金乌西坠，红霞如火如血，大地景物在夕阳的渲染下，全失却本来的颜色，只见一片彤红。

赵守道左肩的伤口仍在滴血，他在上了马之后不久，便已晕死过去了，所幸他在昏迷中仍能紧紧抱着马头，是以才没跌下。大量的失血，以及饥渴交迫，使他一张脸在残阳映照下看来仍然殊无血色。

那白马虽然不敢快驰，但两个时辰的慢跑，仍驰去数十里之遥。眼见路旁有座小村落，白马忽然向旁一拐，走向村落。村口竖着一块石碑，上面刻着“乐山村”三个字。

白马走至一所土房前，用前蹄轻踢木门。

“咯咯咯……”木门终于打开，开门的是个颔下蓄着三绺长髯的老者，目光一及，他显然吃了一惊，心头甚觉诧异。

那马要往内走，老者踮脚一望，微“噫”一声，道：“原来马上有个伤者。”走过一旁，抱下赵守道，只见他脸白如纸，双眼紧闭，伸手一探鼻息，若有似无，暗吃一惊：“这是谁下的毒手？幸亏这马通灵，找上了老夫。”

他一边抱着赵守道向内走，一边叫道：“凤丫头，快拿我的药箱过来。”

白马十分通灵，轻嘶一声，倒退而出，在外面吃青草。

老者把赵守道放在床上，伸手把了一下脉，摇头道：“好险，再拖一时三刻便没救了。”

正在沉吟间，只见内堂走出一个黄衫少女，明眸皓齿，虽不施脂粉，但双颊红扑扑，甚逗人喜爱。少女目光一及，问道：“爹，这人是谁，伤得这般重？”忙把手上的药箱打开。

老者默不作声，取出一把剪刀把赵守道上臂的衣衫剪开，道：“凤丫头，拿一盆清水来，再倒一杯温水来。”

这两父女便开始忙碌起来了，直至华灯初上，老者才喘了一口气，道：“总算捡回他一条小命了，怕还得将养十天八天才下得床。”

少女捧出两碟小菜，又拿出一锅稀饭。老者道：“他还吃不得东西。”

少女笑道：“爹，他吃不得，难道你也吃不得？”

老者呵呵一笑，道：“为父竟然忘记现在天色早已晚了。”忽地心头一亮：“那匹白马如此通灵，必甚引人注目，这青年受伤又如此沉重，料是被仇家所伤，万一让他的仇家追上门来，可就麻烦了。”

心念一动，连忙出门。那白马在远处，见他出去立即跑了过来。老者显然亦十分钟爱它，伸手抚抚它的鬃毛，随即把它牵入柴房，又拿了一盆清水给它喝。

弄好这一切，老者才进食。刚吃了一半，忽闻一道呻吟声传来，忙放下碗走了过去，原来赵守道已醒了，声如蚊蚋地道：“水，水……”

老者把他扶坐起来：“丫头，拿灯拿水过来。”

黄衣少女应了一声，一手掌灯一手捧杯走了过来。刚才老者只顾着替他疗伤，没有仔细打量过他的相貌，此刻在灯光下才把他瞧了个仔细，目光一及，心头蓦地一跳：“咦，这青年怎地如此面熟？我是何处见过他？”细心一想，自己隐居于此已逾廿载，又怎能见过他，可是那念头始终未能去掉，忖道：“莫非他是哪位故人之后？”

老者接过水，慢慢灌落赵守道嘴里。赵守道喝下了水之后，精神稍振，肚子登时咕咕乱响起来。老者笑道：“小哥，你大概饿了吧？丫头，拿碗稀饭来！”

赵守道脸上微微一热，沙着声道：“多谢老丈相救之情！”

老者笑道：“救人一命，胜造七级浮屠。小哥何必客气。”又喂赵守道吃稀饭。

俗语云：人是铁，饭是钢。这碗稀饭下肚，赵守道精神又恢复了不少。老者转头道：“丫头，你把碗箸收拾起来吧。”待他女儿走开才问道：“小哥是否可把姓名相告？”

