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夏王朝的建立，到底是始于禹，还是始于启，一直争议不断，但“世袭制”最后代替“禅让制”，“家天下”正式确立，确是到启时才完成。因此，夏王朝的建立应包括禹、启两代。在此之前，夏族还有一段更长的历史。
夏族是活动于我国黄河中游地区的一个古老部族，最早有文献记载的一位夏族首领是鲧。当时黄河流域洪水泛滥，鲧临危受命，被推举为治水领导。由于治水方法失当，鲧被舜流放。禹是鲧的儿子，鲧失败后，禹受命，继任治水的工作。禹改进其父的治水方法，疏导河流，终将水患解决。
治水后，夏部族势力逐渐增强，而舜对禹的能力与胆识倍加赏识，特派禹去讨伐三苗。禹不负众望，屡败三苗，最后驱逐三苗于丹江与汉水附近。
成功治水加之讨伐三苗的胜利，使夏部族的威望大涨，而禹也得到了包括舜在内的所有首领的青睐。当舜年老时，大家一致推举禹为继承人，禹遂践首领之位。
禹继位后，大会诸部落首领和众多邦国君长。因禹治洪水的创举远传天下，遂众首领及邦国君长皆以玉帛相见，对禹行臣服礼，甘愿成为禹统治下的诸侯。这就是历史上所说的“涂山之会”，亦是夏王朝建立的重要的政治基础。
禹年老时，也效仿尧、舜推行禅让制。他曾推举颇有威望的偃姓首领皋陶为继承人，然而皋陶没有等到禅让，就病故了。后来禹觉得自家势力已足够称霸于世，遂有自立王朝的打算。但为了表示对“禅让”的尊重，他只能暂命伯益为继承人，暗中则培养其子启的党羽，希望启能一统天下，建立王朝。
禹死后，伯益按照禅让的传统，躲起来表示谦让，由各氏族部落进行推举。然而多数部落在禹、启父子多年的笼络下，都不拥戴伯益。尴尬至极的伯益只能孤注一掷地将启拘禁。后来启设法逃脱，并亲自率兵讨伐伯益，将其杀掉。最大的障碍一经扫除，启便名正言顺地继承了首领之位。
夏启
启继位后，在钧台大宴各部落首领，以期大家对他的地位予以确认。有扈氏对启破坏禅让制的做法大为不满，坚决不出席。出于对权力的维护，启调动军队对有扈氏进行征伐。两军在甘地展开决战。最后有扈氏大败，其士兵皆被启所诛杀，而族众亦沦落为奴。这就是历史上著名的“甘之战”。这次战争使启的专制政权得到了巩固。在这次战争之后，启建立了中国历史上第一个王朝——夏，中国历史也从“公天下”的时代进入了“家天下”的时代。
夏朝建立后，王成为最高统治者，王以下设百官，故史籍中有“夏后氏百官”之说。百官分别掌管农业生产、军事、膳食等。
一个新政权产生，君主必然面临缺乏统治经验的问题。建立在私有制基础上的政权，面临的形势就更加严峻。倘若统治者剥削、掠夺、贪图享乐，那么其政权必定会受到挑战。
启建立夏朝后，经过数年治理，天下一片繁荣，但他很快就沉湎于声色享乐之中。启的大儿子太康从小便深受父亲影响，启死后，太康继位。他腐败堕落的程度更胜于启。相传太康整日“盘于油田，不恤民事，疏于朝政”，民间怨声载道，而他却不闻不问。人们的不满情绪日益高涨，各个部落都想废掉太康，取而代之。在这些部落当中，实力最为强劲的是有穷氏。
有穷氏的首领后羿，因箭法超群、体恤民众而受到族人的拥戴。他时常教族人习武学剑，亦亲自游走民间体察民情，很多人都慕名而来，愿意追随于他。
整天只知享乐的太康，一次外出打猎，竟三个月未归。于是后羿趁机带领族人一举占领了夏都，以“后羿代夏”，正式接管了天下。而孤身在外的太康自知势单力穷，无力复国，便在其狩猎的山林中郁郁而终了。这就是历史上所说的“太康失国”。
但是，后羿也是一个残暴的统治者，夺取权力后他也开始不修民事而淫于色。他把政事交给一个名叫寒浞的亲信，而寒浞实乃奸诈小人。他对后羿极尽谄媚之能事，获得了后羿的信任；同时，又骗取同僚和一部分庶民的支持，在条件成熟之后，勾结后羿的亲信随从，杀死后羿，并霸占了后羿的妻妾和财产，夺得了最高统治权。
