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星月满天，遍地都是银光。这本是个良宵，可是姚安人一颗心早被忧虑占据，哪里还有心观赏，连招呼亲家也忘了。
丫环已把晚饭温了三趟，也第三次把饭菜捧了上来。
余竹筠轻喟道：“亲家，如此也不是办法。正如你所说，是福不是祸，是祸躲不过。假如，石儿万一真的遇上什么风险，咱们更加应该保重身体才对。何况老身看他一脸福气，当能化难成祥，亲家请宽心吧。”
谷圆月接道：“娘说得有理，请伯母宽怀用膳，千万别愁坏了身子。”
姚安人苦笑了一声，这才回身招呼她俩入席。她只略略吃了一些便放下箸子，喃喃地道：“只望石儿能平安回来就好了。袁家只剩下他一根独苗，假如有什么三长两短，叫老身将来如何有脸去见他爹？”
“就算是石儿的仇家，也不一定是什么厉害的对手。亲家太过虑了。”
姚安人又长叹一声，这才把袁成表的真正死因说了出来。
余竹筠登时大吃一惊，半晌才道：“亲家是怕那仇人要……要斩草除根……”
姚安人点头道：“外子临死之前，便有所忧虑，是以才要老身把他的后事做得风光，好让仇家知道，也希望对方因他已殁而勾销恩怨。”
“请恕小妹多言。”余竹筠沉吟了一下，问道，“姐姐是否对凶手的身份有所了解？”
“亲家因何有此一问？”姚安人一怔，“老身跟外子都猜不出来。”
“只怕姻兄猜着了几分。否则凶手既然一声不出，他为何会顾虑到对方连石儿也不会放过？除非双方有天高地厚之仇——袁家是否有什么厉害的大仇家？”
姚安人脸上突然升上一股难以形喻的神色，半晌才道：“外子应该不会有所怀疑或知道，否则他应该会告诉老身。而且……而且袁家也没有什么厉害的仇家，有的也只有普通的而已。”
“这岂不奇怪……”余竹筠只得再度安慰她，“如此说来，石儿此行也不会有什么危险的了。”
说话间，天色已经亮了。姚安人叫人打开大门等待，又把壮丁集中在大院围墙内。
日头越过墙头，照在花树上，外面忽然传来一阵清脆的马蹄声。姚安人急忙奔出大厅，冲往大门。
只见巷口驰来一匹黑色的高头大马，马背上坐着一个蓄须的中年汉子。那汉子满头大汗，风尘仆仆，一直让马匹奔至门口才猛力收缰，接着翻身下马。
“老爷是如何死的？”
“邵总管，你来得正好。”
那汉子抛下马缰，抬头便道：“邵长安拜见夫人。”
姚安人急问道：“邵总管，你自何处入城？”
那汉子原来是袁府的总管，只因久未回家，是以向袁府请了三个月的假，回乡省亲。他来到附近地面，听得袁成表病殁，是以连夜赶来。
当下邵长安一怔，反问道：“夫人何有此问？嗯，在下是由南城门进来的。”
“可曾见到石儿？”
邵长安又是一怔，诧声道：“石侄出城未归？在下刚才来得急，未曾留意。但……此刻街上人不多，即使在下看不到他，石侄也该看得到我。”
姚安人叹了一口气：“他昨日黄昏追一个黑衣汉子，至今尚未回来。”
“那是个什么人？”
“料不是什么好路数。”
邵长安双眉一掀，右掌轻轻在马鞍上一按，飞身上马，抱拳道：“夫人且稍待一阵，待在下出城找一找。”
姚安人心头稍安：“他是由西城门出去的。”
邵长安一拨马首，回头道：“袁福，你带人骑马跟着来。”说罢双腿一夹，那匹马便往巷口奔去。
余竹筠颔首道：“邵总管真是个热心人。”
“他以前跟外子闯荡江湖，两人情同兄弟，后来外子在此落根，他便自愿留下当总管。本来外子要他当二庄主，他却死也不肯……”
余竹筠道：“如今江湖一片妖风魔气，如此人才确是少见。”
“他一身武功不在外子之下，加上为人机警，有他在，老身放心不少。请亲家回厅喝杯清茶吧。”
× × ×
树林内的火堆逐渐暗淡了，但天际却已露出鱼肚白。
顾思南见谷圆月说了半夜的话，加上身上有伤，疲态显露，忙道：“谷姑娘休息一下再说吧？”
云飞烟虽然急欲知道结果，但见她眼皮沉重，也只好劝她瞌一会儿。她自个盘膝坐在谷圆月的对面运功调息。
天大亮后，顾思南叫醒她俩。云飞烟扶谷圆月上马。
三人两骑便离开山脚向西北而行，午前便到了一个农庄。云飞烟见谷圆月伤势不轻，便叫顾思南向一户农夫赁了一个房子暂住。