“老丈自鬼门关口救下小辈，恩同再造，老丈既然见问，小辈敢不将实相答乎？晚辈姓赵，贱名守道……”

老者轻轻吟道：“赵守道……嗯，令尊是谁？家居何处？”

“家父赵立早，本居嵩县，后来迁往南阳居住。”赵守道嗫嚅问道，“老丈认识家父？”

老者一怔，随即笑道：“老夫乃山野村人，长年蛰居乡曲，哪里认得令尊？随口问问而已，小哥不必多疑！”心中却不断叨念着“赵立早”三个字。

赵守道喘了一口气，道：“老丈乃晚辈之救命恩人，晚辈却如此糊涂，还未请教您的大名。”

“山野村夫有什么好名字。老朽有个外号叫‘半死老人’，小哥若不嫌弃，以此相称又如何？”

赵守道心中一怔，忖道：“半死老人？这外号好怪！看来他是不想让我知悉他的真姓名！”口上却道：“老丈施恩不望报，高风亮节，果真令人钦佩！”

“老朽是个草药郎中，救死扶伤乃本分应为之事，小哥不必记在心上！”半死老人微笑道：“你失血过多，身体甚弱，不宜多言，早点休息吧。”说着把赵守道扶卧落床，又替他盖了张薄被，然后离开。

赵守道看到他的背影，心中也浮上一种熟悉的感觉，但迅即摇头：“这位老前辈我的确未曾见过，为何……”心念只稍动一下，便迷迷糊糊进入梦乡。

待他醒来时，已是红日满窗，房子内静得落针可闻。赵守道挣扎着坐了起来，探头一望，不见半死老人两父女的人影。正想下床，忽听“呀”的一声，房门打开了，那黄衣少玄叫道：“你醒来啦？我爹爹吩咐，叫你不可下床，伤口还未合缝哩！”

赵守道轻咳一声：“多谢姑娘关怀，嗯，令尊何处去了？”

“我爹爹去替人看病，顺便上山采些草药，他要到日落黄昏时才回来。”

黄衣少女说毕拿了一张几子进来，把它放在床前，然后又拿了两碟小菜、一锅稀饭来。她替赵守道盛了一碗，放在几上。

赵守道忙道：“不敢劳烦姑娘，让在下自个来！”

黄衣少女抿嘴一笑：“你左肩伤口极深，只要那枪再刺进一分，手筋便断了，这一双手也就废定了，你还能操劳？”

赵守道道：“姑娘怎会知道在下是被枪刺伤？”

黄衣少女笑笑道：“一看伤口也就知道啦，刀枪剑戟，形状不同，它所造成的伤口自然也就不同了。”

“姑娘当真聪明。”

黄衣少女粉脸忽然浮上一层红晕，长睫低垂，樱桃小口似笑非笑，露出一排白玉般贝齿来。赵守道看得心头一荡，忍不住问道：“请问姑娘贵姓大名？”

黄衣少女粉脸更红。赵守道忙又道：“在下绝无冒渎之意，只因在下伤势沉重，看来非在此住上几天不可，姑娘如肯见告，日后也好称呼。”

黄衣少女道：“我，我姓朱，单名一个凤字……”

“朱凤……好名字，姑娘果然是人中凤凰！”赵守道话一出口才觉得有点不妥，初次见面，便顺口赞誉，只怕要让人误会自己轻薄，是以烧红了脸，也说不下去了。

朱凤更是羞得脸红如霞，垂着螓首，一双玉手不断在玩弄衣角。半晌她才醒起一事，捧起那碗稀饭，怯生生地道：“稀饭快冷啦，趁热吃吧。”说着舀了一勺来喂赵守道。

赵守道颇觉难为情，闭着眼，张开嘴，目光不敢看她。朱凤也是一声不吭，一口气喂他吃了三大碗。朱凤一看，锅内已空，叫道：“我再去煮。”

