过了好一阵，王钦明及余师靖忽被一阵拍门声吵醒，王钦明散了功，走下床把房门拉开，只见门外立着一个管事模样的汉子，目光炯炯，一看便知是个练家子。

“王大侠、余大侠，家师在小厅相候，请两位跟小的来！”

王钦明心头一凛，忖道：“素闻铁剑庄除了有铁剑门的好手外，尚网罗了不少好手在庄内，俨然如一个帮会，如今看来传闻倒无不确之处！”

心念转动间，三人已穿过走廊，只见秦烈、穆一程等人已在前头，忽然远处传来一阵梆子声，却原来已是二更时分。

穿过走廊却是一座小小的花园，小厅便在花园的另一端，灯火通明。严令坤换过一袭黑袍子，含笑立在台阶上迎客。

众人入厅，只见厅中放着一张大桌，桌上摆着几式送酒的小菜，两个妙龄丫头手持酒壶，侍候在侧。

“请诸位入座！”

群豪入座之后，丫头立即上前斟酒。穆一程轻咳一声，道：“老爷子今日办了两件大事，穆某敬您一杯！”众人也纷纷举杯。三杯过后，气氛忽然一静，群豪都有不知如何启齿之感，原来严令坤虽然客气，但他在江湖上走动不勤，加上半生只浸淫在剑术上，跟各大门派豪杰绝少来往应酬，是故互相间的交情并不深。

严令坤自也知道，干咳一声，道：“老朽大半生都花在剑术上，跟诸位甚少来往，今日请诸位来此一聚，一来是欲补偿前过，二来也有一事相求……”

游百祥哈哈笑道：“什么叫补偿前过？你这样一说，老叫化却喝不下酒啦！”

秦烈却道：“某家素来爽快干脆，你有什么事相求，但说无妨。若不违天和，不损同道利益，不犯武林规矩的，咱们做得来的，自不会推辞！”

王钦明接口道：“不错，咱们虽然少来往，但大家既为同道，便是朋友，为朋友两肋插刀本就是寻常事！”

严令坤竖起拇指，赞道：“王大侠不愧是川东双义之一！”

王钦明忙说道：“大侠两字实在不敢当！”

严令坤轻咳一声，道：“犬子年轻识浅，而且优柔寡断，更兼没有什么江湖经验，老朽怕百年之后，本门要毁在他手中，是以希望诸位日后多多提携！”

齐云高忙道不敢：“老爷子既然有此担心，为何又把掌门大任传与他！”

严令坤眼露忧虑，长叹一声：“此实乃无可奈何之事，老朽弟子虽众，但都是些难膺重任的草包，无奈之下，只好把廖化作先锋了！”

游百祥讶然道：“令大弟子老叫化曾与他有两面之缘，虽只匆匆一瞥，但观其武功及为人都非下驷，老爷子为何……”

严令坤叹了一口气：“老朽何尝不知？只因他自幼父母惨遭杀害，是故长大之后，嫉恶如仇，下手绝不留情，老朽就是怕他四处树敌，替本门招来灾难！”

秦烈不悦地道：“若是因此招来强敌，贵门上下自然合力抵挡，这可没有不对之处！”

“本门人手单薄，不比贵堂，老朽不想在脚跟未稳之前便被毁灭。纵观武林任何一门一派若能长久立足者，无不是在创业之初，战战兢兢，小心翼翼，否则羽毛未丰，便将遭扼杀！”

众人一想，果然如此，便纷纷点头。只听严令坤续道：“何况此子极之好胜，又爱面子，本门若由他执掌，必多与同道争执，是故经数日夜的推敲，终于弃之，至于次徒周湛，本来颇为稳重，可是武功太低，若是立他，不但大徒不服，甚至其他弟子亦不服，是以也弃之也！”

他眼光自各人脸上扫过，继续道：“其实犬子亦无能力膺此重任，只因他是老朽之子，若是立他，旁人看在老朽面上，自然会忍让三分，如此敝门便也不至于形同散沙！”

群豪一听，却都觉其考虑十分周全审慎，不禁又点了一阵头。

严令坤举杯劝饮，又道：“老朽有时颇为后悔……”

齐云高忍不住问道：“老爷子后悔什么？”

“后悔五十多岁才收徒，待得发现其朽木时，要想再觅其他弟子，为时已晚！但回心一想，要想自创武学，又自立门户，绝不能心有杂念，若早有家室师门之累，只怕终其一生亦难望达到此目的。唉，人谓创业艰难，继业更难，果然是大大有理。”

