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浣纱女西施，是众所周知的我国古代四大美女之一。相传西施姓施，名夷光，春秋末期越国苎萝（今浙江诸暨南）人。“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的是西施浣纱的经典传说。西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，其中西施居首。自东汉初年《越绝书》和《吴越春秋》问世以来，范蠡访西施于苎萝村、献西施于吴王夫差以及勾践亡吴后与西施浪迹江湖的浪漫传说，流行了近2000年。
那么，吴越战争结束后，西施真的与范蠡有情人终成眷属了吗？
对此，民间流行的说法是：当姑苏城破，吴国灭亡之时，西施的恋人范蠡匆匆来到吴宫，把西施领出，从水道进入云雾蒙蒙的太湖。后来两人结为夫妇，离开政治斗争的旋涡，远走高飞，范蠡化名陶朱公，以其雄才大略，经商致富，过着极尽人间豪华的生活，福寿双全而终。这种大团圆的结局最早见于东汉袁康、吴平的《越绝书》。书中记载说，“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去”。唐代诗人杜牧在其所作《杜娘诗》中这样写道：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”（这里的“鸱夷”代指范蠡，《史记·越王勾践世家》有关于范蠡这样的记载：“浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮。”）而明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似说法，认为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来。明代陈耀文的《正杨》卷二《西施》也引用《越绝书》认为西施跟随范蠡隐居。明代的戏曲作家梁辰鱼在颇具影响的《浣纱记》中也说：“范蠡和西施早已定情。吴亡后，立下了汗马功劳的范蠡却认为越王是可共患难，不可共富贵的人，于是急流勇退，在一个风清月白的夜晚，带着西施，驾着一叶扁舟，泛五湖而去。”宋代诗人张尧同诗云：“少伯曾居此，螺纹吐彩丝，一奁秋镜好，犹可照西施。”清人朱彝尊也写过这么一首诗：“落花三月葬西施，寂寞城隅范蠡祠。水低尽传螺五色，湖边空挂网千丝。”这两首诗说的都是范蠡和西施归隐五湖后，每天早上，西施对着青铜镜梳妆，随手将脂粉水倒入湖中，以致湖中螺呈五色。
太湖
但也有人认为这种大团圆的结局只是人们的幻想，历史上西施的真正结局是沉江而死。《墨子·亲士》就记载说：“比干之殪，其抗也；孟贲之死，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。”这句话把西施被沉于水中解释为因为她的美丽。
明代杨慎《太史升庵全集》卷六十八《范蠡西施》录《修文御览》所引《吴越春秋·逸篇》之文亦云：“吴王败，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”这里的“浮”字也是“沉”的意思。而“鸱夷”本指夏商时青铜所制的鸟形盛酒容器。到了春秋战国时期，多用皮革制成袋囊以盛酒，但仍称之为“鸱夷”。清人黎士宏《仁恕堂笔记》中记载：“秦巩间人，割牛羊去其首，剜肉空中为皮袋，大者受一石，小者受二三斗，俗曰混沌，即古之鸱夷。”所以鸱夷的意思就是用一整张牛羊皮做的皮袋。“沉水说”理解“越浮西施于江，令随鸱夷而终”的意思是：吴国灭亡后，越王把西施装在皮袋里沉到江里去了。并继续引证《吴越春秋·夫差内传》里面的记载：“吴王乃取子胥尸，盛以鸱夷之器，投之于江中。”这段话中的“鸱夷”是伍子胥的代称，伍子胥死后，被装在鸱夷之器里投江。照此理解，延伸出西施是被越王献给吴王的，吴亡后，越王把西施沉江，随伍子胥去了，而不是随范蠡泛舟五湖。
那么，为越国战胜吴国做出巨大贡献的西施为什么被沉江呢？
一种说法是越王妻子吃醋所为。吴越之争结束后，越王与西施形影不离。勾践夫人是一个阴险心狠的女人，眼看勾践沉迷在西施的娇媚之中，暗暗咬牙，非置之于死地不可。但勾践与西施形影不离，无法下手。一天，船队渡江南归，途中，勾践夫人对勾践说：“敌国臣民，正在大江南岸跪迎大王，大王应受臣民欢迎，以示王礼。”勾践本来对夫人比较畏惧，现又以大义相请，于是应声而出舱。这时，勾践夫人将西施骗至船尾，命力士将她绑缚于大石之上，沉入江底。当勾践发觉后，回舱询问，勾践夫人理直气壮、色厉辞严：“此亡国之物，留之何为？”绝代佳人就此香消玉殒，魂断于江波浪涛之中。
还有一种说法是勾践将西施溺死。《吴越春秋》记载，越王“乃使相者国中得萝山鬻薪之女，曰西施、郑旦，饰以罗，教以容步，习于王城，临于都巷，三年学服而献于吴”，西施在宫中三年学习期间，与范蠡产生了感情。越王勾践显然也被西施的美貌打动，但他为了成就自己的伟业，只能将西施献与吴王。为了使西施死心塌地地替他完成使命，勾践和范蠡约定：灭吴之后，将西施赐予范蠡，不仅可成全二人的一番相恋，同时也稳住了西施的心，才能身在吴宫，心存越国。但是灭吴之后，阴险的勾践变了卦。他不会让自己心爱的女人落到别人的手中，于是下令将西施鸱夷沉江。
当然也有西施是不慎落水而亡的说法，这几种说法尽管存在分歧，但都是认为西施是溺水而死的。现在沿海的泥沙中有一种似人舌的文蜊，大家都说这是西施的舌头，所以称它为“西施舌”。西施为了越国的胜利做出了巨大贡献，却又在越国胜利之后不知所终，真是可悲可叹。