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《原化记》记载，贺知章在长安城西宣平坊有一套住宅，对门有一个小院子。五六年来，贺知章经常看见有一个骑驴的老人进出小院，更令他奇怪的是，五六年来，老人的衣服丝毫没有变化，就连衣服的颜色也没有因为年月侵染而有变化。贺知章就让人打听这个老人的身世，周围邻居都说，老人姓王，一直在街市上卖穿铜钱用的绳子，并没有什么奇特之处。贺知章不相信，就经常找机会前去拜访，老人每一次接待他都礼数周到。
经过拜访，才知道这个老人有一个侍奉他的童子，除此之外并无家人，交往更深入之后，慢慢地知道了老人善于修道炼丹。贺知章便提出想拜老人为师，请求老人给他讲道授法。拜师这天，贺知章带来了家中珍藏的明珠作为礼物献给老人，可没想到老人转身就把明珠给了童子。一转眼工夫，童子带着三十多个饼回来了，贺知章这才知道被他视为珍宝的明珠竟然被拿到街市上贱卖了，不免有点生气。老人觉察到了贺知章的心思，便对他说：“道术要用心修得，而非用力争的。吝啬的人，怎么可能得道呢？”贺知章听了这话，恍然大悟，拜谢老人之后就离开了。
此时的贺知章已经八十多岁高龄了，白须白发，像个仙人一样。这一年，贺知章身体不是太好，得了一场大病，以至于经常精神恍惚，现实与梦幻经常分辨不清，有一天晚上竟然梦见自己去了天帝的宫殿。病愈后，贺知章请求辞去官职、告老还乡。唐玄宗知道贺知章的脾气，也没有挽留，只是问他回家后做什么，需要什么赏赐。贺知章说：“老臣多谢陛下隆恩。老臣年迈，已无所求，待回到老家，只想将祖宅改为道观，在那里做一名道士，一待终老。而在京城的住所，老臣想捐为道观，还望陛下恩准。”这简直不算什么要求，玄宗自然满口答应，并为即将由他的京城居所改建的道观赐名“千秋”。
七四四年五月，唐玄宗亲自为贺知章安排了一场声势浩大的送别仪式，在长安城的东门设立幕帐，大摆酒宴，王公诸臣，咸集而来，为这位数朝老臣饯行。不仅如此，唐玄宗还特写赠别诗：“遗荣期入道，辞老竟抽簪。岂不惜贤达，其如高尚心。寰中得秘要，方外散幽襟。独有青门饯，群英怅别深。”这对当时的文人士子来说，真是无上的荣耀。贺知章自然非常感动，拖着老迈的身躯，在侍从的搀扶下，对玄宗拜了又拜，然后再拜别同僚群臣，方才上车离开这座居住了约五十年的长安城而去。数十年的宦海沉浮，终于要在这一刻画上句号，而久别的自然风物又越来越多地进入他的生活。
长途跋涉数月，终于到了江浙一带，此时已近秋天，阴雨开始多起来。云气腾腾的山林如同远在天边，那些云雾飘浮过来，就像见到久违的老朋友，扑在故人的脸上，钻到他的鼻子里。长安虽然也人杰地灵，但毕竟地处西北，气候干燥，哪里有南方这样云气宜人。回到家乡，房舍街市，湖山云树，还是和记忆中的样子差不多，尤其听到那些亲切的老家话，即便是几十年不说，也还能马上说出口来，街上追逐打闹的孩子们嬉笑着问他：“客官，侬是从哪里来的呀？”这些孩子，诗人也不认识，他不禁感慨离家日久，重新归来，却像客人一样。待到家中，不禁提笔写下那首至今为人传诵的《回乡偶书二首》：
少小离家老大回，
乡音无改鬓毛衰。
儿童相见不相识，
笑问客从何处来。
离别家乡岁月多，
近来人事半消磨。
惟有门前镜湖水，
春风不改旧时波。
然而，回家没多久，贺知章就留下那方生他养他的秀丽山水，溘然长逝了。七四七年，李白独自对酒，回想起当初在长安与贺知章金龟换酒一醉方休的情景，思念不已，写下《对酒忆贺监二首》怀念贺知章与他的友情：
四明有狂客，风流贺季真。
长安一相见，呼我谪仙人。
昔好杯中物，翻为松下尘。
金龟换酒处，却忆泪沾巾。
狂客归四明，山阴道士迎。
敕赐镜湖水，为居台沼荣。
人亡余故宅，空有荷花生。
念此杳如梦，凄然伤我情。
这两首诗的并序这样写道：“太子宾客贺公，于长安紫极宫一见余，呼余为‘谪仙人’，因解金龟换酒为乐。殁后对酒，怅然有怀，而作是诗。”所说的正是七四二年李白奉诏进京时在紫极宫遇见贺知章一事。当时，贺知章早知李白有诗名，待看到眼前那个风清骨峻的中年人时，自然心生欢喜，而再待看到《蜀道难》一诗时，直呼：“真是下凡的诗仙啊！”随后，一路相携，直奔酒家。可是进了酒家，贺知章才想起身上没带钱，干脆解下腰间佩带的金龟来换酒，二人诗酒高谈，一醉方休，遂成忘年之交。往事历历在目，可是当初与李白谈笑风生、金龟换酒的那个神仙般的老头如今已不在了。