齐云高想起自身所为，不觉暗感惭愧。他家是武林世家，在皖东一带颇具实力，他自幼长于豪门，虽不致沦为纨绔子弟，但事业之心从来不重，因此成就有限，此际听了严令坤这番话后，不由暗暗立志，要光大门户。

秦烈等人都是一堂一帮之首脑，对创业及建业之艰辛比齐云高自然更有体会，霎时间，叹惜声此起彼落。

半晌，一直不作声的余师靖忽然问道：“适才听老爷子谓发现门下弟子多是朽木时，要另觅佳徒为时已晚，余某颇有同感，但贵门共有十二弟子，难道他们都是朽木么？而且老爷子觅徒时，难道都草率其事么？”

柳沐阳心头一动，忖道：“这姓余的头脑比姓王的清醒得多。”他心中也有此念，是以拿眼望着严令坤，要看他如何解释。

严令坤神色一呆，随即问道：“未知余二侠门下是否有弟子？”

余师靖道：“在下本领低微，不敢误人子弟，至今尚未敢收徒。”

席间数人脸色都是微微一变，尤其是秦烈及游百祥，他俩都有不少弟子，余师靖这几年声名极盛，武功自然不低，他说怕误人子弟，岂不有讽刺旁人之嫌？

严令坤哈哈一笑，道：“原来如此，这就难怪余二侠有此一问了。须知有些人在孩童时便十分聪明，但长大后却又变得极之寻常，每个人择徒时，自然都会找个聪明伶俐、天资较高的，但谁能料到他以后会变成什么材料？”

秦烈道：“确是如此，某家的三徒，幼时资质最佳，当时某家得到他时，喜不自胜，以为后继有人；而四徒资质最差，奈何他是某家一位故人之子，其父临死时把他托与某家，某家念在交情，虽见其资质鲁钝，也只好答应。可是过了几年，这小子忽然变得聪明起来，而三徒却越来越平凡，至此，第四徒之武功已远胜三位师兄。”

蒲松柏尖笑一声，道：“这又有何奇，世上本就有很多种人，其实并不奇怪，有的人智慧早开，有的人比较迟；有的智慧虽较迟开，但后劲极强，年纪越大智慧越高，有些人则反之。”

严令坤望了余师靖一眼，意思是说你明白了没有？佘师靖不答，但心中仍觉谜团难解。

只听严令坤又道：“常言道：明师出高徒，但明师可期而不可遇。却不知要找个佳徒也是可遇而不可求。”

在场之人都是武林高手，此言一出，众皆拍掌同意，共浮一大白。

严令坤随即问：“诸位经常在江湖上走动，可知附近数百里内可有什么厉害的角色否？”

群豪于是各抒己见，这个说某某人剑法高强，那个又说某某人拳脚堪称一绝，再而推广之，几乎论遍整个江南的好手。

所谓识英雄重英雄，群豪说到这等事，便都口沫横飞，若是所见相同者，余人尽皆叫好。不觉已饮得杯盘狼藉，皆有几分醉意，远处忽然传来四更的梆子声，严令坤道“夜已深了，老朽送诸位回房去吧。”

游百祥道：“老叫化酒足饭饱，此刻离天亮不远，就此别过。”

严令坤道：“游长老为何如此见外？老朽本想请你小住几天哩。”

游百祥正容道：“老叫化天生贱骨头，有福享不着，敝帮事务繁重，老叫化还须赶去南方处理一件事。”

严令坤道：“如此老朽也不敢勉强，待我送你出庄吧。”话音甫落，忽听前头传来一道尖叫声，群豪一怔，忖道：“这声音怎地如此奇怪？”转头望向严令坤，只见他亦是满脸诧异之色。

游百祥脸色一变，道：“这道声音似乎不甚妙……”

蒲松柏冷笑一声，道：“这分明是临死前的惨叫，何止不大妙。”众人素知他为人介于邪正之间，又极是难缠，是以都不应他。

严令坤涩声道：“声音似乎是来自客房，请诸位跟老朽去看看。”说着标出小厅。

群豪立跟在其身后，一行人向安顿嘉宾的那栋小院奔去，只见小院内已有不少留宿宾客跑出走廊，而铁剑庄内的弟子及护院也都应声而来。

一个驼背、脸上蓄着一撮山羊胡子的中年汉子说道：“庄主，在下怀疑刚才那声音是胡大侠发出的。”

秦烈性子急躁，忙喝问道：“胡大侠？哪一个胡大侠？”驼背汉子瞪了他一眼，冷冷地说道：“‘落英剑’胡尚孔胡大侠。秦堂主倒像是此间主人般，嘿嘿……”

