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稍晚于王翰的王昌龄是长安灞上（今西安白鹿原）人，出身于贫苦农家，所以从十几岁开始就在灞上躬耕渔猎，以维持生活，补贴家用，同时读书作诗，直到约七二〇年前后怀着投身报国、戍边建功的雄心壮志出游西北边塞。灞上躬耕渔猎的生活给了王昌龄不少的磨炼，所以即便他年纪轻轻，所作的诗词也毫无年轻气盛的戾气，读来颇觉修行深厚、老成持重，颇有隐者风度。
如《题灞池二首》之一所写：“腰镰欲何之，东园刈秋韭。世事不复论，悲歌和樵叟。”完全是一派隐者的生活场景，恬然淡泊，不问世事，渔樵为乐，但也掩饰不了清贫生活所带来的不甘。而至“庭前有孤鹤，欲啄常翩翻。为我衔素书，吊彼颜与原”（《灞上闲居》）及“永怀青岑客，回首白云间。神超物无违，岂系名与宦”（《独游》），就更是超然物外、万事不关心的得道隐士了，翩跹飞至眼前的白鹤，床头桌角的无为闲书，青青莽莽的山林，飘飘荡荡的白云，才是真正可以让这个年轻人安心的东西，官衔功名对他来说远不如清风与浮云。这是大自然、渔耕生活以及那些闲书对王昌龄的塑造。
但至七一九年，唐玄宗已经即位八年，政权稳定，寰宇安宁，社会进一步发展，国力进一步强盛，玄宗不安于仅做守成皇帝，开始敲打周边小国，想使它们进一步臣服，进一步昭示大唐天威，所以边塞之地开始大量吸收人才。这为许多科举不顺的豪放文人提供了一条新的入仕之途。这一年冬天，王昌龄离开了家乡灞上，向北而行，想在西北边境一带获得沙场征战的机会（当时，那里正在发生叛乱），正如《变行路难》一诗所言：“单于下阴山，砂砾空飒飒。封侯取一战，岂复念闺阁。”
数九寒天，一路行来，自然十分艰辛，如他在《大梁途中作》这首诗中所云：“怏怏步长道，客行渺无端。郊原欲下雪，天地棱棱寒。当时每酣醉，不觉行路难。今日无酒钱，凄惶向谁叹。”路途遥远，路上连个人影都看不见，本来就十分阴冷的天气看起来还要再降一场大雪，囊中羞涩的他这一路劳累艰辛连个倾诉的人都没有，但还是要继续行路。冬天的黄土高原百草枯萎，光秃秃的山头之间是纵深的沟壑，沟壑上零零散散地长着一些弯弯曲曲的树，都光秃秃的，干枯的树枝斜刺天空。行至泾州（今甘肃泾川）时，他甚至动了打道回府的念头：“林峦信回惑，白日落何处。徙倚望长风，滔滔引归虑。”（《山行入泾州》）
经冬历夏，好几个月之后，王昌龄终于到了萧关（今宁夏固原东南）。在关中的西北方向，横亘着绵长而险峻的六盘山，它是阻扼西北突厥、吐蕃进攻中原的天然屏障。此时王昌龄所在的萧关正位于六盘山山口，它依险而建，是关内抗击西北游牧民族进犯的前哨。正值八月，但西北的秋意已经十分浓重，百花落尽，枯叶满地，老蝉还在做最后的呐喊，秋风一过，沙尘漫天，夜晚风大时，风声犹如鬼哭狼嚎，令人不安。短暂的夏季已经消逝，萧索漫长的冬季很快就要来临，王昌龄似乎能感受到秋风渐冷、寒意加强的速度，自然心生悲凉，作了《塞下曲四首》，劝人珍惜好时光，莫学争勇斗狠、炫富卖俏的游侠儿，诗中满是边塞之地的苍凉气象：
蝉鸣空桑林，八月萧关道。
出塞入塞寒，处处黄芦草。
从来幽并客，皆共沙尘老。
莫学游侠儿，矜夸紫骝好。
饮马渡秋水，水寒风似刀。
平沙日未没，黯黯见临洮。
昔日长城战，咸言意气高。
黄尘足今古，白骨乱蓬蒿。
奉诏甘泉宫，总征天下兵。
朝廷备礼出，郡国豫郊迎。
纷纷几万人，去者无全生。
臣愿节宫厩，分以赐边城。
边头何惨惨，已葬霍将军。
部曲皆相吊，燕南代北闻。
功勋多被黜，兵马亦寻分。
更遣黄龙戍，唯当哭塞云。
