谢金城收契的仪式十分隆重，到贺的全是扬州城的富贵中人，筵开二十桌。谢金城还送了不少金饰与义女，作见面礼。

这一夜，举府上欢腾，直至深夜，筵会才散去。

次日，祝景昇讨了生辰八字，便乘骑南下。

九月廿五日的吉期，自然来不及迎娶，因此临行时，祝景昇向谢家订明，十月初五日前必有聘礼送到谢家。

谢金城一口应允，便开始为义女筹办嫁妆等物。谢家把谢若兰当作亲女儿般出嫁，举府忙碌，一些下人虽然有点奇怪，但自忖老爷是扬州城的巨富，多花些钱也不在乎，便也没有多谈论。

可是祝景昇回家后托人捎信来的日期，却是十月初七日，并订明婚期已择在十月十八日，届时新郎祝景昇将亲自迎接。

相差几天，对谢家来说，自无问题，一切准备功夫在十月上旬已备好。过订日期是十月十日。媒人及亲家总管一早便把礼金聘礼送至，自有一番热闹，单等十月十八日的佳期。

× × ×

良辰是十月十八日的巳时，这天谢家一早便已经忙碌热闹起来，谢俊还特地派人前去城郊迎接花轿。

辰时未过，新娘便已梳好妆，换上吉服，媒婆在旁边打点一切。

巳时已交，还不见花轿前来迎娶，谢俊大急，忙派人去城郊探望。不久那人回来，报称不见踪影，并已吩咐迎接花轿的人移前。

谢俊眉头一皱，转头问老父：“爹，你看景昇是否在路上遇到什么事呢？”

谢金城微一沉吟，随即笑道：“已时还未过，你急什么？由常州来此，数百里遥，路上难保没有什么阻滞！”

谢家那几位出嫁了的女儿此次也返回娘家，见父兄视一个风尘女子如拾到宝贝般，心中已甚不快，此际见花轿未至，便冷言冷语起来：“爹，那姓祝的若是言而无信，爹这次岂非要赔了夫人又折兵？”

另一个却道：“姓祝的本来是个有信有义的好郎君，无奈娶到一颗霉星，一切自然变了！”

谢金城回头斥道：“你们几个丫头给我滚进内堂，再失为父的礼仪面子，以后便不要踏入家门一步！现在时辰未过，你们便胡说八道，让人听见成何体统？”

可是，巳时又在难熬之中逝去，连一向镇定的谢金城，也忍不住派人去打探消息。但一批批报讯的家丁，先后回报，城郊十里之内，仍不见祝家的花轿。

谢家的亲戚对谢金城都有点顾忌，但此刻也不禁露出幸灾乐祸的神情来，窘得谢金城恨不得有个地洞钻进去。

午时也过了，花轿仍不见踪影。虽已是初冬的天气，谢家父子却都满头大汗，女儿未送出去，宴会难开，但一干亲戚一早下床忙东忙西，都已饥饿不堪，谢金城只得吩咐入后堂先进点心。

打发了亲友，谢金城怒瞪了谢俊一眼，谢俊把头低下。谢家大公子谢英道：“爹，孩儿看这件事，似有一点蹊跷！”

谢金城冷哼一声道：“若有什么长短，叫为父如何下得了台？”又瞪了谢俊一眼，骂道：“都是你这小畜生出的馊主意！”

谢俊道：“爹，孩儿带人亲自前去看看！”

谢金城轻哼一声，转身进内室，一个媒婆正好出来，问道：“老爷，新娘子问老爷，到底发生了什么事？”

谢金城怒道：“新郎不来迎娶她，关老夫什么事？快走快走别来烦我！”

谢俊带了三个随从，骑马离庄，谢金城也到内堂与妻小吃饭。

吃了饭，谢金城索性回房小寐。过了一阵，忽被拍门声惊醒，原来拍门的是他妻子尤氏。

“老爷，花轿未至不特已，连俊儿也未回来，亏你还睡得着觉！”

谢金城骂道：“这次让这小畜生害苦了我，现在是什么时辰？”

“已是申时了！”

谢金城吃了一惊，道：“叫人把亲友遣走吧，就说祝家来书，把吉期推后，日后再补请！”

尤氏老大不情愿地道：“贱妾叫英儿去办吧。”

“随便谁去都行，叫人送壶酒来！”

谢家的亲友纷纷回家，而谢金城也已把一壶酒喝干，一切仍没消息。此刻他早已不担心祝景昇的花轿，只担心儿子，不知为何去了几个时辰，还未回来，忙把大儿子叫来。

“爹，亲友们都回家去了！”

“你三弟怎么还未回来？”

谢英答道：“也许三弟去常州探讨消息！”

“就算要去常州，也该先派下人回家说一声！这小畜生越来越不成话了！你平日可得多管教他一下！”

谢英连声应是，出了书房，走到新娘子房外敲门，媒婆开门，道：“大少爷有什么吩咐？”

谢英道：“吩咐小姐卸妆吧，今日花轿赶到，也不出门了！”

他刚一回身，只见一个家丁气急败坏地跑了进来，报道：“大公子，小的刚才看见祝公子去城内买轿子！”