秦烈脸色一变，傲然道：“某家虽非此间主人，但天下人管得天下事，此间既然发生了意外，某家多口问一句，也不成么？”

原来这驼背汉子叫刁三进，有个外号“铁拐铜驼”，是个介乎邪正之间的怪客，脾气怪诞，性子又硬，活跃于湘赣一带。他见秦烈大剌剌的神态，便忍不住出言讽刺。当下他怪眼一翻，把铁拐一顿，仰头哈哈笑道：“好一句天下人管得天下事。”

秦烈嘿嘿冷笑：“姓刁的，你顿拐敢情是示威么？”

刁三进道：“刁某自知身份，哪敢在别人庄内放肆。”秦烈脸色更变，正想发作，严令坤忙道：“两位何必为一件小事而争执？瞧在老朽脸上，就此揭去如何？”

两人不得不给主人几分面子，当下同时冷哼一声。严令坤又道：“请诸位跟老朽去胡大侠房中看看。”

众人随他走至一间客房外，严令坤伸手在门上一推，门自内上了锁，他眉头一皱，叫道：“胡大侠，胡大侠！老朽严令坤，请问是否发生什么事？”

他连叫两遍，房内都无人应他，严令坤轻吸一口气，举掌按在门上，内力到处，只听“啪”的一声，门闩已被震断，房门“呀”的一声打开。

蒲松柏暗道：“这糟老头的内力倒甚雄浑。”须知拍开房门并不难，但严令坤是把手掌轻轻按在门板上，随即把门闩震断，这份内力非有数十年的修为不可。穆一程举目望向门板，见门板完整无缺，心头也是一凛。

严令坤抬步入房，目光一横，步子立时加快。众人也忙蜂拥入房，隐约见胡尚孔躺在床板上，锦被上染着一团鲜血。

严令坤双手发颤，晃着火折子，把被子揭开，只见胡尚孔胸膛上斜插着一枝短箭。那箭入肉极深，只露出短短的一截箭羽，箭头斜射入胸，透过心房。严令坤伸手一探，胡尚孔早已没有气息。

齐云高说道：“凶手一定是自窗口进来……”

群豪齐转头望向窗口，果见窗棂上的纱纸，露出一个洞子来。柳沐阳为人十分聪明，见状脱口道：“这是弩箭！凶手在窗外发射！”

严令坤脸色灰白，大喝道：“德儿何在！”

半晌，只见严孝德脸色苍白地走了入来，颤声道：“孩儿在，不知爹爹有何吩咐？”

严令坤指着胡尚孔的尸体，道：“你看见没有？”

严孝德慢慢走前，看了几眼，道：“胡大侠已……爹，这是谁下的毒手？”

严令坤脸色铁青，大喝道：“无用的畜生！我要问你，你却来问我？如今是你当掌门人，还是为父！”

严孝德连忙曲下一膝，道：“是孩儿糊涂，请爹爹息怒，孩儿这就去查问值班的师弟及护院师傅们。”

严令坤怒气未息，挥手道：“那还不快去！有了端倪便来禀告！”

严孝德连声应是，躬身后退。严令坤见他出了房，兀自怒气难息地道：“这小畜生当真无用！咳，倒让诸位见笑了。”

群豪连声不敢，心中却齐忖道：“严孝德即使不是无用的家伙，也非出息的人。嗯，看来铁剑门前途并不乐观。”柳沐阳更是暗自欢喜，须知武人最为重视声名，铁剑门与大江帮相距不远，铁剑门若是声名鼎盛，大江帮自然要被其掩盖。

当下严令坤忙道：“请诸位坐下，大家研究一下。”

说着把桌上的蜡烛点燃。

群豪或坐或站，严令坤问道：“诸位有谁是跟胡大侠同道而来的？”他连问两声，没人答他。

半晌，只听刁三进道：“胡大侠甚少在江湖上走动，又是性子孤僻，料没有人跟他同道。”

严令坤点点头，又问：“可有人知道胡大侠有什么厉害的仇家否？”

秦烈忽然道：“这个问刁大侠，他自然知道。”

刁三进霍地回头，怒道：“姓秦的，你这是什么意思？”秦烈嘿嘿笑道：“胡尚孔早数十年还不时出来走动，是故某家还听过他‘落英剑’的大名，至于什么大侠的，某家可不曾听过，看来刁大侠与胡大侠必有一段交情。”

群豪一想，都觉秦烈此言有理，忖道：“不错，虽说胡尚孔为人尚属正派，但却不曾听闻他有什么义行，虽说武林中人喜以侠字相称，但将大侠两字加在他身上，的确不大贴切。”