赵守道脸上一热，忙道：“朱姑娘，在下已饱，不必再煮了……你煮的小菜真好吃，在下不知不觉吃了三碗。”

朱凤嫣然一笑，把碗收去，屋内只留下一阵花香。赵守道不知为何心头忽然泛上一股甜滋滋的感觉。发了一会怔，才霍然一醒：“原来半死老人姓朱，看他的样子绝不像是个普通人，脚步起落十分沉稳，九成是个练家子，只不知他为何隐居于此。”

正在沉思间，忽觉香风盈室，只见朱凤翩翩地走了进来道：“你……你那匹白马……”

赵守道道：“在下那匹白马十分通灵，请姑娘割些青草给它吃。”

“我家有些生虫的旧豆，不知它吃不吃？”

“吃，小白什么都吃。”

朱凤笑道：“原来它还有个名字。”说罢又跑了出去。

过了一阵，赵守道忽听一阵鸡鸭的惊叫声，心中暗道：“这个朱姑娘还喜欢养鸡？”

午饭又是朱凤喂他，两人交谈了一阵，朱凤那少女心性好奇心重，难免会问起赵守道是被谁杀伤的。

赵守道脸上神光一黯，叹了一口气：“在下是让一个好朋友杀伤的。”

朱凤一怔，脱口道：“他既然是你的好朋友，又怎会伤你？”

赵守道说道：“因为他对在下有了误会。”

“那人行事一定十分鲁莽，否则又怎会冤枉你？”朱凤说罢脸上又是一红，须知此言无疑暗赞赵守道是个行为端正的君子，话说出口，才感到自己如此赞誉一个陌生人，有失姑娘家的矜持，登时羞得说不下去。

赵守道见她羞态撩人，一时之间竟然看痴了，心中暗道：“想不到山野之中，也有这等漂亮的姑娘。”

朱凤乜斜一望，见赵守道目光灼灼地望着自己，连忙长身道：“我刚才宰了一只鸡，准备炖汤给你喝，爹爹该快回来了，我也要先生火了。”说着转身而去，不敢再看他一眼。

× × ×

半死老人在日落之前便回来，他不但锄了不少草药回来，还捕了一只山鸡，兴冲冲地叫朱凤下锅，又调了一些药材，不一阵房内便盈塞着一股药味及香味。

赵守道见他能活捉一头山鸡，心中对他更加生疑：“这老丈一定是个异人，大概遇上什么伤心事，是以才隐居于此，又自号半死老人！”

半死老人替赵守道换了药，又跟他闲谈一阵，两人虽都不谈自身的经历，但仍谈得颇为投契。

一连几天，半死老人每日都上山狩猎，或是野兔或是山鸡，佐以补药熬汤，给赵守道饮用。第五天，赵守道伤口已合缝了，也能下床走动。

半死老人父女都甚高兴。赵守道表面上十分高兴，但心中每次想及萧志英，眉头便深锁起来。他因此而与多年的好朋友反目成仇，只是其中之一，重要的是自己从此背上这个黑锅，传之出去，将到处为人唾弃。

七天后，伤口已渐结痂，举动已不太疼痛，他便向半死老人告辞。

不想半死老人脸色一沉，喝道：“你真是不怕死呀，早知老朽也不救你了。”

赵守道一怔，嗫嚅地道：“老丈，晚辈实有急事需要去处理，请老丈见谅。老丈救命之情，晚辈自后必谋图报！”

“老朽救你是要你报答乎？不过你既有仇家，现在身子未曾复原便要出去，万一在半路碰上，你说你还能有命么？这不但浪费了老朽的一番心血，也浪费了一条性命。”半死老人脸色忽然沉重起来，“小哥，性命是最美好的，健康也是最重要的，你年纪还小，自然难以理解。唉……”

半死老人似有无限的感慨，赵守道心中忽然升起一丝同情之心，只觉那老人眼尾的皱纹，每一条都包含着无限的辛酸，一时之间竟然无言以对。

良久，半死老人又一声长叹：“孩子，你明白老朽的意思么？”