所谓太康道情，其实和夏朝的太康是没有关系的，而是指民间的一种戏曲艺术。这种戏曲艺术主要分布在太康县及其周边地区。太康道情种类繁多，剧目丰富，有三十多个曲牌、曲调，包括三大类五大品种。三大类别是：唱腔、表演、音乐。五大品种是：声腔派系、表演程式、音乐体系、曲牌子曲调、打击乐。这些类型的形成，既有沿袭下来的民间艺术，也有姐妹艺术穿插，最后形成了太康道情独具特色的戏曲艺术。
太康失国后不久，其弟仲康在部分臣僚、贵族的拥护下，建立了一个小政权。由于其实力一时还无法与庞大的夏王朝匹敌，遂决定先安步当车，慢慢蓄积力量。仲康死后，其子相依靠东方诸侯和亲夏势力的支持，积蓄力量。后羿王朝在此时发生了政局倾覆，寒浞杀后羿窃国，并展开了消灭亲夏势力的大屠杀。其速度之疾，出人意料。很快寒浞的军队向相所驻之地发起攻击，相被杀。当时相妻已身怀六甲。她情急之下，从墙洞逃脱，回到母家，生子少康。
少康出世后，相妻对他管教极其严格，不但每日要求太康习武练剑，还要他研习兵法。目的就是要将少康培养成为雄杰，为父报仇，夺回夏王朝。
少康长大后，寒浞之子浇派人追杀少康，少康自不会坐以待毙。为了躲避浇的追杀，少康逃至有虞。有虞君主任少康为庖正，并把两个姚姓女子送给他做妻子，还封以土地，以五百之众供其使用。少康施恩布德，积极招纳夏之余众。与此同时，寒浞的暴虐统治令国内民怨四起，都城陷入慌乱之中。
少康见复国时机已到，便联合夏臣灭掉了当年追杀他的浇。之后，他一路势如破竹攻克安邑，斩杀了寒浞，重新夺回王位，恢复了统治权。
少康深谙“得民心者得天下”之理，因此在复国之后，他勤于政事，关心生产，治理水患。在他的治理下，社会生产得到了较快的发展，天下安定，百姓康乐，夏朝再次走上了鼎盛的高峰。因此，后世史家将这段历史称为“少康中兴”。
从太康失国到少康中兴，经历了三代人，约四十年的斗争。这一曲折而复杂的斗争过程说明，在国家诞生之初，统治集团内部的斗争和不同阶级之间的斗争就已不同程度地存在，民心背离是一个政权根基动摇的主要因素，任何暴虐的君主都难以长期一统江山。
曹操诗云：“何以解忧，唯有杜康。”这里所谓的杜康即夏朝君主少康。相传少康在位期间，农业发展速度极快。身为君主的少康用高粱造秫酒，奠定了我国白酒制造业的基础，被后人尊崇为酿酒鼻祖和酒圣。少康造酒之后，历代酿酒者继续精心调制，涌现出了种类繁多的美酒佳酿，有白酒、黄酒、葡萄酒、果酒等。尤其是白酒，作为世界著名的六大蒸馏酒之一，驰名中外。
桀乃夏最后一代君主，是中国历史上有名的暴君。他不但荒淫无度，而且暴虐无道。据古史记载，桀继位之初，对百姓极尽暴虐搜刮之能事。为宠妺喜，他不惜大肆征兵“饰瑶台，作琼室，立玉门”。不仅如此，他还对外滥施征伐，勒索小邦，在内重用佞臣，大肆网罗天下美女供其淫乐。夏王朝内部阶级矛盾日趋尖锐，与周围部落之间的关系也渐趋紧张。可是桀却一意孤行，拒不听从忠臣劝谏，还杀害苦谏大臣。桀还时常自信地以太阳自喻，相信夏朝统治永不亡，可实际上夏朝的统治已岌岌可危。
就在夏王朝内忧外患日益加剧之时，东方的商部落在商汤的领导下日益强盛了起来。商汤看到夏王朝已成灭亡之势，遂决心起兵伐桀，推翻暴政。但他并没有鲁莽行事，而是先利用各种手段与其他部落结成联盟。在与伊尹分析了当时的夏朝形势后，他认为夏朝“百足之虫，死而不僵”，不能与夏王朝发生正面冲突。于是，在伊尹的协助下，商汤最先歼灭了夏王室的主要附属国，使亲夏势力大为减少，然后亲自率兵大举进军夏都，一举攻灭夏朝。势孤力单的桀只能带着妺喜与各种珍宝逃出宫，随后商汤军队快马加鞭将其拦截，抓住了桀。华夏第一王朝自此灭亡。
商汤回师西亳后，召开了众多诸侯参加的“景亳之命”大会，得到数千诸侯的拥护，成为天下之主。他定都于亳，立国号为商。中国历史上第二个奴隶制王朝自此建立。
