腰缠十万贯，骑鹤上扬州。

深秋深夜，寒风呼呼，长街上行人已甚稀疏，只有那烟花之所，仍一片热闹。

扬州的歌院妓寨，名闻大江南北，此地的歌妓不但多，而且美丽，而扬州妓院的气派及豪华，也是最负盛名的。

扬州的烟花场所星罗棋布，有所谓四大名院，每一家的妓女都超过百人，在东大巷的天香院便是其中一座。虽在深夜，但只需在外面，便能感觉到其规模之大以及奢侈豪华。

天香院有座小楼叫莲花楼，楼内住的全是卖唱不卖身的清倌人，这种清倌人不但年纪轻，而且对歌舞必须有一定的造诣，否则客人又如何肯花钱？不过光顾莲花楼的，也往往是些身份比较高，或者文人雅士。由于不陪宿，一般也比其他楼阁早散场。

今夜似乎有点例外，已近三更，其中一座小厅仍然灯火辉煌。两个二十七八岁的锦衣青年，带醉斜在椅背上，正在欣赏四个姑娘的歌舞。

这四个姑娘均出落得如花似玉，令人魂魄为之一夺。须臾，歌舞毕，一个黄衣青年欠欠身，斟了一杯酒，道：“芍药，你唱得实在好，来，少爷敬你一杯！”

芍药的年纪比同伴稍大，身材也比较丰腴，闻言福了一福道：“雕虫小技，实在不敢当，谢公子谬赞！”

黄衣青年不悦地道：“嗯，像你这样的歌艺，也称雕虫小技，这世间上，只怕再没有什么雕龙大技了！”

此话一出，四个姑娘一齐掩嘴而笑，另一个白衣青年道：“谢兄这句成语虽然是自创的，但并无夸张之处，嗯，待本公子也敬你们一杯！”

他伸手要去提酒壶，不料旁边的牡丹先他一步，把锡壶提起，一提，秀眉立皱，道：“原来酒壶已空！”

白衣青年道：“再叫人送一席酒菜上来，咱们好好宴一宴！”

牡丹道：“夜已深了，公子们若不嫌弃贱妾们的舞姿，请改天再来如何？”

白衣青年一怔，脱口道：“岂有赶顾客出门之理？在下几年前也时常出入花街柳巷，从未遇过这种事！”

黄衣青年道：“景昇兄，此乃本城四大名院之规矩，怪不得她们！”

白衣青年祝景昇哈哈一笑：“小弟久居乡曲，竟连这规矩也不知道，真该自罚三大杯！”说毕又是哈哈大笑起来：“如今连半杯也没有，还说自罚三大杯，岂不好笑？”

黄衣青年谢俊是天香院莲花楼的熟客，他是本城盐商谢金城的三子。当时扬州富甲天下，又以盐商为甚，是故举城无人不识谢家父子，也无人不敬畏三分。当下他道：“芍药，景昇兄是我的挚友，是次由常州来探我，情深义重，谢俊自无不尽地主之谊之理，请你叫人再送一壶酒上来，咱们保证喝了这壶酒便告辞！”

芍药瞟了他一眼，道：“既然公子开口，就算妈妈在此，也不敢违命！”说着玉掌轻拍，帐后走出一个神态羞湿腼腆、脸带愁苦疲乏的少女来，芍药道：“小媚，你去取一壶酒来！”

那少女应了一声，转身下楼。谢俊转头见祝景昇双眼直勾勾地望着那少女的背影，不由笑道：“景昇兄，你不是魂魄被玉人勾走了吧？”

祝景昇脸上一热，讪讪地道：“俊兄见笑了！”

谢俊收起笑容问道：“芍药，这姑娘是谁？可面生得紧！”

旁边的牡丹插腔道：“她才来了三天，妈妈还不要她见客，大概是小翠偷懒，却拉了她过来顶替的！”

“原来如此，我看她连眉也画得一边粗、一边细的！”谢俊哈哈大笑，众妓陪他笑了一阵。

牡丹忽然叹息一声，道：“说起来，小媚的身世也真可怜！”

祝景昇道：“何不说来听听？”