这村庄颇大，人口却甚疏。一问之下，才知道近来因为天旱，庄内的男人都到外地讨活去了，是以顾思南一问便赁了一座房子，里面有寝室有厅，十分方便。
云飞烟替谷圆月换了药，便在她的“黑甜穴”上戳了一指。谷圆月立即沉睡过去。
顾思南却趁这时候到外面买了两只鸡回来，天旱也没什么菜蔬，农村中最多的便是家禽了。他先到灶边引火烧水，然后，用他的成名兵器乌金刀宰起鸡来。
云飞烟望及，不由笑道：“这真叫做宰鸡也要用牛刀了。”
那两只母鸡宰后依然在地上扑跳，云飞烟笑跌了脚，道：“让我来吧。”抓起鸡来，重新引刀一割，那鸡双脚蹬了两下便自断气了。
“彪形大汉你尚杀得，一只小小的鸡反而杀不了。幸而谷姑娘睡着了，否则岂不让她笑掉大牙？”
顾思南尴尬地笑笑：“这种事，男人就是做不好。”
“贫嘴！”云飞烟瞪了他一眼，说道，“大内的御厨哪个不是男人？快拿热水来吧。”
云飞烟洗净了鸡，道：“留下一只等下炖汤给谷姑娘喝，其他的咱炒了吃掉吧？”
两人饱餐了一番，云飞烟又去炖鸡汤。顾思南轻声道：“做个农夫生活倒写意。既没有风险，闲时又可养鸡抱孩子，倒也一乐。”
云飞烟“噗嗤”一声：“你几时看破红尘了？”
顾思南大着胆子道：“那得看你什么时候肯嫁给我……”
云飞烟啐道：“谁肯嫁给你？”一顿又道，“你难道成了家便想退出江湖？”
顾思南反问道：“难道江湖生涯你还未厌倦？”
“那得看是什么江湖生涯。像咱们这种生活，我绝不会厌倦。这不单是捕快的生涯充满了刺激、紧张，既要斗智又要斗力……”
顾思南急问道：“那是为什么？”
“小妹觉得咱们的所作所为是为了正义，是为民伸冤雪恨。别人把咱们当作青天，假如咱们退出江湖，岂不要令很多人失望？也会使很多人拍手称快。”
顾思南不由无言以对，缓缓低下头。
云飞烟又道：“你道咱头儿当了二三十年捕快，他不会厌倦？名誉、地位、金钱，他全有了，还有什么可追求的？便是他有为民伸冤这个心愿还未完成。”
“那要到什么时候才能完成？”
“头儿说过，他也很想找处名山归隐。这二三十年的捕快生涯，不但使他厌倦，而且他也实在太累了，就是这个志愿使他继续下去，直至有一天他死去。”
顾思南抬头道：“你也想学他？”
云飞烟双目放出两道异光，点头道：“是的，小妹也深深爱上这种工作。”
“那、那你……你不是要在江湖上终老一生……”
“那么你还是坚持？”
“你年纪还不大，何必太急。再说有了家小，对你将会增加很多麻烦及负担。”
“只要你肯，我什么都不怕。”顾思南心底突然涌起一股莫大的勇气，直起身来，走出一步，伸手轻轻握住云飞烟的一双柔荑。
云飞烟轻轻一缩，未能挣脱，便让他握住。
这刹那，顾思南胸腹填满柔情蜜意。他对她已有了两年的感情，云飞烟对他却一直若即若离，只有这一次是如此接近，似乎连她的心跳声也听得到。
“小飞，你、你真好，我……我也要做一生捕快，决不退出江湖。”
“是为我还是为了什么？”
顾思南一怔，口吃般地说道：“为你……也为我……不，也是为民伸冤……”
云飞烟“嗤”的一声笑了起来，伸出食指轻轻在他额角上戳了一下：“傻子！”芳心却十分欣赏他的老实笃诚，只觉一颗心如小鹿般的乱撞，腰肢一软，螓首斜靠他坚实的胸膛上。
这刹那，天地间的一切似乎突然静止，两人只觉双耳“嗡嗡”乱响，也分不出是听到自己的心跳声还是对方的。
顾思南头微微一低，鼻端立即嗅到一股似兰非兰、似麝非麝的女儿香，沁人肺腑，令人欲醉，登时有如踩在云端遨游四海之感。
云飞烟触及他坚实的胸膛，心底泛起一股安全牢靠的感觉。那股强烈的男子气息，更令她心跳加速。
良久，云飞烟才霍然一醒，急忙抽出玉掌转身奔开，羞赧地道：“火熄啦。”
顾思南痴痴地望着她，忽觉眼睛刺涩，原来让汗珠腌涩了眼睛，这才发觉刚才那一刻，他紧张得全身冒汗，此刻想来却又似吃了一大口蜜糖，说不出的香甜。
炉火映在云飞烟脸上，似染上一片彩霞，如酡似醉，娇艳无比。
