惬意的，如《淇上田园即事》所述：
屏居淇水上，东野旷无山。
日隐桑柘外，河明闾井间。
牧童望村去，猎犬随人还。
静者亦何事，荆扉乘昼关。
虽然心中矛盾，王维还是一个拿得起放得下的人。七二九年，王维回到长安继续隐居。七三二年，只身漫游蜀地，经年乃还。七三四年，又赴洛阳，隐于嵩山。此一时期，虽然政途失意，但王维并不特别在意，而是尽兴于山水，寄情于自然，诗作已明显形成自己独有的风格，诗艺精纯，清新恬淡，禅意自然，又时而彰显自己的山水之心。
如入蜀过青溪时所作《青溪》：
言入黄花川，每逐青溪水。
随山将万转，趣途无百里。
声喧乱石中，色静深松里。
漾漾泛菱荇，澄澄映葭苇。
我心素已闲，清川澹如此。
请留磐石上，垂钓将已矣。
又如归隐嵩山前所作《归嵩山作》：
清川带长薄，车马去闲闲。
流水如有意，暮禽相与还。
荒城临古渡，落日满秋山。
迢递嵩高下，归来且闭关。