夏桀暴虐，臭名千古，但人们更愿意将夏亡之责推到妺喜身上，认为她才是夏亡的罪端。
其实，夏朝在胤甲末年时即走向衰败。当时，它的体制严重僵化，税赋苛重，酷刑泛滥，人民生活苦不堪言。桀之暴虐、好大喜功并非世人所说的生来就有，而是因不堪暮朝之重负。这导致其人格扭曲，滥用王权，嗜杀成性。而妺喜只不过是一个战败之国的女俘，因姿色出众独得桀之宠幸，遂夏亡之责不能归于她。
综上所述，夏亡是历史之必然，是几代君主残暴统治的必然结果，桀之暴虐只不过是残酷统治链条上的最后一环而已。
历史上常以“殷商”代指商朝。究其原因，主要源于一次重要的迁都，即盘庚迁殷（今河南安阳）。这次迁都在商朝历史上具有划时代的意义，它使商王朝从内忧外患之境彻底摆脱，逐渐走向繁荣昌盛。
自商汤开国，传至盘庚，商朝已诞生君主二十位。盘庚之前，商朝曾先后迁都五次，由于史料缺乏，无法确切说明其原因。至商王盘庚当政时，王都连年遭受水患，王都附近的土地因水患贫瘠难垦，农业发展严重受阻，商朝子民怨声载道，生活苦不堪言。而商朝内部亦因天灾之祸而纷争不断，盘庚处理政务时也被各方牵制，很难有所作为。
为拯救政治危机，平定朝内纷争，盘庚决定效法先辈，再次迁都。但无论贵族还是平民，都予以反对。因此，盘庚对贪图安逸的贵族施压，要求他们共同前往，共同振兴大商王朝，否则就对他们赶尽杀绝。同时，盘庚还对不解实情的民众晓以利害。最终，盘庚终于带领王都贵族、百姓渡过黄河，迁都至殷。
盘庚迁殷是我国文明发展的一座重要里程碑，它使内忧外患的商朝成功摆脱了困境，亦使盘庚的王权得到了巩固。从此商王朝社会稳定，社会生产力和生产技术得到了很大的提高，一度出现“百姓由宁，殷道复兴”的政治局面。商王朝在之后都以殷为都，殷也成了商的代名词。
殷商时期，青铜器的冶炼技术发展迅速。民间青铜器作坊众多，殷商子民用各种方法熔青铜于炉，不仅铸造了矛、刀等兵器，还铸造各种生活器具。世间罕有、举世闻名的后母戊大方鼎即由殷商子民所造。它高133厘米，口长112厘米，口宽79.2厘米，现保存于中国国家博物馆。
除青铜器外，后世的考古学家亦从殷商遗址中发掘出土了大量刻有文字的龟甲和牛骨。龟甲、牛骨上的内容为占卜吉凶、国家祭祀等。后人将这种文字称为甲骨文，它也是中国有史以来最早的文字。
自商王朝建立以来，奴隶和平民反抗奴隶主贵族的斗争就从未停息。到了商纣王统治时期，阶级斗争更为激烈。
商纣王继位后，不仅将殷都扩大至沬邑，还大建朝歌，实为暴贪之君。为了满足贪欲，纣王还对殷商子民大肆搜刮，征收赋税以建鹿台，激起广大人民群众的反抗。因此，他又滥施酷刑，肆意屠杀民众，进一步激起了民怨。
纣王刚愎自用，坚持“以暴制暴强政权”的统治思想，听不进任何劝谏，统治阶级内部矛盾也不断升级。微子痛心劝勉，纣王充耳不闻；比干公然相驳，纣王将其挖心致死；箕子惧而装疯，纣王将其囚之……纣王之暴虐使得朝中文臣武将纷纷逃离殷都，以避祸患。
数年之后，在内忧外患、众叛亲离之下，纣王变为孤主。日益严重的统治危机致使各地诸侯纷纷叛离，周边各部亦趁机内侵。纣王决定对周边各部用兵。他先集中大量兵力向黄土高原上的西北各部展开进攻，可这使东南方面的兵力虚乏，引起了东夷各部的叛离。接着，纣王又回师东向，全力进攻东夷。东夷虽被平定，但殷商却损耗了大量兵力、财力，这又加剧了人民群众的反抗斗争。而此时位于殷都以西的诸侯国——周，正在迅速崛起，商王朝的败亡已成定局。
妲己乃商朝最后一任国君纣之宠妃，世人皆称其为一代妖姬。
妲己入宫后，暴君纣王贪恋其美色，终日不理朝政。为取悦妲己，纣王不惜搜刮百姓，加重赋税，大建奢华宫室。这使得殷商子民怨声载道，大骂妲己为妖姬；朝中大臣也以妖妃称呼妲己。数年后武王伐纣，纣王自焚于鹿台，而妲己最终被杀。