一句“孩子”，使赵守道心头一热，随即点头表示明白。半死老人露出一个微笑：“现在你该可以告诉老朽了，你是因何受伤的？”

赵守道脸上立即升起了一股痛苦的神色，吸了一口气才把经过说了一遍。

半死老人沉吟不语，旁边的朱凤忽然插嘴道：“你真的是被冤枉的么？”

赵守道脸色一正，大声道：“姑娘怎地也怀疑在下？难道在下的人格真的如此低贱么？”

朱凤粉脸一红，半死老人轻责了女儿几句，转头道：“老朽相信你是冤枉的，因为假如真有其事，你必然羞于启齿，也不会把实情相告了。”

赵守道心头一暖，大觉受用。须知身负冤情之人，最希望能得到别人的同情及谅解。

隔了半晌，半死老人问道：“小哥是否另有兄弟？”

赵守道摇摇头：“在下是独子，既无兄弟亦无姐妹。”

半死老人道：“这就有点奇怪了，嗯，恕老朽大胆问你一句，你与萧志英的妻子又是否经常见面？”

“萧志英的妻子周秀云是萧志英的表妹，晚辈等几个人自小便认识，对她绝不陌生，时有同桌饮酒取乐，但每一次都有萧志英在场，晚辈未与伊单独相处过。”

半死老人抓抓头皮，良久才道：“依老朽看，你还是去问问白兆基及黄双河，看看是否如萧志英所言般。”

“晚辈正有此意。”

“老朽相信天下间任何冤情必有大白天下之一日，小哥千万不要灰心。”

“是的，有的冤情是在受屈者死后才能大白于天下！”赵守道凄然一笑，“而且今后晚辈如何在江湖上行走？”

半死老人脸色一沉：“小哥文武双全，资质上乘，前途锦绣，千万不可因一时之挫折而失却信心，现在你唯一要做的事是先把身子养好，以后的事，等痊愈后再说。”

自此赵守道果然只字不提离开之事，养病期间，日夕蛰居房内，幸而有个朱凤陪他解闷，两人不知不觉间已暗生情愫。

不知不觉已在土房内住了半个多月，赵守道伤口在半死老人的悉心照料之下，已长出新肉。他一边感激半死老人父女的照料，一边又惊诧他医术的高明。须知那天赵守道已是奄奄一息，如今不但伤口愈合，尚且体力也已恢复了大半。半死老人见他好得这般快，也暗暗惊奇：“看来这小伙子内功的根基已颇扎实，否则不克臻此。”

他猜测得不错，赵守道的内功的确已颇具火候，但有一点是他不知道的，赵守道日夕与朱凤相对，情怀暗开，心情大佳，伤势自然也好得特别快。

这天赵守道再度向半死老人告辞。半死老人知道这次再也不能挽留住他，便道：“请小哥稍待一下。”返身走入他的炼丹药房。

不久，他拿了三个小纸包出来，一包黄色，一包红色，另一包白色。“老朽没什么好东西相赠。但这几包东西对小哥大概还有用处。”

赵守道诧异地道：“老丈，这是什么东西？”

半死老人取起那包红纸包道：“这里面有两颗老朽自制的强身健体丹，你此去很可能又会与仇人碰上，高手厮杀搏斗，体力最为重要，现在体力只恢复了八分，这两颗丹药吃下对你是大有好处。”

赵守道感激道：“多谢老丈无微不至的爱护，晚辈没齿难忘，必粉身图报。”

半死老人又打开另外两包纸包，道：“这是老朽精制的易容粉，以水和之，涂在手脸上，肌肤颜色便变了，人也会显得丑陋一些，行走江湖很多时候用得着，尤其你现在是要去暗作调查，更为方便。”

赵守道心中一股热流向上一涌，双眼模糊，霍地跪在地上，恭敬地向他叩了三个响头：“老丈大恩大德不敢言谢，老丈若有所需，一纸相告，晚辈上刀山下火海，在所不辞！”

