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1910年前，灌县（今都江堰市）荣乐园饭店有个叫张合荣的白案厨师，心灵手巧，长于创新。当时筵席惯例，在上过两三样正菜之后，要上一两样甜食，以调剂食客的口味。当张合荣做席时，他给食客端上一盘比一般汤圆大两三倍的蒸汤圆，上面粘满了一颗颗雪白发亮的糯米粒，顶端还嵌一枚鲜红的樱桃。一经品尝，香甜滋润，令人叫绝。但它只能在筵席上见到，一般消费者很难一睹芳容。
时间一久，就有人向张合荣建议：你这蒸汤圆如果单独经营，必定大有前途。张合荣反复分析饮食业的行情，决心破釜沉舟到省城去闯天下。于是他变卖了家产，又借了一笔债，携家带眷到成都，在会府（今忠烈祠）西街租了一爿门面，经营蒸汤圆和八宝稀饭。
那会儿府西街本是古玩商店集中之地，经营古瓷、古玉、古字画和珍珠、玛瑙、宝石、翡翠。古玩商们见新开的甜食店经营的小吃，与成都的赖汤圆、龙抄手、钟水饺等名小吃大不相同，一尝果然别有风味，就成了店上的常客。但是，当时张合荣经营的小吃还没有名号。古玩商们见那大汤圆上面粘的粒粒糯米，晶莹闪光，犹如珍珠；那鲜红的樱桃红润，恰似红宝石。大家一合计，便给它送了一个雅号：“珍珠元子”。
“珍珠元子”的招牌一经挂起，不到几天便门庭若市。起初每天做四百个珍珠元子供应顾客，后来增加到一千个。每天用几个蒸笼轮番不断地蒸，仍免不了要顾客排班候轮子，不到中午12点便销售一空。张合荣只好天天向买主们致歉：“对不起，明天请早！”珍珠元子成了异军突起的名小吃。
《晶莹可口的珍珠元子》