周族有着悠久的历史。从夏初以来，周一直是夏王朝西部的重要方国。到夏朝后期，夏王朝的统治力量逐渐削弱，西北黄土高原上的游牧部落不断南下侵扰，致使渭北平原的农业生产遭到破坏，周人的居住地也受到严重影响。于是，在首领的率领下，周族进行北迁。通过扩大耕地、整治农田，周族的农业生产蒸蒸日上，囤积的粮食堆满粮仓。经过几代人的辛劳，周很快就发展为一个富庶兴旺之邦。
公元前11世纪初，周族的势力已初具规模。他们一面征伐附近小国，扩充实力，一面向东进逼。至周文王姬昌时，周已在泾渭之间建立毕邑，作为向东扩展的前哨。接着经过几年的征伐，周族大军又渡过渭水，灭掉亲商的崇国，占据渭南。不久，周在沣水西岸建城作为周都。至此，关中平原全部为周所有，号称“西伯”。周族亦在此征伐过程中，完成了由部落到国家的转变。
姬昌在位时，亲自率众开垦土地，大力发展农业。同时，他还推行“怀保小民”的政策以缓解国内的阶级矛盾。此外，姬昌还礼贤下士，广罗天下人才。其中一生穷困潦倒的姜尚被他重用，后姜尚辅佐文王、武王，屡建奇功。
姜尚
周国占据关中平原后，其势力很快就扩展到河东地区。周文王调和了虞、芮争夺田地的纠纷，河东地区的众多小国因此纷纷归附于周。河东地区与关中平原紧密相连，成为周灭商的战略要地。周沿河东出河南和河内，一度攻克太行山上的黎，直接威胁到殷商。
后来周国的势力进一步扩大，西南的大部分邦国和少数民族部落都归顺于周。这对于正处于内外交困的商王朝来说，无疑是强大的威胁。周、商之间的冲突日益加剧。
综上所述，文王时期的周社会经济有了很大的发展，阶级关系急剧变化，军事实力大增。周逐渐成为一个强大的国家，基本上完成了“翦商”的各项准备。
“周室三母”即太姜、太任和太姒，是公元前11世纪到公元前10世纪周族三位杰出的女性。
太姜嫁给了周朝先祖太王，生子泰伯、仲雍、王季。太姜认真教诲诸子，以广于德教而闻名。太姜还常常帮助太王处理重大事务，成为丈夫最得力的左膀右臂。
太任乃王季之妻，曾辅助王季行仁义之德。后来太任生下了姬昌，就是后来的周文王。
太姒是有莘氏之女，姒姓，是周文王正妃，武王生母。有莘氏部落处在周去往商朝的必经之地，战略位置比较重要，周要想向东发展就必须同有莘氏修好，而联姻是当时最好的方式。太姒嫁入周族后，严于律己，旦夕勤劳，以尽妇道。后来当文王被囚羑里时，她设法营救，辅助文王完成“翦商”大业。文王死后，武王为君，她又辅助武王治国。
周文王去世之后，次子发继位，是为武王。武王继位后，殷之叛国者越来越多，商王朝内外交困，由周代商而王天下的形势已经形成。在这样的形势下，周武王扩建都邑，将都城迁至镐京（今陕西省西安境内）。
在兴兵伐纣前，为了试探其成功的可能性，周武王举行了大规模军事演习。武王为这次演习煞费苦心。为了激励士气，完成演习，他专门派人制作木质的文王令牌佩戴于身，向外通告此次演习并非自己擅作主张，而是奉“文王遗命”。此举不但激励了全军将士，亦使武王本人的自信心得到了提升。另外，武王严明军纪，制定奖罚制度，希望众将士能够像对待战争一样来对待此次演习。
各方准备完毕，武王和姜太公率领兵士三万、虎贲三千、战车千乘，由镐京出发，向东挺进，与众诸侯于孟津会盟。队伍从头至尾，可达二十多里，将士们上下一心、勇往直前。刹那间，战鼓声、划船声、呐喊声、厮杀声，连成一片。周军顺利渡过黄河后，军事演习完美结束，武王与四方诸侯八百余位会盟于孟津，誓讨商纣。这就是历史上著名的“孟津观兵”。
“孟津观兵”是周联合众诸侯国兴兵灭商的重要盟会。在大会上，众位诸侯情绪高涨，大胆提出即刻攻打纣王的建议。但武王认为，殷商虽风雨飘摇，但仍为军事大国，不可对其轻举妄动；而且殷商内乱不断，坐等良机是上上之策。一旦时机成熟，就可摇旗呐喊，率兵攻入朝歌。众人都觉得武王所言有理，对其佩服有加。从此，众诸侯国都愿听从周的指挥，一起为灭商做积极充分的准备。