牡丹道：“听说小媚自小已许配给同村的一个秀才，秀才家境贫困，却甚有志气，发奋读书。这秀才村中有个富翁，已过花甲，为了安排身后事，便请了个风水先生回来替他找个佳穴。风水先生一看，便找了一块好地，说是龙穴，将来子孙昌盛，可以名扬天下。”

祝景昇叹了一口气，道：“这块地必是秀才家的！”牡丹笑笑说道：“公子果然聪明。富翁后来一查，知道秀才家贫，以为只需多付点钱，便没问题，不料，这秀才人穷志不穷，任富翁把价钱加了八倍，他就是不卖！

“富翁一怒之下，便与官府及一个汪洋大盗勾结，把家内的一对前朝花瓶，偷偷放入秀才的衣柜中，最后衙差来看，秀才遇着兵，有理说不清，被锁上衙门。

“几番毒打之后，秀才抵受不住，只好招认了，官府把他充军至沧州，还未走到一半，棒创发作，便客死异乡了……”

刚说至此，小媚恰好捧酒进来，双眼噙泪，一副楚楚可怜的样子，牡丹只好住口。小媚看了她一眼：“姐姐怎地说起妹妹的伤心事来？”

牡丹讪讪一笑，道：“祝公子刚才见你一面，魂飞魄散，三魂六魄都让你勾走了，人家对你如此多情，开口问及姐姐，难道姐姐好意思拒绝他么？”

祝景昇忙说道：“姑娘勿怪牡丹，是小生之错。来，待小生敬你一杯，作为赔罪！”

小媚脸上一红，羞不可抑，声如蚊蚋道：“请公子恕罪，贱妾不胜酒力……”

谢俊劝道：“哎，小媚，祝兄可是正人君子，人家盛意拳拳，你却一点都不喝，叫他如何下得了台？”

祝景昇忙道：“谢兄不必迫她，既然她不喝，也就算了，是小弟没福气，跟她没关系。”

谢俊哈哈大笑：“景昇兄对她可真有情有义呀！”

小媚双颊红得如同柿子般，正想告退，不料祝景昇忽问：“请问姑娘是何处人氏？”

小媚道：“贱妾原籍泰州。”

谢俊道：“泰州离此不远，不知姑娘仙乡在泰州何处？”

小媚沉吟了一下才道：“小地方，是泰州泰兴白水村。”

祝景昇道：“可否请姑娘再把故事说下去，也许小生能帮你出一口气！”

谢俊道：“祝公子家是常州的大户，家内也有亲戚在朝内当官，这可是你的运气。”

小媚犹疑了一下，拉过一张椅子，行了一礼才坐下，说道：“元桦不幸被屈杀后…”

牡丹插腔道：“元桦便是她那个未婚夫——秀才！”

小媚续道：“那富翁便要霸占那块山地，但元桦在狱中时，已紧嘱我爹去取那张田契！”

谢俊问道：“那富翁既然如斯可恶，当他派人去捉你未婚夫时，为何不顺便把地契抢走？”

“两位公子有所不知了，元桦见富翁不怀好意，一早便把它埋在一处地方，富翁四处查不到却也无可奈何。后来元桦在家父去探狱时才悄悄告诉家父！”

“原来如此，请姑娘续说。”

“当时富翁带人去山地立碑时，家父便取出地契告到官府内去，官府只得下令富翁拆碑，暗中又与富翁设计。最后是那个汪洋大盗到我家，把地契抢走，家父急怒成病……”说至此，小媚已饮泣起来，祝景昇怒道：“这狗官当真可恶可怒，未知后来又如何？”

小媚呜咽地道：“家父死后，那块山地便被霸去了。后来那富翁的小儿见贱妾有几分姿色，便时来借机调戏，都让贱妾严词斥退。

“有一夜，贱妾睡至半夜，忽然被一阵撬门声惊醒，贱妾心知必是那登徒子来了，便偷偷自后门溜掉，去投靠一个老亲戚！

“那老亲戚认为贱妾留在家内，终非善策，便带贱妾来扬州，希望能投靠另一个亲戚。不料那亲戚已搬到别处，而贱妾及那老亲戚的盘川又已用罄，所以……所以便……”

祝景昇叹了一口气，道：“姑娘的身世当真令人掬下一把同情之泪！”

苟药笑道：“祝公子既然同情小媚，何不替她赎身，买回去当个小妾？”

