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海河东岸有一座造型典雅别致的小洋楼，人们称它“小怪楼”。关于“小怪楼”的来历其说不一，扑朔迷离。
一说该楼建于1908年（清光绪三十四年）。1901年，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣后，其管家袁乃宽以廉价在奥租界金汤二马路（今河北区海河东路39号）海河之滨买到地基一块，占地5.714亩（3109.35平方米），他向袁世凯建言该地区“贵不可言”。于是，袁世凯决定在这里建造富丽堂皇、造型别致的花园别墅。该楼先后委托英、德工程师设计，为一座欧洲古典式建筑，分为主次楼。主楼平面为L形，三层砖木结构带局部半地下室，共54间，建筑面积2089.02平方米，是北欧荷兰、比利时的建筑形式，有尼德兰式建筑特点。它的造型同尼德兰行会大楼颇为相似。它面向海河及民主道一侧均为山墙，尖尖的山花，装饰着哥特式的雕饰，山花上形成三个台阶式的水平层，加强了水平分划。屋顶是木结构的，陡峭的红色屋顶与高耸的亭楼显得非常俏丽。主要入口从凹角处进入，门廊是由方柱与圆柱相结合成的。底层有大客厅、餐厅、书房等。二层为卧室，再由小转楼梯上三层。主楼共有大小房间20多间。主楼东侧有二层次楼，为服务人员居住。住宅入口处有一间门房，上有穹顶，曾为居民居住，后因马路拓宽而拆除。
这所建筑有三个特点：一有“隐身处”，二有“脱身处”，三有“风水窗”。所谓“隐身处”，指在二楼右侧角处有一小门，门内有钢筋混凝土楼梯，装有铁栏杆，上至楼顶间，下至地下室，关上小门找不到上楼和下地下室的通路；所谓“脱身处”，指三楼凉亭旁设有铁楼梯，直通后花园余门，从此可以脱身逃出；所谓“风水窗”，指在二三楼之间专门设计一间八角形角亭，设计吸取了意大利建筑的特点，几面窗户都朝向海河，无论涨潮落潮，河水都好像往八角形角亭里流，迷信说法，“水”即“财”，象征着无数的“金银财宝”源源不断地流入“袁家大楼”。这所别墅有后花园，园内有游廊、假山、鱼池、亭台、花窖等。按此说法，“小怪楼”系袁世凯故居。
二说该楼建于1917年（民国六年）。1916年6月袁世凯死后，袁克定以嫡长子身份主持家政。他看到冯国璋在奥租界（现河北区民主道与华安街拐角处）建起多所楼房、平房，就在冯宅附近建造了这座巨型寓所。袁克定当时说：“袁家大楼一定要超过冯公馆。”负责这项工程的是袁氏管家袁乃宽。按此说，“小怪楼”则是袁克定住所。
三说是袁世凯族侄袁乃宽1918年建。袁世凯的后裔袁家宾著文，并曾说：“‘袁公馆’的房产系袁世凯族侄袁乃宽个人所置。外传袁世凯本人或姨太太所住，均属谬讹。”
袁乃宽，字绍明，河南项城人，袁世凯的亲信、管家。1910年起历任天津知县、拱卫军军需总长、镶红旗蒙古副督统、筹办煤油矿坐办。1915年积极为袁世凯称帝进行活动。袁世凯死后，乃宽闲居。1923年任高凌霨内阁农商总长，1924年去职来天津作寓公。笔者认为第三种说法比较可靠，但谁是谁非，有待进一步考证。
《袁乃宽与袁氏“小怪楼”》