此次观兵，虽没有直接兴兵伐纣，但却对外彰显了周军的军事规模以及作战能力，亦使周军将士士气大增。此外，孟津观兵还动员了各地诸侯，使其与周建立联盟，增强了“翦商”的军事势力。因此，“孟津观兵”意义重大，可视为武王伐纣的序幕。
夏商宗教信仰的对象较为宽泛，可分为自然崇拜和鬼神崇拜两类。宗教信仰渗透于生活的各个方面，而宗教迷信占据着支配地位，周时龟卜盛行。周早期，龟卜的作用相当重要，统治者将其视作天意的显现，迁都、战争、祭祀等国家大事，都要通过龟卜来决定。而西周建立后，占筮更成为对社会生活具有决定意义的迷信活动。
占筮是一种用蓍草占卜的方法，占筮者根据蓍草和数字的变化，按照一定法则推衍得出结论。占筮较之龟卜有更大的灵活性和思想性，不是单靠自然，而是着重人为。龟卜被看作“鬼谋”，而占筮则是“人谋”。它所暗含的人类抽象思维意向和主观能动精神得到不断发展，并推衍出博大精深的周易哲学体系。占筮的流行是周人敬天保民思想的体现，反映了从殷商到西周，中国文化从神本走向民本的变化。
孟津观兵后没过多久，武王即号令天下大军，向商都南郊牧野挺进。可纣王的主力军队尚在其他地区征战，一时无法调兵遣将，只好将十七万奴隶、俘虏临时武装，仓促应战。
当双方军队即将相遇于牧野时，武王在百万雄师面前发表了鼓舞士气的誓师宣言。他说：“今纣王无道，听信妖妃妲己所言，残害忠良，鱼肉百姓。商纣所为，天怒人怨。我周受命于天，前来讨伐，实乃替天行道。遂大周之军，应像虎豹一样向前冲杀，绝不后退。”此时牧野百里鼓声震天。
周军将士同仇敌忾的气势令纣王大为慌乱，商军被周军将士砍杀一片，血流成河。牧野一战，武王联军大获全胜，消灭商军十七万人，生俘商民三十三万人，捕猎虎、熊、犀牛、鹿等动物一万多头。
随后，武王联军势如破竹，一举攻入朝歌。殷商最后的精要力量被灭，而万念俱灰的纣王最后自焚于鹿台，统治中原五百余年的大商王朝自此灭亡。
武王灭商后，定都镐京，建立周朝，史称“西周”。
《封神演义》乃明代作家许仲琳所著的一部长篇神话小说。该小说基于“牧野之战”的历史所创，融入各路神魔、妖兽参与商、周争战。最终，以周武王一统天下，姜子牙封神而终。全书内容光怪陆离，想象力丰富。后来为人们熟知的多种版本的《封神榜》即由《封神演义》演绎而来。
纵观古今，但凡新王朝建立后，都会推行一系列措施以巩固政权。这其中的道理不言自明，每一位开国君主都希望王朝能够世代稳固在自己族姓手中。江山不易打，固之更不易。为巩固政权，中国历史上各朝各代开国君主几乎都推行过具有时代特色的措施。西周建立后，武王推行的土地分封就是其一。
土地分封即分封制，是指西周王朝把王族、功臣和先代的贵族（异姓功臣贵族、同姓王室贵族、先代帝王后代和远氏族部落首领）分封到各地去做诸侯，让其建立诸侯国。诸侯有为周天子镇守疆土、随从作战、交纳贡赋和朝觐述职的义务。同时，诸侯在自己的封疆内，又对卿大夫实行再分封。卿大夫再将土地和人民分赐给士。卿大夫和士也要向上一级承担作战、交纳贡赋、述职等义务。这样层层分封下去，形成了贵族统治阶层内部的森严等级：天子——诸侯——卿大夫——士。
分封制的推行，打破了夏商时期众邦国林立的状态，使周天子确立了天下共主之地位。国家政权也因此逐渐由松散趋向严密，形成了“众星捧月”般的政治格局。同时，分封制亦使周时期的文化交流空前繁荣。被分派到边远地区的诸侯，将中原先进的农耕技术及文化带到了边陲，推动了边远地区的经济开发和文化发展。
宗法制度是在父权家长制的基础上发展起来的一种宗族制度。它确立于夏朝，发展于商朝，完备于周朝，构成了我国早期社会的等级阶梯。
西周时期的宗法制以血缘关系为纽带，确定了贵族的亲疏、等级、分封和世袭的关系，既保证了嫡长子继承王位，亦解决了统治阶级内部诸子间的权力争端，成为巩固分封制的重要手段。
