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丝绸之路，是指西汉时，由张骞出使西域开辟的，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的贸易交通线，促进了欧、亚、非各国和中国的友好往来。中国是丝绸的故乡，在经由这条路线进行的贸易中，中国输出的商品以丝绸最具代表性。19世纪下半叶，德国地理学家李希霍芬就将这条陆上交通路线称为“丝绸之路”，此后中外史学家都赞同此说，沿用至今。丝绸之路，基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。
丝绸之路不仅是一条商贸之路，也是一条友谊之路，它加深了各地人们的交流，丰富了人们的生活。那么，丝绸之路的东方起点在哪儿？
传统认为丝绸之路的东方起点在西安。这部分专家认为，丝绸之路不仅是一个商贸通道，而且是一个广泛概念，是世界的东方和世界的西方两个文明的交流联系，是一种政府的、民族的行为。长安不但是丝绸之路的起点，也曾是亚洲最大的国际交流中心。
在中国古代典籍《史记·大宛列传》《汉书·西域传》上，对丝绸之路的开发过程有更确凿翔实的记载。西汉建元三年（公元前138年），汉武帝派张骞出使西域。张骞自长安出发，经大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳）、康居（今哈萨克斯坦南部咸海与巴尔喀什湖之间），抵达妫水（阿姆河）以北的大月氏（今阿富汗），于元朔三年（公元前126年）返回长安。元狩四年（公元前119年），汉武帝再次派张骞率领300人，每人备马二匹，携牛羊万头与价值“数千巨万”的金帛财物出使乌孙（今伊犁河与伊塞克湖一带）。张骞抵达乌孙后，分遣副使前往西域、中亚各国。张骞回国后，汉武帝又多次派遣使节出使西域、中亚各国。从此，一条以汉长安城为起点的丝绸之路正式开通。
为保证丝绸之路安全畅通，西汉王朝采取了一系列有力措施，派军队攻击匈奴、远征大宛，设置酒泉、武威、张掖、敦煌等河西四郡，并在敦煌至盐泽（新疆罗布泊）丝绸之路沿线设立交通亭站。汉宣帝神爵二年（公元前60年），完全控制了丝绸之路的西汉王朝在今新疆设立西域都护府，从此，巴尔喀什湖与费尔干纳盆地以东广大地区正式纳入西汉王朝版图。
上述历史事实证明，从“丝绸之路”的特定含义衡量，这条古代商道开辟于公元前2世纪西汉时期。它的起点无疑是西汉王朝首都长安。之后虽有中国的王朝更迭、首都迁徙，但这对丝路的总体状况产生不了什么影响，更不意味着丝绸之路就此中断或应该就此改变路程。所以以中国的王朝更迭、首都迁徙来变化丝路起点和路线，是把丝路过于微观化的认识。丝绸之路起点长安说的意义不仅仅在于表明长安在时空两大方面都是丝路的起点。长安是历史上最强盛时代——汉唐的代表与象征，今天的汉族、汉字、汉文化、汉文化圈概念都与长安密切相关。作为中国最著名的古都与国际都会的典型代表，以长安为丝路起点是和丝路宽广深的总体包容量及总体形象相称的。
也有人认为，丝绸之路的东方起点不在西安，而在洛阳。这些人认为西汉的首都在长安，长安是全国的政治、经济、文化中心。西汉政府经营西域的出发点是长安，西域诸国与西汉政府贡使往来，经济、文化交流的汇集点也是长安，因此长安很自然地成为西汉时期丝绸之路的东端起点。到了东汉时期，洛阳成为首都，成为全国政治、经济、文化中心，也是对外联系的中心，因此丝绸之路的东端起点，自然也就从长安转移到洛阳。此后的曹魏、西晋、北魏先后都以洛阳为首都，从整个丝绸之路的开拓、形成和繁荣的过程来看，洛阳才是丝绸之路的最东起点。
东汉建都雒阳（今洛阳东）后，雒阳逐渐取代长安（今西安）成为全国最大的商业中心。在雒阳的东方，青州、兖州地区适宜种植桑麻，民间丝绸手工业得到普遍发展，官府也拥有规模巨大的丝绸手工业作坊，这些民间或官府生产，输往西方的高级丝绸，由中原商贾或西方商人来到雒阳采购外运。东汉丝绸之路的主要途经地点是自雒阳西行，经长安（今西安西北）和西域后到达西方各国。东汉的丝织业比西汉进步，以洛阳为起点的东汉丝路交通较前更加繁荣。
而且，1907年，英国考古学者斯坦因在敦煌西北长城的烽火台下，发现了一组用中亚粟特民族的文字所写的信件，这是在凉州（武威）的粟特商人写给家乡撒马尔干（今乌兹别克斯坦境内）贵族的书信，信中说，这些以凉州为大本营的粟特商团，活动的范围东到洛阳，西到敦煌，长途贩卖中国丝绸等商品。从这封外国人写于西晋末年的书信中，可以真切地看到“洛阳”的名字，这也佐证了丝绸之路的东方起点是在洛阳。
还有人认为，丝绸之路的东方起点应从开封或郑州算起，因为丝绸之路是在西汉时形成，当时开封和郑州的丝业相当发达。在一些考古资料里，郑州的丝业可以追溯到5600年前，既有考古发现，也有历史记载，在《诗经》里关于在郑州采桑方面的诗歌也很多。所以丝绸之路的起点应在开封或郑州，洛阳只是一个集散地，只是起点的一部分，真正的起点是一个区域，或者说是一个地区。
关于丝绸之路东方起点的争论还在继续，不论古丝绸之路的起点在何方，丝绸之路犹如一条彩带，将古代亚洲、欧洲和非洲的文明连接在了一起。正是通过这条路，古代商人将中国的造纸术、印刷术、火药、指南针四大发明，养蚕丝织技术以及绚丽多彩的丝绸产品和茶叶、瓷器等传送到了世界各地；同时，也将中亚的汗血马、葡萄，印度的佛教、音乐，西亚的乐器、天文学，美洲的棉花、烟草等输入中国。东西方文明在这种融合中，不断地向前发展着。