小媚听了连脖子也红了，忙不迭告辞下楼。

祝景昇坦白道：“不瞒诸位姑娘，小生对她的确是一见钟情，真的有意要替她赎身，只怕她不同意！”

牡丹道：“公子风雅俊逸，也不知有多少姑娘家……”

芍药“咭”的一声笑了出来：“牡丹妹子好像在吃醋了！”

谢俊道：“景昇兄，刚才你可是认真的？难道不怕嫂夫人吃醋？”

祝景昇神色一黯，喟然道：“拙荆薄命，去岁不幸染病，已弃小弟而去了！”

谢俊“啊”了一声：“吾兄不说，小弟还不知道，吾兄为何不说！”

祝景昇道：“小弟就是心情不好，才来找吾弟解解闷，你不问，小弟又怎会提及？”

谢俊道：“不孝有三，无后为大，吾兄找个填房极是应该！”

芍药小嘴一撇，道：“小媚真是好福气。”

牡丹笑道：“姐姐何尝不吃醋？”

芍药伸出粉拳去擂她，两人立即闹作一堆。

祝录昇道：“请两位姐姐替小生向小媚姑娘探探口风，事成之后，必有重赏。如今先告辞，明日再来讨消息！”

牡丹道：“请公子放心，此事包在贱妾身上。”

× × ×

次日黄昏，谢俊又带祝景昇到天香院的莲花楼了。陪酒的依然是那几个姑娘，谢俊见到牡丹便笑道：“俏红娘，情况如何？”

牡丹道：“皇帝未急，太监反倒急了，请公子坐下，先喝杯酒再慢慢说！”

谢俊哈哈一笑，道：“听你的语气，便知道你这红娘是做成了！”

芍药一边斟酒，一边道：“像祝公子这种人材，打着灯笼也找不到，哪有不成之理？”

谢俊道：“不如待我求他，把你也娶回去，做个小的如何？”

芍药粉脸一红，“呸”了一声，道：“我才没小媚的福气，也不如她的美貌，否则你早已向我先下手了！”

祝景昇大笑。谢俊道：“不是少爷铁石心肠，无奈家内的河东狮太过厉害。”

牡丹掩嘴笑道：“谢三公子之风流，全城闻名，贱妾就不信你会怕老婆！”

祝景昇忙道：“请姐姐说正经话儿，小媚姑娘当真答应了？”

“说答应也可以，说未答应也可以！”

“此话怎说？教小生好生难明！”

“小媚妹妹有两个条件，她不要你有钱，但要你循规蹈矩；二来，不许在外面拈花惹草！”牡丹道，“你肯答应她的条件，她才答应你！”

谢俊“嗤”的一声笑了出来：“真是个没见识的小丫头，现在答应了，成亲之后违反，她又能怎样？”

芍药道：“枉公子风流多情，还听不出这其中的玄妙！”

祝景昇道：“这里面有什么文章？”

句药道：“女儿家自然害羞，你既问她的意思，她若一口应允，岂不让人说恨嫁？也让祝公子看轻了，提出两个不痛不痒的条件出来，多少也挽回一点面子！”

谢俊拍掌叫妙，仰头把酒喝干。

祝景昇却喜得合不拢嘴，道：“多谢姐姐费心！”说着自袖内取出一对金钗，一人送了一枚。

芍药和牡丹谦让了一阵，便喜孜孜地收下，牡丹道：“现在还没过妈妈这一关，不过若谢公子肯为祝公子出头，料没大问题。”

谢俊道：“能玉成朋友好事，谢三岂有不出头之理？烦哪位姐姐，去请妈妈过来一下！”

鸨母来后，果然看在谢俊分上，只将小媚的买价多加了一百两白银，另外她还答应送了一点嫁妆与小媚，双方说定，本月廿五日抬花轿来迎娶。

条件讲妥，牡丹便把小媚请了出来。小媚见祝景昇一表斯文，谈吐温雅，芳心早动。刚落风尘便能遇上这样的郎君，深感三生有幸，虽说是做继室，但家内既没有大婆，也就是少奶奶的身份，再说自己出身在低微，还敢奢望什么？当下小媚出来之后，众姐妹向她取笑一番，谢俊忙道：“做人该知情识趣，咱们让他俩有情人悄悄说几句吧！”