此外，依据宗法制度的组织形式，周王既是普天之下最高的统治者，又是全体姬姓宗族的“大宗”。他既代表社稷，又主持宗庙的祭祀，掌握全国最高的政权及族权。
西周发展至中期以后，周王朝逐渐衰微。到周厉王时期，由于各种社会矛盾进一步激化，爆发了惊世的“国人暴动”。国人是指居住在“国中”的平民，也就是现今意义上的“城里人”。
他们的构成比较多元。首先，国人多数是各级贵族的疏远宗族成员，在政治、经济上与各级贵族既有联系，又有对立。同时，由于贵族内部的分化现象与日俱增，许多失势的贵族地位纷纷下降，有的在国中与一般平民杂处，成为国人的组成部分。他们对现实的不满情绪，加重了一般贫民对权贵的仇恨。另外，在国人中还有百工、商贾以及其他一些居于社会下层的群众。由于国人的组成比较复杂，因而社会矛盾也较为复杂。当这些矛盾混合在一起时，反抗统治集团的大暴动就很可能一触即发。
周厉王的残酷暴政就是暴动的导火索。
周夷王时期，西周的国力就已衰微。周厉王继位后，非但没有力挽狂澜，反而更加骄奢淫逸，铺张浪费。他不断对外发动战争，使得周与周边部族矛盾加剧。曾臣服于周的东南淮夷不堪压榨，奋起反抗。周厉王出兵征伐淮夷以失败告终，西周的元气因此大伤，国家经济出现了严重失衡。
为改变朝廷的经济状况，周厉王对百姓横征暴敛，加重税赋。另外，为了能将社会财富和资源垄断在自己手中，周厉王将山林湖泽改由天子直接控制。如此一来，平民百姓上山采药、下河捕鱼、耕田种地都要缴税。
周厉王听闻民间不满之声，不仅设有半点悔过，还怒发冲冠，大呼国人对他污蔑诽谤。遂周厉王命令卫巫监谤，禁止国人谈论国事。如有犯者，即假托神灵，以“谤王之罪”杀之。
在此压力之下，国人均不敢在公开场合议论国事，路遇熟人只以眼神交换，不敢交谈招呼。成语“道路以目”即由此而来。
周厉王见情况好转，十分满意，而他身边的良臣召公却劝解道：“防民之口，甚于防川，川壅而溃，伤人必多，民亦如之。”但周厉王不听劝谏，一意孤行。结果，高压政策只实行了三年，就引起了国人的强烈反抗。
公元前841年，国人大规模暴动。他们拿着各式武器冲进王宫，试图杀掉周厉王。周厉王狼狈出逃，历尽艰辛渡过黄河，逃过一劫。国人暴动是我国历史上有文字记载的第一次大规模的平民暴动。这次暴动虽没有直接将周王朝推翻，但是周王朝从此走向衰亡已是不争的事实。
周厉王出走后，因朝中不可一日无君，经众臣商议，由周定公和召穆公主持贵族会议，暂时代替周天子行使职权。历史上将这段历史称为“共和行政”。从这一年开始，也就是公元前841年，中国才有了确切的纪年。
有人认为，国人暴动有幕后黑手，其目的就是想赶走周厉王，篡权夺位。关于“幕后黑手”的说法，也并非没有道理。第一，王宫戒备森严，要想一举攻入，精心的策划以及精良的武器皆不能缺。除此之外，还得有一个智勇双全的领导者。否则，平平常常的国人，怎敢暴动？第二，周厉王的防卫队在哪里，为何不出来护驾？难道是宫中有权势之人在控制防卫队？
这些猜测至今尚不能得到确定，还需进一步推敲。但怀疑与猜测历史，也是为了更好地还原历史，以达到为后人提供更多教训和借鉴的目的。
公元前782年，周宣王死，子宫湦继位，是为幽王。幽王是西周王朝最后一位国君，亦是历史上著名的昏君。
幽王继位时，已是西周王朝的暮年。其时，西周政治腐败，国力衰微，加之自然灾害严重，国民困苦不堪。此时的周幽王亦苦闷无比，不过他的苦闷与日渐西沉的国家、贫困交加的子民半点关系也无，他的喜怒哀乐皆源于宠妃褒姒。
公元779年，褒国国王为求幽王大赦，特将国中美女褒姒献于幽王。幽王是淫逸好色之徒，初见褒姒即欢喜至极，当即就纳其为妃，宠爱有加。
褒姒性不喜笑，但其“一笑有百二十种媚”。因此，幽王为了博美人一笑，悬赏黄金千两征集天下妙计。这便是“千金难买一笑”典故的由来。
