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七〇五年正月的一天，年逾八旬的女皇武则天躺在病床上，沉沉地睡着了。当时，她的身边没有其他人，唯有她最为宠爱的张氏兄弟获准侍奉在侧。时间一分一秒地过去，一切都如往常一样安静，但空气中似乎又充满了莫名的躁动，仿佛将有不寻常的事情发生。
突然，寝宫外传来了一阵纷沓的脚步声。女皇和她的两位男宠还没反应过来发生了什么事，一支由右羽林卫大将军李多祚、驸马王同皎、右散骑侍郎李湛率领的禁军就冲了进来，将张易之、张昌宗兄弟俩以谋反罪抓获并立即杀死，接着，他们又对女皇进行了兵谏，逼迫时已老迈的武则天退位。这就是历史上有名的“神龙政变”。
武则天知道自己大势已去，知道反抗也只能是螳臂当车，只好无可奈何地选择了屈服与退让。
就这样，由武氏建立的周朝灭亡了，废帝李显重新继位为皇帝，天下又成了李氏的天下。
病中的武则天被迁到上阳宫，不足一年就去世了。树倒猢狲散，在武则天失势和张氏兄弟被杀后，曾经攀附张氏兄弟的官员都遭到了清算，当时已官至尚书监丞、左奉宸内供奉的宋之问当然也不例外，被贬谪到了偏远的泷州任参军。
此时，宋之问已经是年近半百之人了，生平过惯了悠游华贵的生活，哪里受得了在这荒蛮之地吃苦呢？没过多久，他就逃了回来，并在回乡途中写下了那首著名的《渡汉江》：
岭外音书断，经冬复历春。
近乡情更怯，不敢问来人。
逃回洛阳后，无处可去的宋之问藏匿在好友张仲之家。不巧的是，当时张仲之与驸马王同皎等人正在密谋暗杀武三思。
武三思是武则天的侄子，为人善揣人意、阿谀奉承，为讨好武则天，他不惜大兴土木、劳民伤财，曾率四夷首长请铸铜铁为天枢，借以“黜唐颂周”，又在武则天晚年时建三阳宫于嵩山、兴泰宫于万寿山，以便武则天巡游。武三思的种种逢迎之举很得武则天的欢心，武则天称帝后，将武三思封为“梁王”，在晚年时，还曾一度犹豫究竟要立儿子还是侄子为太子。
武三思从来都不是一盏省油的灯，在武则天晚年时，他就曾说过“自古天子未有以异姓为嗣者”这样的话——很明显，言外之意就是希望姑姑武则天能立自己为太子。若不是当时狄仁杰等朝臣的劝阻，说不定武三思就是皇位的继承人了。现如今，武则天虽然已经去世，但武三思位极人臣，家族势力又很大，他一掌权就积极网罗亲信、迫害异己，不久就将张柬之、敬晖等人或流放或杀害了。
张仲之与驸马王同皎等实在痛恨武三思的所作所为，故而密谋杀之。然而，王同皎在张仲之家进进出出的异常举动引起了宋之问的怀疑，通过打探，他终于得知了这场密谋的内容，感到这正是上天赐予自己再度结交权贵的良机，于是秘密安排家人跑到武三思府上，向武三思告发了这件事。
不久，张仲之与王同皎等人全部被杀，而宋之问却因告发有功，不仅被免除了私自逃回的罪，还重新当上了京官，被擢任鸿胪主簿，仕途又有了新的转机。
然而，因卖友求荣一事，宋之问的名声彻底败坏了。甚至还有人将他与二十多年前的一桩人命官司联系在一起，认为他正是杀害刘希夷的凶手。
刘希夷是与宋之问同时代的诗人，据史料记载为宋之问的外甥。刘希夷十分有才，善弹琵琶，诗歌则以歌行见长，辞章柔婉华丽、情调感伤，在初唐颇具诗名。他最著名的诗歌，就是人们耳熟能详的《白头吟》：
洛阳城东桃李花，
飞来飞去落谁家？
洛阳女儿惜颜色，
坐见落花长叹息。
今年花落颜色改，
明年花开复谁在？
已见松柏摧为薪，
更闻桑田变成海。
古人无复洛城东，
今人还对落花风。
年年岁岁花相似，
岁岁年年人不同。
寄言全盛红颜子，
应怜半死白头翁。
此翁白头真可怜，
伊昔红颜美少年。
公子王孙芳树下，
清歌妙舞落花前。
光禄池台文锦绣，
将军楼阁画神仙。
一朝卧病无相识，
三春行乐在谁边？
宛转蛾眉能几时？
须臾鹤发乱如丝。
但看古来歌舞地，
唯有黄昏鸟雀悲。
这是一首咏落花、叹思妇、悲年华的诗：花开花落，美貌女子如花的容颜在等待中老去，年少公子轻歌曼舞的生活也很快将成为回忆，这世间没有什么可与时间抗衡，一切美妙的东西都是短暂的、易逝的。
创作这首诗时，刘希夷还是个二十几岁的青年，年纪轻轻的他似乎天生就是个忧伤的才子，他总能一眼洞穿世事，好谈笑的表象之下掩藏着一颗悲观的心。
因为悲观，刘希夷的处世态度是消极的，他不像舅舅宋之问那样热衷于追名逐利，更不会像宋之问那样追在达官显贵后面写各类奉承之作，而是安于自己一方小小的天地，弹弹琵琶，喝喝小酒，再写写诗歌，聊作平淡生活的点缀。
可惜，这样一个在生活中不争不抢、颇具才情的文人竟然年纪轻轻就被人所害、死于非命，而导致这场不幸的，正是他写的那首《白头吟》。
刘希夷与宋之问是亲戚，而且两人年龄相仿，又都是好写诗的文人，平时二人见个面，聊一聊诗歌、聊一聊创作，是很寻常的事。在一次闲聊中，宋之问得知刘希夷写了一篇新作《白头吟》，便急忙要来一睹为快。由于刘希夷的《白头吟》写得太好了，宋之问越看越喜欢，尤其是其中“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”这句，令他拍案叫绝，反复吟诵，欲罢不能。
或许在才子眼中，绝妙的佳句犹如绝色美人一般撩人心魄吧，当宋之问得知他是这首诗的第一位读者时，突然心生邪念，想将这首诗据为己有，因此对外甥刘希夷提出了不情之请，希望刘希夷能将这首诗“转让”给他。
宋之问的恳求在刘希夷看来无疑荒唐到了极点，不管宋之问如何苦苦哀求，刘希夷都不肯答应。宋之问求诗不得，嫉妒的烈火在胸中熊熊燃烧，又觉得自己遭受拒绝很没面子，一怒之下，竟派家奴用装满沙土的袋子压死了刘希夷。（见《唐才子传》）