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盛极一时的下关大马路，兴建于清光绪二十一年（1895）夏秋之际，倡导兴建这条马路的是张之洞。
张之洞（1837—1909），直隶南皮（今属河北省）人，字孝达，号香涛，晚号抱冰，同治进士，1889年任湖广总督。1894年中日甲午战争时，因原两江总督刘坤一受命为钦差大臣驻山海关，由张之洞代理其两江总督职务。张之洞在南京虽然只有两年多时间，但对下关的市政建设却十分关注。在其任内，兴建了接官厅码头（今港务局3号码头处），建造了洋式活动桥（今惠民桥前身），修建了通往城内的马路，为后来下关的发展起了积极作用。
马路于1895年秋竣工后，不到三个月时间，两旁就“购地造屋者日多”，马路上各种人力小车“往来如织”。到年底时，便有马车由江边码头通往城内大行宫一带了。下关大马路则是这条马路西部的起始段。
这条马路的建成，沟通了南京各港口和城内的联系，改善了港区的集散条件，为开办轮船货运打下了良好基础。同时，也使人力车、马车等城市运输行业纷纷兴起，码头附近的旅店、酒肆、商行也与日俱增。这对下关商市的繁荣和南京港的发展起了重要作用。
不过，当时张之洞修造的这条路并不宽大，所谓洋式活动桥也不过是一座定时开放的木制吊桥。1901年下半年，周作人（1885—1968）在其兄鲁迅之后，也到南京江南水师学堂求学。学校节假日，他经常“步行来回，到下关江边一转，看上下轮船的热闹”。因此，他对这条路和这座桥是比较熟悉的，并有评述：“惠民桥下因为要通船只，都是竖有很高的桅杆的，而桥上面又要通马车，所以桥是做得可以开放的。一不凑巧，遇着开桥的时候，便需等候着，要花费个把时辰。桥的这边也有一道横街，道路很狭，有各种街铺，最后至江天阁，可以吃茶远眺。”这座开放式的桥，于1923年改建成长60米、宽8.6米的南京最早的钢筋混凝土结构桥梁，名为惠民桥。那条很窄的横街，西至江边码头，东至惠民桥口，1907年拓宽后，是当时下关最宽的道路，故命名为大马路。1937年12月日军占领南京后，这条繁华商业街被划为军事用地，为日军碇泊场范围，实行军事管制。随后，这条大马路的路名也淡化了，因其地处惠民河之西，人们俗称河西。1953年，该路的鹅卵石路面改为沥青路面。它东南至惠民桥口，西至江边路，全长616米，宽8米，并恢复大马路原名，沿用至今。
《大马路沧桑》