刁三进怒道：“姓秦的，你称刁某大侠是讽刺我不是？你讽刺我也就罢了，为何连胡大侠也讽刺了？”

秦烈道：“某家却没有这个意思，刚才那道尖叫没人认出是胡尚孔的叫声，你却一听便断定是他，若非你与他有特殊的关系，又怎能听得出？为何庄主是主人反而听不出来？”

严令坤神色一凛，见群豪都把眼望向刁三进，忙干咳一声，问道：“刁兄，严某也有此感，你若知道一点端倪的，盼能坦白相告，好让敝庄把凶手擒下，为胡兄报仇。”

刁三进说道：“七年前，刁某在湖南与‘疤面老三’相斗，后来刁某虽把他杀死，自己也身受重伤，幸得胡大侠赐药相救。”

严令坤点头道：“原来如此，刁兄自此便与他来往？”

“没有，”刁三进摇摇头，“胡大侠只陪刁某一日，便悄悄离开了，也没留下住址。”

严令坤笑道：“刁兄记忆力之强，好生令人佩服，只见过他一面便能认出他的叫声。”

刁三进道：“也不止一面，前年刁某在襄阳的一家酒楼无意中碰到他；昨午他来时，刁某也跟他说过几句话。”

严令坤当下吸了一口气，问道：“刁兄昨午既然与胡兄接触过，可曾发觉到他的神色有何异常之处？”

刁三进略一沉吟，随即摇头道：“没有。”

“胡兄又有否告知你，说他有什么厉害的仇家？”

“也没有。”

严令坤诧异地道：“那么刁兄跟他谈些什么？”

刁三进脸色一变，道：“刁某只跟他寒暄了几句，他一向不大喜欢说话，刁某自然不会自讨没趣，死磨着他。”

严令坤忙道：“刁兄勿怒，只因此事关系到胡兄的死因，老朽才敢不揣冒昧问问。”一顿，抬头转向群豪：“诸位可有什么高见？”

齐云高问道：“严老爷子跟胡大侠的交情如何？”

严令坤道：“只有一面之缘。”

柳沐阳接问：“那么胡大侠昨日是否应邀而来的？”

严令坤一怔，道：“老朽没有发帖给他，但昨日到寒舍的，大部分都没接帖，这种事事实上是不分疏近，一般人都喜凑热闹，或者到这种场所找寻朋友。”

柳沐阳道：“这点在下自然知道，只是以胡尚孔的为人，他可不像是个喜凑热闹的人。”

游百祥脱口道：“不错，这果然有点奇怪。”

严令坤手掌在大腿上一拍，叫道：“莫非他是来避仇的？”

柳沐阳道：“有理，但也有可能是他来此找人报仇，不过却反被对方杀死。”

群豪望了他一眼，心头都暗忖道：“看不出此人头脑如此冷静。”

严令坤脸色一变，道：“如此说来，杀死胡兄的凶手，自亦是老朽的嘉宾。”

蒲松柏冷笑一声：“这可未必！”

严令坤脸色一沉，道：“然则蒲兄又有何高见？”

蒲松柏淡淡地说道：“凶手也可能是贵庄的人！你对你手下那批护院的底细来历都查得一清二楚么？”

严令坤叹了口气，如同斗败的公鸡般。穆一程道：“庄主何不拔出胡兄身上那根短箭？说不定能自箭上找到什么线索！”

严令坤颔首长身，走至床前用拇指及食指夹住箭柄，用力向上一抽，那根短箭带着血脱体而出。他随即把短箭放在桌上，说道：“请诸位鉴定一下，这是谁的暗器？”

群豪目光一落，见那箭长五寸，箭杆是以竹子所制，前后两面都没有刻下什么记号，一时之间都没人做声。

天色渐亮，阳光自纱窗透射了进来，严令坤吹熄了蜡烛。不一会，只见严孝德脸色青白地走了进来，严令坤脸色一沉，问道：“查到了没有？”

严孝德霍地跪在地上，道：“爹，孩儿不肖，查不到什么端倪……”

“那么护院怎说？”

“他们说没有发觉外人进出！”

“饭桶，全部都是饭桶！”严令坤大怒，斥道，“限你三个月之内查出凶手，否则你以后便不必回家！”

严孝德满脸焦急，又不敢分辩，只不断地叩头。游百祥道：“这事也怪不得贤侄子，况且他又不是捕快，三个月教他如何查得出来？”