众女嘻嘻哈哈走去边房，牡丹临走时还把门关上。只听祝景昇道：“妹子，这几天你吃了不少苦头吧？将来愚兄必有补偿！”

小媚道：“只怕你有嘴无心！”

牡丹心头一酸，缅怀自己的身世，忖道：“小媚真是前生修来之福，只几天便找到一个如此多情体贴的如意郎君！我今日替人做红娘，只不知将来……”

正在感慨，忽被谢俊一把搂开：“小妮子偷听人家的情话，该打！”

牡丹收起心事，把听来的那两句话说了一遍，谢俊道：“景昇兄秉性温柔，又兼文武双全，小媚能嫁给他，真是天大的福气！”

芍药道：“可惜贱妾们都没福气！”

谢俊笑道：“你们有多大，就怕嫁不出去啦？好吧，下次少爷替你们物色几个好郎君，包你们满意！”

众女粉脸通红，齐声啐了起来，房门忽在此时打开，祝景昇探头进来，道：“谢兄，事情已办妥，咱们走吧！”

牡丹撒娇道：“哎呀，原来祝公子未曾成亲就怕老婆了，一定是小媚赶你走的！哼，看我这个红娘，放不放过她！”

祝景昇道：“不是不是，姐姐千万勿错怪她！”

芍药道：“好歹要你摆桌谢媒酒，否则不放你走！”

谢俊也道：“景昇兄，这顿谢媒酒，确是省不了的！”

祝景昇道：“谢媒酒自然要请，小弟本是打算明天再来……”

谢俊哈哈笑道：“就今夜如何？以后你可要为婚事而忙哩！”

祝景昇只得答应，不过这夜二更左右，酒席便散了。祝景昇到扬州都是住在谢俊家内的客房，到了前落大厅，只见坐了不少家仆模样的人，料都是那些王孙公子带来的。

谢家的两个家丁见公子出来，忙去点灯带马。祝景昇和谢俊上了马，家丁在前提灯照路，祝景昇见那两个家仆步子十分稳健，便道：“两位都有一身武功，要你们提灯，实在委屈了你们！”

那两个家丁忙道：“公子言重了，能替公子们效劳，实是小的们的荣幸！”

谢俊道：“景昇兄果然好眼力，这两位本在京师当镖师，后来才让家父聘请来当护院，身手俐落。去岁有几个不长眼的小毛贼，要在半路翦径，让他们三拳两脚便打倒了！”

一个家丁问道：“敢情祝公子也是练家子！”

祝景昇道：“练家子称不上，在下只跟两个拳师学过两三年拳脚，用意只在防身健体，不能与两位相比！”

那两个家丁连声公子太谦，不过见他长得弱不禁风似的，也就信了几分。

谢俊忽然想起一事来：“景昇兄，假设令尊得悉你娶了个……他不反对么？”

祝景昇沉吟了一下，道：“这倒是个问题，刚才小弟乐晕了头，竟没想到这一点，请吾兄好好替我想个办法！”

谢俊抓抓头道：“现在距吉期只有十多天，时间匆促……”

祝景昇道：“延迟几天也没关系！”

“是否要先告诉令尊？”

祝景昇道：“小弟打算明天回家一行，就只怕不知如何向家父开口！”一顿忽道：“有一个办法，只不知吾兄及伯伯是否肯玉成？”

谢俊道：“你我情如兄弟，有话请说，只要办得到的，谢某自无推卸之理！”

“这办法须得令尊同意！咱们偷偷把小媚赎了出来，然后请令尊收她为义女，如此家父那里便好交代了，到时花轿是抬到你家，家父如何知道？只需吩咐下人们不露一点风声，就算将来知道，也只能认了！”

谢俊哈哈大笑道：“如此小弟可得先请示过家父才可！不过那鸨母势利得很，若不把银子交割清楚，她哪里肯放人？”

祝景昇忧心地道：“这个自然，只是是次小弟出来，并无多带银子金叶，待小弟回家将钱带出来，又怕家父怀疑！”

谢俊沉吟了一下，道：“那鸨母只要一百五十两白银，你又已付了二十两订金，剩下的一百三十两，不是大数目，这事也不用问家父了，明日小弟先借你，把小媚赎出来吧！”

