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始皇帝二十八年（公元前219年），秦始皇东巡到了山东沿海的琅玡（今诸城东南），齐人徐福与一些人士上书秦始皇，声称海中有三座神山，请求秦始皇派童男童女和他一起去求长生不老药。秦始皇听信了他的话，派数千童男童女乘船随他出航。经过几年，花去了许多费用，并没有得到神药。始皇帝三十七年（公元前210年），秦始皇再次巡幸琅玡时，徐福恐怕受到责备，便编造谎言，说是求神药由于海中有大鲛鱼，受到阻难，一定要派善于使用连弩的射手去才能排除困难。据徐福东渡后20年出生的伍被和淮南王刘安的对话中透露，这次秦始皇又派徐福率领童男童女3000人，装载五谷种子、技艺百工下海。徐福的这次东渡一去无影踪，留给了后人种种谜团。
首先是，徐福东渡的真正原因是什么？据《史记》所言，秦始皇支持徐福东渡，是为了寻神山仙药，求长生不死药。但也有人认为徐福东渡不仅寄托了秦始皇长生不老的理想，还有负责开拓疆土的含义。《吕氏春秋·为欲篇》指出了秦国统治者的理想：“北至大夏，南至北户，西至三危，东至扶木，不敢乱矣。”“扶木”就是“扶桑”，即后来所说的日本。秦始皇一再派徐福等入海寻找三神山，绝不是单纯为了采神药，而是为了把东方疆土开拓至日本。
秦始皇统一天下只有12年的时间，但是4次到东方沿海巡视，这说明他对东方诸岛的极大关注。有的学者说：“始皇东巡的根本目的在于实现东至扶木的理想，而徐福探海东渡正是实现始皇理想宏愿的具体行动。”秦始皇曾在琅玡刻石中说：“普天之下，抟心揖志。器械一量，同书文字。日月所照，舟舆所载。皆终其命，莫不得意。”又说：“西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大夏，人迹所至，无不臣者。”从中可以看出，秦始皇早有吞并日本之意，徐福东渡，或许正与此有关。
徐福东渡到了哪里也是众多史学家争论之处！有人说那时航海技术落后，碰到大风浪，全部覆没。而史籍中最早记载徐福史事的是司马迁，可是没有讲明徐福浮海到了何处。后人以为是台湾岛或琉球群岛，也有说是美洲，但大多数认为是日本。
据《史记·淮南衡山列传》中的记载：“徐福得平原广泽，止王不来。”可以推测徐福登陆地是一平原。日本列岛符合这一特征，除日本列岛外，其他岛屿没有“平原广泽”的地理特征。另外，徐福东渡日本，在后世的史书资料中也有记载。在《三国志·吴书·吴主传》中记载：“长老传言秦始皇遣方士徐福将童男女数千人入海，求蓬莱神山及仙药，止此洲不还。”《后汉书》中，把徐福入海求仙事件附在倭国之后。五代时期义楚和尚所写《义楚六帖》中提到：“日本亦名倭国，在东海中，秦时，徐福将五百童男、五百童女止此国。”宋代文学家、史学家欧阳修也认为徐福东渡到日本，明初，日本和尚空海到南京，向明太祖献诗，提到“熊野峰前徐福祠”。清末驻日公使黎庶昌、黄遵宪等人，都参观了徐福墓，并作诗文题记。在日本学术界，也有不少史料记述徐福到日本的情况，有《神皇正统记》《林罗山文集》《异称日本传》《同文通考》等文献。
山东青岛琅玡台秦始皇石像
在日本民间，徐福被尊称为农神、蚕桑神、医药神。还有一些日本人认为自己是徐福的后裔，他们的根据是：在日语中，秦与羽田的发音相同。日本前首相羽田孜就称自己是徐福的后裔。他说：“我是秦人的后裔，我的姓在很早以前写作‘秦’，我当首相时，考古学家和历史学家对我的家族进行了调查，并在祖墓碑上发现了‘秦’字。”
然而，也有人认为，徐福东渡并不是到了日本而是美洲。在隋唐时期，日本与中国交往极为频繁，但在文献之中却罕见“徐福”二字。而日本古文献中载有徐福传说者以《神皇正统记》（1339年）为最早，这是受了宋元以来中国文献的影响。因为徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起相吻合。在哥伦布发现美洲之前，已有多位中国人到过美洲，故徐福后来东渡美洲很有可能。吴人《外国图》指出“洲去琅玡万里”，根据距离分析根本不是日本，而是美洲。最早记述倭国的《后汉书》是把亶洲与日本区别开来的。因“亶”字有大岛的含义，美洲大陆像“亶”字，故以字形命名。现在檀香山还遗有带有中国篆书刻字的方形岩石，旧金山附近也有刻有中国篆文的古箭等文物出土，所有这些都是徐福东渡美洲的明证。
除了徐福东渡的原因和徐福东渡所到之地外，徐福东渡起航港在何处也备受争论。
关于这一点的主要说法有：河北省的秦皇岛和黄骅附近说，浙江省慈溪和舟山说，江苏省海州一带（现在的连云港赣榆县）说，山东省登州湾（龙口市黄县）及胶州湾徐山（青岛）琅玡、成山头说等。
这其中，最有可能的一种是琅玡出海说。徐福东渡起航点的确定，起决定作用的是当地的物质条件，一是经济的发达，二是港口的自然状况。否则，聚集大批的人员，征调大量的物资，建造很多的船只等大规模的准备工作就无法进行。还有港湾也应宽广，并与腹地有便利的交通。比较而言，具备上述优越条件的，据史书所记，只有当时的琅玡。战国时，楚国灭掉越国之前，越国在琅玡建都已经有一百余年。琅玡曾是一度强大的越国的政治、经济、文化中心。战国中期归属齐国后，它也是齐国都城临淄之外的又一重要的经济文化区域。秦统一后，琅玡作为琅玡郡的治所，其重要地位更加提升了。
琅玡不仅经济条件优越，而且也是战国及后来的秦国著名的海港之一。位于琅玡台下石河入海河段，附近属花岗岩侵蚀性海岸地貌，水深港阔，起航条件好。另外，徐山附近还有大小珠山、琅玡山等，山上有大量的优质木材，具备打造楼船的充足资源。而且，《史记·秦始皇本纪》明确记载，徐福第一次在琅玡上书后即被就地派遣出海求仙，第二次更是由秦始皇亲自从琅玡送出海的。