严令坤稍霁，道：“那么便多宽限三个月吧，还不谢谢游长老？”

游百祥忙道：“不必多礼，老叫化要走了，异日再会！”说着转身而去，大力拉开房门。

那门开得急，不免带起一阵风，忽然有人发现桌下飞出一张纸来，定睛一望，却是一张拜祭死人的冥钱！

此刻严令坤也已发现，忙叫人拾起来。众人心头都是十分诧异，心想房内怎会无端端跑出一张冥纸来，是以都向严令坤双手望去。

那冥钱，是寻常所见的淡灰黄色，但上面却以青墨印上花纹，与寻常的有异。

穆一程道：“这纸有古怪！”

严令坤把冥钱交给他，穆一程接来一看，眉头忽然皱起，把冥钱拿至齐云高面前，道：“齐公子，你看这纸上的花纹是否有甚奇怪？”

齐云高把它拿至窗前观看，良久忽道：“这些不是花纹，是字！”

众人都是心头一跳，连忙围了过去，问道：“有字？写些什么？

齐云高道：“似乎是令狐硕，柳兄你辨认一下！”

柳沐阳识字不多，只望了一眼便把它交给严令坤，严令坤看了一会儿，说道：“确是令狐硕，嗯，令狐硕是什么意思？”

秦烈年纪较大，在江湖上已打滚了数十年，当下他眉头一皱，道：“令狐硕是个名字，某家好像听过……”

游百祥因发现了青冥钱而仍未离开，闻言脱口道：“不错，是个人名，各位是否还记得三四十年前有个外号叫‘神箭金剑’的人？”

秦烈也喜道：“不错，某家记起啦，那‘神箭金剑’的确叫令狐硕！想不到他还未死！”

严令坤失笑道：“三四十年前，他若只有三四十岁，此刻也不过是七十多岁，咱们学武之人比较长寿，可不奇怪！”游百祥道：“不，此人起码已过了八十！”

严令坤抓起那短箭，喟然道：“此君神箭之名的确不虚！”群豪见他如此说，也都认为凶手必是令狐硕。

刁三进道：“胡大侠才年过六十，却不知跟他有何仇恨！”

余师靖忽然问道：“胡尚孔在此留宿，不知是否庄主留他的？”

严令坤道：“老朽只对他们说，若不嫌寒舍浅窄的，便请留下来歇一宵，不料胡兄便留下来，老朽自然不会反对，便带他来此安歇！”

刁三进恨恨地道：“刁某身受胡大侠的大恩，这个仇一定要替他报，只是不知道这令狐硕住在何处！”

忽然一个中年汉子答道：“在下在两个月前于芙蓉山的一座树林外见到他，看情况他似乎是住在林子内！”

刁三进精神大振，道：“如此甚佳，刁某立即去把他碎尸万段！”

严令坤急叫道：“且慢！”转头问那汉子：“阁下看来年纪不大，如何能识得他？”

那汉子道：“在下自师尊口中得悉令狐硕右颊长着一颗金钱般大小的痣，而且痣上还长着毛。那天在下刚巧自那里经过，因找不到路，恰好碰到他，便向他查询上山的道路，他一一相告。后来在下问他姓名，他哈哈一笑，道：‘我已数十年不用姓名了，如今已经淡忘。老弟快去吧，天色晚了，山路便不好行走！’他说罢又指一指脸上的黑痣，然后转身而去。

“这刹那，在下才突然想起此人，于是问他：‘尊驾可是令狐硕兄否？’不意那人竟然不答，大笑扬长而去，也不知在下是否认错人！”

严令坤点头道：“不错，咱们宁愿慢慢调查，也不可随便冤枉人！”

刁三进道：“不管如何，这倒是根线索，你们若不去，刁某自个去问他！庄主，在下有个不情之请，请问可否把这张青冥钱送给在下。”

严令坤一怔：“刁兄要此纸何用？”

“我自有用处！”

“好吧！”严令坤把冥钱交给他，又道：“诸位，天色已亮了，无论诸位是否肯再留下来，也请先到小厅用早膳！”转头望刁三进：“刁兄也请用了早膳后再离开！”

刁三进略一沉吟，终于点点头，把青冥钱收入怀内。

游百祥却道：“诸位请慢，老叫化先走一步，请庄主派个弟子来引路！”

严令坤忙吩咐他的第十徒弟司马全带他出去，群豪也鱼贯跟在严令坤背后，到小厅用膳。 TeWfAJN5sUc92aSG3CRQLJNFudwAS1r5G0wBcYmR07ylaKtBBNWAIk5jfLBr1DsA