祝景昇大喜，道：“吾兄高情隆意，着实令人感动，小弟来迎娶她时，必如数偿还！”

谢俊哈哈笑道：“你不偿还也没关系，若过期不来，小弟只好鹊巢鸠占了！”

祝景昇正容地道：“小弟绝对如期来迎娶，请吾兄在伯父面前美言几句！”

谢俊笑道：“小弟与你说笑罢了！你若逾期，小弟便当她妹妹，把她养在家内等你！”

说着，已至谢家大门，家丁拍开了门，牵马入内，因夜已深，也不再惊动家人，便各自回房安歇了。

× × ×

次日早上，谢俊到他父亲书房内请安，谢金城正在品茶，见状讶然问：“小畜生，今日怎地如此有孝心，一早来请安，九成是银子已经花光了，又要来伸手吧！”

谢俊道：“爹今次怪错孩儿了，孩儿其实有件事要来请示您老人家的！”说罢便把祝景昇与小媚的事仔细转述了一次。

谢金城听后双眉一皱，说道：“要为父认一个烟花女子做义女，简直荒谬！叫为父这张脸如何摆放？”

谢俊道：“义女的事，只是骗骗祝伯伯而已，外头有谁知道？”

“那女子一入我家门，外面便会闲言闲语！”

谢俊轻声道：“爹，祝景昇的表哥在京当官，他家也是常州的大户，咱们今日帮他一下，将来未尝没有好处！”

谢金城目光一亮，此人表面是绸布庄的大老板，实际上其钱帛都是由贩卖私盐处得来的，他素来结交官府，又养了一批武艺高强的义士，加上行动谨慎，是故一直风平浪静。可是他所结交的官员，都是地方父母官，万一有事闹到朝廷去时，若有个内应先透露风声可是件要紧的事，当下便有点心动。

谢俊见父亲脸色稍霁，知道事有转机，忙再劝道：“爹，这可是个良机，有了这层关系，将来他表哥跟咱还不是一家人？何况咱们还可在半夜把小媚那丫头抬进家里！”

谢金城道：“这个丫头在天香院多久啦？”

“才有四五天而已，尚未接客，鸨母还派人在教她画眉弹唱，外人极少知道，甚至天香院内的人，孩儿也有信心叫她们闭嘴！”

“她以前是什么人家的女儿？”

谢俊又把打探来的说了。谢金城沉吟了一下道：“如此甚好，你今夜便去她把抬回家，过两天为父正式收她做义女！”

谢俊一怔，说道：“爹为何改变了主意？”

“傻子，既然有利可图，为何不多下本钱？生意道上，本钱下得越多，利钱也就越多，你明白吗？”谢金城干笑一阵道，“为父不但要收她为义女，而且还要广发请帖，弄得风风光光，不叫亲家生疑！”

谢俊笑道：“爹爹真是桂姜，越老越辣！”

谢金城笑骂道：“小畜生，你别拍为父的马屁，别给我太过招摇！滚出去吧，替为父多说几句好话！”

“这个孩儿懂得！”

祝景昇得悉谢金城肯收小媚为义女后，大喜过望，连声感谢，谢俊乘机替父亲吹了一番，祝景昇连连点头，道：“伯父的确热诚感人，小弟没齿难忘！”

“区区小事，何足挂齿，家父说他膝下几个女儿都已出嫁，正想收几个义女，承欢膝下，如今只是因利乘便罢了！”

到了晚上，谢俊带了银子，带着几个家丁，抬着一顶小轿陪祝景昇到天香院。

鸨母见有银子进袋，哪有不欢迎之理？临行时，谢俊放下一锭银子，赏给鸨母，吩咐她不得把风声泄露出去！

鸨母慑于谢家的势力，没口答应，还亲自送出大门。

过了两天，谢金城果然发帖宴请亲友，说收谢若兰和谢若梅为义女，谢若兰便是小媚，谢若梅却是一个陪衬的小丫环，用意是免得祝景昇生疑他谢家另有目的。

祝景昇见一切顺利，哪还顾得了这许多，只乐得一张嘴合不拢来。 iHaTKExVVZ/+QISn/1kotAl+/Uhbxe6tcwo/cqfRfYVTgcyBJZPxt/jD5VdYnrck