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在我国，夜郎自大是一个妇孺皆知的故事，夜郎这一国名第一次出现在文献中，大约是在战国时期，楚襄王（前298～前262年）派“将军庄跃溯沅水，出且兰（今贵州福并县），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”（常璩《华阳国志·南中志》）。至西汉成帝和平年间，夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉使陈立所杀，夜郎也随之被灭，前后约300年。后古夜郎国神秘消失。这个古老的文明在中原史籍记载中留下了一团迷雾。
虽然汉族文献中对夜郎的记载少之又少，但是，在另一民族彝族的文献记载中，竟然有非常详细的关于夜郎国的记述。根据彝族的史料可知，夜郎兴起于夏朝时期，历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎4个朝代，于后汉时王朝终结，历时大概有2000余年。夜郎的最高统治集团由君、臣、师和匠组成。师有些像祭司，又有些像史官，负责讲解道理、规矩，记载历史事件和君的言行，君则按照规矩发号施令，臣和匠按君的命令行事。臣主要管理行政和领兵征战，匠则专门管理经济事务，领导生产、建设。由此可见，夜郎有一整套严密的经济、文化、政治和军事制度。
那么，这个并不是弹丸之地的夜郎国国都何在呢？
有人认为是贵州毕节赫章可乐，在浩如烟海的彝族文献中，有大量描述夜郎的诞生、发展和迁移的资料，其中以《西南彝志》《彝族流源》《夜郎史传》和《益那悲歌》为代表，《益那悲歌》和《夜郎史传》不但记载了夜郎古国在可乐的生产、生活、城池和统治状况，而且还记载了夜郎王在可乐的政治、经济、文化和生活琐事等情形，因此有人认为夜郎古国鼎盛时期的古都就在可乐。另外，彝族文献《夜郎创基业》记载：“武夜郎先攻占周围一些小部族的土地，接着起兵向日出之方，攻占东濮的古诺（古时称贵阳为古诺），继而挥师西向，夺下西濮的可乐，后又进攻漏卧不胜，撤兵回来建设可乐。”“在可乐建八方殿、九层宫，外设九营十八卡。”这是目前各种文献资料明确记载可乐夜郎皇宫模式的唯一文字资料，并与《史记》《华阳国志》记载，基本吻合。在可乐发现的大量夜郎时期的古建筑遗迹也将夜郎古都指向可乐。
也有人认为是贵州长顺县广顺镇。据《后汉书》记载“有竹王者兴于遁水，有一女子浣于水溪，有三节大竹流入女子足，推之不肯去。闻有儿声，取持归，破之，得一男儿。长养有才武，遂雄长夷狄，以竹为氏”。这是来自民间的传说，生动地反映了夜郎的建国经过。夜郎在西汉后期逐渐建立政权，而“竹崇拜”则成为夜郎的一种标志。贵州长顺县广顺镇为古夜郎文明中心的说法就是建立在这个基础上的。广顺镇，坐落在天马山下，左有美女山，右有郎山、夜合山。当地人代代相传说，夜郎国时的金竹夜郎王府就坐落在这里。当地老百姓称那里的古城池为夜郎王府、竹王府等。“竹”字与“夜郎”的同时存在，也证明了夜郎国“竹崇拜”的猜测。现在，在那里仍可看到残垣断壁旧址。古城池面积为2平方公里，有4个出口，内有两道城墙，用土石筑成。近代，人们在郎山西侧山下垦荒时，还曾挖出铜剑、方印、青铜匙等多种文物，也挖出过多处古夜郎的坟墓。
还有人认为是湖南沅陵。《史记·西南夷列传》载：“西南夷君长以什数，夜郎最大，其西，靡莫之属什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大。”持此说的人以为，司马迁在此所指的西南夷，不是广义上的西南夷，而是仅指荆楚黔中地的西南夷，是一种狭义的地理概念。因为在古代，中国现在的西南域及缅甸北部，都是当时众多原始部族散居地，因种族繁多，又不明其状况，所以古人将这一区域统称为西南夷。如果司马迁在这里指广义上的西南夷，那么“夜郎最大”的说法，就难以成立，其后的“滇最大”“邛都最大”也会自相矛盾。同时《史记》《后汉书》《华阳国志》都载有楚将溯沅水而伐夜郎的历史，这就可以进一步断定，夜郎国在黔中地的沅水岸畔。
夜郎铜孔雀
而之后的文人墨客也不断用诗词佐证着湖南沅陵就是夜郎的国都。唐代大诗人刘禹锡于唐永贞元年（公元805年）被贬至朗州（今常德），其间作《楚望赋》云：“武陵（西汉初年由黔中郡改名）故郢（楚都，代指楚国）之裔邑，夜郎诸夷杂居。”指的是古黔中境内为夜郎各族杂居之地。唐代大诗人李白所作《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》：“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随君直到夜郎西。”这里的夜郎指的是今日沅陵。这首诗被收入明代万历年间的《辰州府志》和《沅陵县志》。《唐人七绝诗释》一书为这首诗注解时特别说明：“此夜郎在今湖南省沅陵县。”因沅陵战国时为夜郎都城（中心），故梁天监十年（公元511年）“辟沅陵县置夜郎县”（《沅陵县志》）。战国时期沅陵农耕十分发达。《史记》与《汉书》均称夜郎“其人皆稚结左衽，邑聚而居，能耕田”。这也比较吻合。
种种说法都有自己的证据，不能轻易否定。实际上，夜郎国时期战争频繁，疆域不断变动，其国都也不可能长久地固定于一地，应该是不断变迁，经常变化的。这样来看，各地证明自己曾是夜郎的国都也就都能自圆其说了。