过了萧关，再往前就是边塞驻军所在地白草原了。白草原以北便是突厥人的地盘“六胡州”，叛乱中心兰池州就位于这一带。王昌龄策马来到白草原边缘，望着浑浊的黄河水从黄土高原上奔流而去，又回望京城长安的方向，一片苍茫。那滔滔的黄河水，源源不断，没有尽头。白草原一片萧索，无边无际的旷野上空无一人，他不禁想，如果有人看到我，定会在心中发问：“那个骑马东来的人是谁呀？”这正是他的《出塞行》中所描写的内容：“白花原头望京师，黄河水流无尽时。穷秋旷野行人绝，马首东来知是谁。”
王昌龄“马首东来知是谁”的这种尴尬的直觉没错。确实，他这单枪匹马长途跋涉的投边之举有点尴尬：当他历经数月、千里迢迢赶到白草原时，那里的叛乱已在一个月前被平息。王昌龄只好带着满心失落，又开始千里迢迢的漫游，打算漫游一圈之后回长安参加科举考试。他继续北上，游历了幽州、蓟州、平州等地，后来暂时客居并州（今山西太原），七二三年玄宗驾幸河东时，他还写了一首《驾幸河东》诗来歌颂太平，又写了《上李侍郎书》赠给吏部侍郎李元缩，希望得到举荐，但终无结果。秋天，王昌龄返回长安。
王昌龄的首次科举并不顺利，这年春天，在知道自己未及第后，他又一次离开长安，继续漫游，想去更远的边疆，再次寻求建功报国的机会。这次他一路向西北进发，经原州、陇右、腾格里沙漠以南地区，然后溯黄河而上，经会州，至兰州，又至临洮、鄯州、凉州、甘州，最后到达肃州，在肃州逗留期间，还去了肃州西部的玉门军驻地，见到了玉门关，然后又远游碎叶（今吉尔吉斯斯坦境内）。
一路行来，唐王朝辽阔的西北边塞、壮观的边疆风光、军中将士们的戎马生活、战争传说，以及边地风物民俗，都对王昌龄产生了很深的触动。雄伟的烽火台、古老的长城、催人思乡的月亮、悲凉的羌笛声、因干旱而扭曲的老榆树、沙场故地的森森白骨、雄壮延绵的祁连山、耸入天际的雪山、遥远的玉门关、狂风骤起时的沙尘蔽日等深深地刻在了王昌龄的脑海里，它们以悲凉的气息、雄壮的声音共同酝酿了边塞的诗意，于是便有了著名的《从军行七首》。
烽火城西百尺楼，
黄昏独上海风秋。
更吹羌笛关山月，
无那金闺万里愁。
琵琶起舞换新声，
总是关山旧别情。
撩乱边愁听不尽，
高高秋月照长城。
关城榆叶早疏黄，
日暮云沙古战场。
表请回军掩尘骨，
莫教兵士哭龙荒。
青海长云暗雪山，
孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲，
不破楼兰终不还。
大漠风尘日色昏，
红旗半卷出辕门。
前军夜战洮河北，
已报生擒吐谷浑。
胡瓶落膊紫薄汗，
碎叶城西秋月团。
明敕星驰封宝剑，
辞君一夜取楼兰。
玉门山嶂几千重，
山北山南总是烽。
人依远戍须看火，
马踏深山不见踪。
然而，诗中描写的这些战争王昌龄并没有机会参与，他对战争细节的了解源自将士们的讲述。他只看到玉门山层峦叠嶂，峰回路转，人马在山中行进，很快就不知身之所在，而楼兰还遥遥无际。
时光荏苒，很快又将近两年过去了，王昌龄始终没有得到征战的机会，通过戍边而报国立功的路途渺茫，他不禁产生了怀疑：“虽投定远笔，未坐将军树。早知行路难，悔不理章句。”（《从军行二首》）他想，对于一个文人来讲，参军报国这条路过于艰难，或许还是应该老老实实地“理章句”，参加科举考试。他决定不在边塞继续徘徊等待。
七二五年年末，在一片“杀气凝不流，风悲日彩寒”（《代扶风主人答》）的肃杀景象中，王昌龄带着满心失落回到了久违的长安，决定弃武从文，开始另一种与投边截然不同的生活。几年的边塞奔波及回程路上的所见所闻，使王昌龄对战争有了新的认识，战争不仅仅是人们建功立业的途径，更是许多家庭妻离子散、一贫如洗的根源，唐朝数量庞大的戍边将士中有多少人“十五役边地，三回讨楼兰。连年不解甲，积日无所餐”（《代扶风主人答》），这个问题令人深思。