谢英一怔，脱口道：“真的？”

“真的！小的还去问他，他说一言难尽，等下到府上才详细禀告，便叫小的先回来通知！”

谢英忙道：“叫门口的人准备一下！”一阵风般冲入内堂，也不敲门，便推开书房的门儿，叫道：“爹，来了！”

谢金城放下酒杯，喝道：“没头没脑的，到底是谁来了？你三弟？”

“三弟还未回来，来的是祝家公子！”谢英喘了一口气，把下人看见祝景昇的事说了一遍，“爹，让不让花轿出门？”

谢金城忙披衣下床，道：“他若要今日过门，便让她出门吧，多一事不如少一事！”

两父子走出大厅。不久，只见祝景昇带着一顶四人花轿来了，衣服虽然整齐，但鬓发凌乱，令人有狼狈之感，而且也没媒婆婢女。

谢家下人忙把新姑爷接了进去。祝景昇见岳父脸色甚是难看，连忙跪下，道：“启禀大人，小婿因路上遇到一件意外，所以来迟了，请岳父原谅！”

谢英道：“景昇弟，不是愚兄数说你，即使路上有什么阻拦，也不该迟了几个时辰！如今吉辰已过，亲友都已散了，叫咱家如何下台？”

谢金城内心恚怒，脸上却硬挤出一点笑意，道：“贤婿是个谨慎之人，迟到必有其原因！”

“正是！”祝景昇道，“小婿今晨已至城南外十数里，心想时辰还早，便吩咐轿夫们稍事休息一下。不料却来了一伙凶人，拔刀相向，杀了几个轿夫，把钱财抢去。小婿幸而学过几年拳脚，跑得快，才免于难！”

谢家父子齐是一怔，问道：“那些凶人长得什么模样？一共有多少个人？”

“他们一共有四个人，都是蒙着黑布。”祝景昇咽了一口口水，续道：“后来小婿返回现场，找到一个未死的媒婆，便带她绕路，自西城门进来，先到官府报案。幸得府台大人明鉴，先放了小婿出来迎亲，如今媒婆尚在衙门内，大人若是不信的话，可派人到衙门一问！”

“原来如此！老夫岂有不信之理！嗯，你说你由西城门进来？”

“是的，大人！”

“可曾见到俊儿？”

“俊兄去找小婿么？”祝景昇脸色一动，道，“小婿不曾见到他！”

话音刚落，几个派出城打探消息的家丁都回来报说城南十五里处的一丛树林，发现几具尸体，官府正在调查，听说死者是轿夫。

谢金城挥手道：“没你们的事，退下吧！”顿了顿，想起一事：“你们三公子呢？”

“启禀老爷，三公子出城向南面去，还不见他回来！”谢金城一惊，忙道：“快派人去找他回来，告诉他姑爷花轿已至！”

早有下人送上热茶与祝景昇。谢金城问道：“贤婿，如今吉期已过，你打算如何？”

“假如大人不反对的话，小婿希望现在便把若兰妹子迎回家去，免得去迟了，家父会挂怀！”

谢金城道：“老夫素来百无禁忌，贤婿爱在何时迎娶都没问题，反正一切已经准备妥当！”

“多谢大人体贴！”

谢金城忙道：“请夫人出堂，吩咐媒婆准备送新娘子上轿！”一顿又道：“贤婿带来的人，既然已不能来，老夫便叫媒婆及一个丫环陪若兰去吧，将来若用不着时，再把她们送回来。”

祝景昇又谢了一回，大门外“噼噼啪啪”地燃起鞭炮，气氛又再活跃起来。

不久，尤氏便带着几个女儿出来了。祝景昇忙上前拜见岳母大人，又简单地把经过说了一遍。

尤氏吃了一惊，忙道：“老爷，俊儿还未回来，可得派人去查一查！”

谢金城道：“为夫早已派人去了！”

话音刚落，只见一个丫头慌慌张张地跑来，一张脸雪一般白，气喘喘地说不出一句话来。谢金城喝道：“叫你去请小姐，你在干什么！”

那丫头喘了口气，才结结巴巴地道：“不好啦……小姐不见啦……媒婆……媒婆……”

谢金城猛吃一惊，急问道：“媒婆怎样啦？”

“媒婆让人杀死了，房内全都是血……奴婢……”丫头哭了起来。

厅上的人齐都“啊”的一声叫了起来，祝景昇叫道：“大人，快去看看！”

谢金城不愧是个盐枭，很快便镇定下来，跨着大步走入内堂，祝景昇和谢英也急忙跟着进去。

谢若兰（小媚）的寝室房门洞开，谢金城走前一看，但见两个媒婆被人一刀斩为两截，尸体散在房内，五脏及鲜血染满一地。房内的窗子打开着，一阵晚风吹来，带来一阵刺鼻的血腥味，只听祝景昇大叫一声，昏倒地上。 EKgdYzZMVKhg/qqE3436aAF4q7e5S4XQ2Yo59KBtTddkNM1rzf+hmC7XqO6q2Ki4