周幽王费尽心机，无论是命乐工鸣钟击鼓、品竹弹丝，还是命司库每日进彩绢丝帛百匹，都难见褒姒一笑。后来，朝中的奸臣虢石父特献一计，终于圆了幽王的心愿。虢石父所献之计便是有名的“烽火戏诸侯”。
在我国古代，为了防止外敌入侵，皆在边疆处设立烽火台。发现敌情，昼用狼烟，夜用烽火，及时报警。各路人马遥见烽火，皆会火速赶来增援。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山一带修筑了二十多座烽火台，每隔几里就是一座。一旦犬戎进袭，首先发现的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台哨兵看见也相继点火，向附近的诸侯报警。诸侯见了烽火，知道镐京告急，天子有难，就会立刻起兵勤王救驾。
这是多么严肃和重要的一件事，可是昏庸的周幽王完全将其视为儿戏。他认为虢石父的妙计一定会将褒姒逗笑，于是立即带着褒姒，由虢石父陪同，登上了骊山烽火台，命令守兵点燃烽火。
周幽王与褒姒
一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯一见警报，以为犬戎打过来了，带领本部兵马急忙赶来救驾。到了骊山脚下，却只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，一看是周幽王和褒姒正高坐在台上饮酒，诸侯们始知被戏弄，怀怨而回。褒姒见千军万马召之即来，挥之即去，如同儿戏一般，觉得十分好玩儿，禁不住嫣然一笑。周幽王见状大喜，立刻赏虢石父千金。后来，幽王又数次点燃烽火，而各地诸侯仍然依照惯例前往，却无功而回。
幽王无寇而屡举烽火，终为自己以及国家招致祸患。当敌人真的打进镐京，幽王再次点燃烽火，诸侯们已经不想再被戏弄了。周幽王“烽火戏诸侯”的故事由此成为一个流传千古的笑柄。
在中国历史上，有大批的王朝在末代都与红颜有着千丝万缕的联系。甚至，不少人把这些王朝的覆灭归咎到这些薄命的红颜身上。妺喜、妲己、褒姒便是夏、商、西周时期非常有名的三大“祸水红颜”。
妺喜：妺喜乃夏桀宠妃。她生姿妩媚，举止婀娜，夏桀对其宠爱备至。为了取悦妺喜，夏桀每日不理政事，与妺喜身居后宫，纵情声色，恣意享受，甚至还命宫女每日撕绢匹给妺喜听。夏被商部所灭，后人也把亡国之责推给了妺喜。
妲己：妲己乃商纣宠妃，美冠天下。妲己生性恶毒，心狠手辣，为了报复污蔑之言，妲己不惜魅惑纣王，让纣王大开杀戒于朝歌。最后她招致天下咒骂，“一代美姬”沦为“一代妖姬”。
褒姒：褒姒乃诸侯褒国献给周幽王的美女。本就昏庸好色的周幽王在得到褒姒后更是恣意淫乐。为博美人一笑，周幽王不惜“烽火戏诸侯”，最终落得身死国灭的下场。而褒姒也填补了西周时期无“祸水”的空白，成就了夏、商、西周三个朝代皆有“红颜祸水”的历史。
周幽王虽被犬戎所杀，但是犬戎并没有将西周都城镐京占据，而是被西周大兵赶回了边疆。因此，率领西周大兵的统帅——申侯，成了保全周王朝的重要功臣。
周幽王昏庸腐败，但申侯却是一位贤良之臣。眼看周朝的天下将落入他人之手，盛怒之下的申侯派人通知各路诸侯，希望各路诸侯能够同仇敌忾，赶走犬戎，保全周朝天下。犬戎是边境牧族，徒有蛮力，并无多少作战经验，更无多少精良武器，遂在西周诸侯军队的威逼下，退回了西北。
犬戎撤回，西周复安，但周朝的政权已出现了分裂。在立君方面，争议尤甚。国不可一日无君，幽王已死，按照其生前意愿，应由其立的太子伯服继任国君，但申侯却提议由周幽王的嫡长子，也是早先的太子宜臼继位。申侯是救国功臣，在诸侯之间以及“国中”具有一定的影响力，而且嫡长子继位本就是宗法制的规定，所以申侯对此信心十足。而另一些王公贵族对此持有异议，他们坚持认为应遵照幽王所愿，让太子伯服继位。于是，统治阶级内部就“王位继承”展开了斗争，无论是哪一方都希望自己拥护的势力能够长久维持下去。稍懂历史的人都明白，谁拥护的势力能够顺利实现统治，那么在以后的岁月里，自己的切身利益就会愈加丰厚。这就是申侯和王公贵族就“王位继承”问题争斗不休的原因所在。
