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在唐诗的百花园中，边塞诗从来都以其雄浑、磅礴、豪放、浪漫、悲壮、瑰丽的独特美学风格成为最绮丽的一枝，独成一派。围绕这枝花，至盛唐时期，形成了一个庞大而光彩熠熠的诗人群，除了王昌龄、高适、岑参、王之涣、李颀等尤以边塞诗著称的诗人，还有初唐的杨炯、陈子昂、杜审言，以及盛唐时期的三大诗人李白、杜甫、王维——他们虽不以边塞诗闻名，但也写出了不少边塞名篇，如李白的《关山月》《塞下曲》，王维的《使至塞上》《从军行》，杜甫的《前出塞九首》《后出塞六首》等。而这个群体中，最负盛名的当属被称为“诗家夫子”“七绝圣手”（语出《唐才子传》）的王昌龄。
但最早以豪气侠任及爽朗绮丽的边塞诗闻名的诗人是王翰——就是写出“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”的那位。王翰出身于并州（今山西太原）一个富裕家庭，长相俊秀，饱读诗书，英姿豪迈，为人豪放不羁，甚至让人觉得过于不羁。因此，见过王翰的人会很快分为两个阵营，而绝不会出现模棱两可的中间派：喜欢他的人觉得他不拘俗礼、潇洒直率，不喜欢他的人则觉得他粗俗无礼、放浪形骸。
七一〇年，二十三岁的王翰一举进士及第，高中进士的他非但没有在行为举止上略作收敛，反而更加恃才傲物、狂傲放纵，经常“发言立意，自比王侯”（《旧唐书·王翰传》），以放荡为风骨。他在著名的《古蛾眉怨》中这样写道：“人生百年夜将半，对酒长歌莫长叹。情知白日不可私，一死一生何足算。”诗中透出一种强健、豪迈、快意、坦荡的精神力量，这是他骨子里面带来的。在当时，这样的人未免过于特立独行，当然会让大多数人难以接受，觉得他过于轻狂，因为中国文化强调的是内敛谦虚、言行合礼。但是，也有人非常欣赏这种敢于突破传统牢笼的怪才，如当时的并州长史张嘉贞及其继任者张说。
张嘉贞出任并州长史时，早就听说过王翰的文名，便派人将其邀请到府中，礼遇有加，甚至亲自出门迎接，还留下他一起用餐。王翰感恩长史如此礼遇，当场就作诗填词，表达自己的感激之情。谁也没有想到，王翰写完诗呈到张嘉贞面前，张嘉贞刚要看，他却说：“恩公莫急，有如此美酒相伴，不如我王某将此诗唱于恩公，如何？”张嘉贞心头一动，心想果然潇洒爽直，便请他即席唱诗。王翰张口一唱，音调清越，意蕴豪迈，听者无不默默赞赏，可唱着唱着，他还跳起舞来了，自唱自跳，舞姿刚健，神气豪迈。这样一来，任谁也难忘这王翰的潇洒风度，任谁也难忘“王翰”二字。
张嘉贞离开并州后，张说继任并州长史，对王翰更是重视，经常与他谈论政事乃至治国经略，还举荐他当了昌乐县尉。七二一年，张说入朝为相，调王翰入朝任秘书正字，不久又擢升其为驾部员外郎，这是一个负责往前线输送马匹与粮草等军需物资的官职。不久之后，王翰以驾部员外郎的身份前往西北前线，这才有机会饱览塞外风物及边疆战事。有一天，王翰在军帐中看到了一位将军正在饮用葡萄酒，却突然获得军报，还来不及喝完杯中的葡萄酒，号角声就已经呜呜地响起，将军不禁对左右说：“如果这次出战我醉倒沙场，你们可别笑话啊，自古以来沙场征战有几人能完身归来！”到了晚上，更是听到有人用胡笳演奏《折杨柳》，声音极其悲凉，令人思念正当春暖花开的长安。
王翰感触极深，当晚即写下了两首流传千古的《凉州词》：
葡萄美酒夜光杯，
欲饮琵琶马上催。
醉卧沙场君莫笑，
古来征战几人回。
秦中花鸟已应阑，
塞外风沙犹自寒。
夜听胡笳折杨柳，
教人意气忆长安。
西北边疆归来的王翰，虽然见识了沙场征战、人生无常，但毕竟生逢大唐盛世，国家蒸蒸日上，许多男儿均通过投边报国建功立业，光耀门楣，这种乐观向上的盛唐气象激励着他，使他热血沸腾，对走马沙场、杀敌报国的壮士们充满了崇敬之情。但是过了长城，看到长城脚下的累累白骨，王翰震惊了，附近的老人告诉他，那是秦始皇时代筑城卒的遗骨。王翰由此感慨万千，认为秦始皇费力筑长城是一种愚蠢的做法，秦王朝灭亡的本源是“祸起萧墙”，自我消耗。这就是王翰传世不多的作品中的另一首边塞名作《饮马长城窟行》，从战争激奋人心的一面，看到了保国安民的重要性：
长安少年无远图，
一生惟羡执金吾。
麒麟前殿拜天子，
走马为君西击胡。
胡沙猎猎吹人面，
汉虏相逢不相见。
遥闻鼙鼓动地来，
传道单于夜犹战。
此时顾恩宁顾身，
为君一行摧万人。
壮士挥戈回白日，
单于溅血染朱轮。
回来饮马长城窟，
长城道傍多白骨。
问之耆老何代人，
云是秦王筑城卒。
黄昏塞北无人烟，
鬼哭啾啾声沸天。
无罪见诛功不赏，
孤魂流落此城边。
当昔秦王按剑起，
诸侯膝行不敢视。
富国强兵二十年，
筑怨兴徭九千里。
秦王筑城何太愚，
天实亡秦非北胡。
一朝祸起萧墙内，
渭水咸阳不复都。
作为唐代重要的边塞诗人，这次西北之行对王翰影响至深，甚至可以说，如果没有此次远行，重要边塞诗人的行列里可能就不会有王翰之名。王翰家中富有，回京后立刻回归了富家公子的奢侈生活，据说他家中养了好几匹名马，蓄养着十几位歌伎，整天呼朋唤友前来饮酒作乐，喝大酒，赌大钱，狂妄不已，长安城无人不知王翰的豪气，也无人不讨厌他这样的嚣张气焰。厄运很快降临。张说被罢相后，他一手提拔的王翰自然难免被贬的命运，先被贬为汝州（今河南汝州）长史，接着又被贬为仙州（今河南叶县）别驾。
但是到任后的王翰并不收敛，而是索性破罐子破摔，继续整天呼朋唤友喝酒赏乐、游山打猎，天天如此，自然是声名在外了。当时的河南名士祖咏、杜华等都是他的座上宾。传说杜华的母亲知道王翰很有才华，又有官职，还有万贯家财，非常羡慕，有一天对自己的儿子说：“我听说古代有一个孟母三迁的故事，孟母带着儿子和厉害的人做邻居，我们也可以搬过去和王大人做邻居。你如果能和王大人走得近一些，我就放心了。”可见王翰当时的名声多大，在小地方简直成了神话。当然，王翰的“美名”不可能不传到长安，所以很快他又一次被贬。这次他被贬为道州（今湖南道县）司马，可是还没上任就病殁于途中，享年不足四十岁。
这一年大约是七二六年，王昌龄刚刚结束漫长而收获颇丰的壮游，在蓝田县隐居。