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独乐寺坐落在蓟县城西门内，相传始建于唐代。相传节度使安禄山起兵叛唐，以此为誓师之地，他思独乐而不与民同乐，故命寺名为“独乐寺”。寺内现存的主体建筑山门和观音阁为辽代统和二年（984）重建。其建筑手法在中外建筑史上享有盛名。寺内的菩萨泥塑像和彩色壁画也是我国文化宝库中的珍贵遗产。
进寺后，首先映入眼帘的是山门，山门是独乐寺的大门，高约10米，面阔三间，进深两间，中间穿堂为门道。东西两梢间各塑一尊高大的“护卫神”像，居高临下，虎视眈眈，面目狰狞可畏。门上悬挂匾额，上书“独乐寺”楷书大字，相传是明代武英殿大学士、太子太师严嵩手笔。山门整个建筑由台基、殿身、殿顶三部分组成。台基用三合土夯实后外砌条石、方砖，美观而牢固，是稳定建筑的基础。台基柱础上立木柱，木柱上垒叠许多木块，最引人注目。以形似斗子的方形木块和托着两个斗子的拱形曲木称之为斗拱，它是我国古代木结构建筑的重要组成部分，不仅富于装饰艺术效果，而且有着不可缺少的功能作用，是我国古代建筑最具特色的一组构件。山门的殿顶称作四阿大顶，就是五条脊、四面坡形，坡面和缓微曲，檐角如翼如飞，造型美丽壮观。脊上的瓦饰别具风格，正脊两端的鸱尾，尾巴翘转向内，犹如雉鸟飞翔，十分生动，是我国现存古代建筑中年代最早的鸱尾实物。
过山门，穿庭院，一座雄伟的楼阁建筑平地崛起，巍然挺立，这便是主体建筑观音阁。这座建筑是我国现存年代最早的木结构高层楼阁式建筑。阁高23米。东西面阔五间，南北进深四间，从外表看是上下两层，其实里面中间还夹一暗层，实为三层。在高高的台基上，粗大的木柱分内外两周配置，外檐18根，内檐10根。采用了“侧脚”和“升起”的做法，即四根角柱并非垂直竖立，而是柱头略向里倾，柱脚略向外出，而且角柱又比中柱稍高，这样可以防止楼阁外倾。阁内建造不同井口，暗层留长方形空井，四周出小平台可绕阁一周。上层作六角形空井，使空间明快、疏朗。这种两层空井做法发挥了木结构建筑空间运用自如的优点，是观音阁设计的独到之处。观音阁为“九脊歇山顶”，外檐下做回廊栏杆，可登临远眺。上层悬挂鎏金匾额，书“观音之阁”四个大字，传说是唐代大诗人李白所书。阁中间耸立着一尊巨大的观世音菩萨泥塑像，因塑像头顶上还有10个小头像，所以也称“十一面观音”。塑像穿过暗层直达阁顶的“斗八藻井”。像体通高16米，是我国最大的泥塑之一。观世音塑像微带笑容，衣带飘洒，自然生动，是我国古代工匠们的杰作。观音塑像两侧为“胁侍菩萨”，塑像面部丰满，姿态优美，造型匀称，线条流畅，与唐代的侍女画一脉相承，是辽代雕塑艺术的珍品。环顾观音阁下层四壁，五彩缤纷的壁画为明代重描的“十六罗汉”和“二明王”像，像高三米有余，形象逼真，姿态各异。
壁画上部绘有山林风云画，下面绘有世俗题材画，整个画面线条流畅，为研究我国古代佛教和绘画提供了重要资料。
《独乐寺今昔》