半死老人哈哈一笑，伸手把他扶起：“老朽几时要你报答了，你若认为愚父女还能交个朋友的话，有空请来住几天！”

“一定一定！”赵守道暗中忖道，“老丈手劲奇大，看来他必然是个隐居山野的武林高手无疑，只不知他到底是谁。”

心念一动，脱口问道：“请老丈把真姓名相告，日后晚辈回家也好禀告父母，好让他陪晚辈来亲向老丈致谢。”

半死老人脸色微微一变，挥手道：“老朽的名字早已忘记，而且我也不想见到陌生人，天色已不早，快去吧！丫头，送赵公子一程。”

朱凤粉脸一红，倒也落落大方，替赵守道牵马出门，两人默默走了一段，朱凤幽幽地道：“你还会来么？”

赵守道心头一热，忍不住伸手抓住朱凤的一双玉掌，道：“待我洗脱了冤情，就来看你。”

朱凤脸如红霞，低着头，双睫垂眼，轻声道：“假如你不能洗脱冤情呢？”

赵守道目光一黯，低头长叹一声：“假如洗不脱冤情，你……你只怕再也见不到我了。”

朱凤玉手一挣，道：“别人冤枉你，难道我也会怀疑你么？江湖风险，哪及得山村的平静恬淡生活？一个人但求能无愧于天地，无愧于良心，又何必斤斤计较名与利？我……我不计较……”

赵守道心头激动，把朱凤的手握得更紧：“凤妹，你、你真好，我……无论如何，一年之内，我必再来看望你！”

朱凤粉脸更红，胸膛不断地起伏，赵守道只觉她喷出来的气，如兰似麝，令人心胸为之一荡，一时之间竟似着了迷般，怔怔地望着她。

良久，朱凤才霍然一醒，用力挣脱赵守道的掌握，娇声道：“天色已不早了，你早去……早回吧，保重！”

赵守道定过神来，也是颇有窘态，半晌才道：“你也请保重……我，我去了！”依依不舍地跳上马鞍。

朱凤忽然走近一步，道：“你到了落脚处，先把易容粉涂上才可再前进，若要洗掉药粉，只需在清水中加一点熟油，用毛巾抹之便可！”

赵守道喉头梗塞，说不出话来，半晌才提缰催马前进。那白马似对朱凤亦有无限的依恋般，转首向她长嘶一声，然后才缓缓前进。

走了一程，赵守道回头一望，只见朱凤仍立在树下，踮脚眺望，就像是多情的妻子去送丈夫上征途似的。

赵守道心头一沉，不敢再望，忙拍马驰出乐山村。

× × ×

午时到了一座小镇，赵守道开了一个小房，先付了账，然后把易容药涂上，拿铜镜一望，只觉自己脸色焦黄，眉毛稀疏，好一副病容，与往昔的翩翩风度大不相同，心中暗暗赞叹半死老人易容药的神妙：“不知那包白色的药粉涂之，又会变成什么模样的人。”

吃过午饭，赵守道便策马上途了，那店小二年纪颇大，见多识广，见他变了个模样，也没过于惊诧。

赵守道决定先至黄双河及白兆基家查询一下，白兆基跟黄双河都住在嵩县东北二十里处的田湖乡，赵守道连夜赶路，天刚亮便已到了田湖。

田湖在伊河河畔，颇为富庶，乡人都是务农，以前赵守道来过几次，自然驾轻就熟。

白家在南，黄家在北，两家在当地都有点名气，家财虽不太大，只因两家人都能善待乡人，更兼白兆基及黄双河学得一身武技，好打抱不平，甚得乡中青年尊重。

赵守道决定先去白家，因为白兆基为人心直口快，心中藏不得一件事。刚走到附近，老远便听见一阵强劲的吆喝声。 1n0QYa9q5gJ9jcjcqEo7a2n7urj2L+aZMOZndn0nMxaTTyNxWPSUlbSmxhtVseSW