按照西周宗法制的规定，大宗退位，嫡长子即为下任君主。所以，大宗在位时，就会立嫡长子为太子。那么作为嫡长子的宜臼，为什么没有成为太子呢？为什么太子是伯服？这就和“西周祸水”褒姒有关了。
褒姒是一位美女，亦是一位野心家，但是在当时的专制体制下，女性掌权根本无望。因此，若想将权力掌握在手中，只能依靠自己的儿子——伯服。褒姒一得宠，便开始联合朝中奸臣虢石父等人，对付王后申后以及太子宜臼。在褒姒百般魅惑幽王的同时，虢石父等人也向幽王施压。昏庸的幽王只愿博得美人之心，将祖宗纲常忘得一干二净，于是褒姒几乎不费吹灰之力就将申后以及宜臼从各自的位子上赶下，使自己和儿子伯服成了国母、太子。而申后正是申侯之女，被废太子宜臼自然就是申侯之孙，这也就是申侯会伙同其他诸侯大灭犬戎，然后又积极扶宜臼继位的原因。
当时的西周天下是一个“枪杆子里出政权”的天下，谁的兵力强盛，谁就有权“发言”。那些只能动动嘴皮子的王公贵族，当然没有实力和申侯相抗衡。最后在申侯的拥护下，周幽王的嫡长子宜臼顺利成为天子，是为周平王。
犬戎是位于西北方的少数民族。周初以来，它一直向西周大宗朝贡。到周穆王时，犬戎的实力逐渐强大起来，侵扰到宗周附近。于是周穆王亲自领兵西征，但强大的西周军队只攻取了犬戎的八个部落就仓促而归。从此以后，犬戎诸部开始变得嚣张跋扈起来，不仅拒绝向西周王朝朝贡，还不断对宗周发起挑衅，双方矛盾不断加剧。至周幽王时，犬戎诸部开始对西周发起接二连三的猛攻，甚至威胁到镐京。犬戎虽最终被申侯联盟击退，但之后依然对宗周“不离不弃”，三番五次侵扰，逼得平王不得不“举家搬迁”，告别了镐京。
太子宜臼在申侯的辅佐下继承了王位，而此时王都镐京却遭受着来自四面八方的威胁。在这四大民族中，实力最强劲的就是犬戎。
周与犬戎的“臣服”关系早在周穆王时就破裂，此外，攻入镐京杀死周幽王一战亦使犬戎信心大增，他们三天两头就派兵侵扰镐京。此时，周王朝已至暮年，四面皆敌令其军队兵力分散，无法形成核心兵力一举歼灭犬戎等敌族，遂只能迁都洛邑（今河南省洛阳）以避之。
周平王继位后，在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，率领家众及文武大臣，东迁洛邑。所以，历史上把迁都之前的周朝称为西周，把迁都之后的周朝称为东周。
当历史进入东周以后，神州大地便进入了“春秋时代”。各路诸侯纷纷崛起，各自为政。这时有数个诸侯大国比较强盛，它们分别是秦、晋、楚、齐、郑。
周平王所迁洛邑之处，方圆有六百里的国土，随之因赏赐有功诸侯以及被外部侵夺，渐次缩减。最后，仅剩下河南西部一二百里的地盘。同时，天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事力量，也日渐丧失。周天子王权一落千丈，只能在各路诸侯的眼色下苟延残喘，已然沦为了“名誉”共主。而秦、晋、楚、齐、郑这五大诸侯国，连年征战，不断吞并弱小诸侯国。其中，楚在灭掉申后，便在与洛邑毗邻的申设县，成为操纵周天子生死的诸侯国；而晋在帮助周王室平定内乱后，得到大面积的土地；齐、郑、秦三国也不甘示弱，纷纷加入“军阀混战”。诸侯国互相征战，这种纷乱的局面一直持续到东周灭亡。
1.随着王权的衰落，诸侯对天子的朝贡大大减少。王室财政愈加拮据，不得不仰赖诸侯的资助。
2.周襄王曾低声下气地向郑国“请盟”，后来又接受晋侯的召唤，参加诸侯召开的会议。自此，“礼乐征伐自天子出”的时代成为过去。
3.占有西周旧地的犬戎继续威胁着东周。