室内无声，只间或有枯枝爆响火花之声。云飞烟轻侧脸斜乜顾思南一眼，见他眼光灼灼正望着自己，急忙把头转回去，一个慌乱，几乎让火烧着了手。
“都是你不好，你还看什么，快到外面去看看。”
“哦，我就去。”顾思南忙抄起佩刀走出屋外。其实他根本不知云飞烟要他出屋看什么，只是她说的话，他绝不违抗。
云飞烟心头不忍，忙又道：“不必了，回来吧。你要出去看什么？”
顾思南一怔，随即走了回来。云飞烟忍不住轻声嗔道：“真是个傻子。”
顾思南傻乎乎地一笑，忙替她递枯枝。
那碗鸡汤炖了很久，两人一会儿觉得时间好似很快，一会儿又觉得时间似乎过得特别慢。好不容易把鸡汤弄好，云飞烟熄了火，顾思南立即把鸡汤拿出锅，下了点盐放在桌子上。
云飞烟去解开谷圆月的“黑甜穴”。
谷圆月睡了一觉，精神好了很多。云飞烟听她肚子“咕咕”乱响，笑道：“谷姑娘，肚子饿了吧？”
谷圆月粉脸一热，讪讪地道：“小妹失态，倒令姐姐见笑了。”
“谁敢笑你。咱们行走江湖的，谁人未曾饿过肚子的？小妹已替你炖了一碗鸡汤，你快下床喝吧。”
“姐姐待小妹恩重如山，叫小妹好生感激。”谷圆月轻轻跳下床，云飞烟连忙把她扶了出去。
出了房，云飞烟抬头望及顾思南，她怕谷圆月不好意思，忙道：“三哥，请你出去巡视一下。小妹怕那三个不知死活的贼子跟了下来。”
顾思南应了一声，立即提刀出去。
谷圆月也不客气，捧起桌上的鸡汤一口喝干，连那些鸡肉亦吃个精光。
云飞烟见她吃得狼狈，暗中庆幸自己有先知之明，一早支开顾思南。
“姐姐真是好手艺，这汤熬得又香又甜。”
“敢情是你饿坏了。”云飞烟道，“那边有盆清水，你去洗把脸吧。小妹出去看看。”
云飞烟走出屋外，见顾思南提刀站在屋外，忙招呼他进去。
谷圆月洗了面，重新坐回桌前，云飞烟忙叫她把袁家的遭遇说下去。
× × ×
姚安人见邵长安带着家丁护院离开，便重新请余竹筠母女回客厅品茶。刚坐下，椅子还未暖，突闻后堂一阵喧哗，接着又似夹杂着“卜卜”的声音。
姚安人脸色一变，双脚一顿，自椅子蹿起。她心头惊恐焦急，来不及出门，一掌击碎窗棂，穿窗而出，自小道射往后堂。
只两个起落，便见后宅升起一股浓烟，家丁喧叫“失火”，来往奔突。
姚安人心知有敌潜至，急喝道：“不可慌乱，立即取水来灌救！”再三个起落，便至火场，只见一座楼已经陷于浓烟烈火之中。
姚安人脸色铁青，又惊又怒，急啸一声，绕着小楼走了一匝：“何方狗贼敢到袁府撒野，为何不敢现身？”
忽闻小楼之中有人冷笑一声，那笑声说不出的阴森恐怖。
姚安人脸色又是一变，怒声喝道：“快把小楼围住，不可让任何人出入！”
声音未落，小楼之内又传来一声惊呼。姚安人大吃一惊，叫道：“石儿！石儿！”顾不得招呼众人，纵身投入小楼。
一入小楼，只觉浓烟密布，翻翻滚滚看不到什么，那股浓烟却熏得她眼泪水直流。
“石儿！石儿！”
一开口，浓烟自喉咙贯入，姚安人立即呛咳起来。此刻小楼火势渐烈，迫得她全身是汗，四处奔跑，犹不见袁石踪影。
但刚才那一道惊叫，她的确认出是袁石的声音，不由忖道：“难道石儿让人制住，藏在此楼，引老身入彀？”想到此，她正想趁退路尚未完全被火封住，急速后退，可是心念刚动，突又闻“得”的一声机括声，她心头一动，不退反进。
余竹筠及谷圆月仓促赶来。谷圆月得知姚安人投入火场乃是因为听得袁石的叫声时，她正想奋不顾身冲入去，冷不防被余竹筠一把抓住。
她立即高声叫了起来：“快泼水！快进去救人！”
但是火势早已形成，一时之间要想把火泼熄根本没有可能，而那些家丁护院也不敢贸然冲入去救人。
不一会儿，火势更大，“喀嗤”连声，小楼突然塌倒，火势反而小了。
这刹那，谷圆月只觉如陷冰窖，手足冰凉，半晌才嘶声叫道：“快救人！”
那些家丁见火势较小，立即尽力泼起水来。过了一阵，火终于熄了，只有几股白烟不断地冒着。
余竹筠这才放开谷圆月的手臂，同时奔前搬开那些木柱断垣。
那些家丁人人奋力搬动，过了一刻，忽见一扇破门无风自动，余竹筠奔前把门板拿开，只见下面躺着一个妇人。
那妇人额角淌血，不断地喘着大气，可不正是姚安人？
余竹筠连忙把她抱了起来，奔出火场，返回大厅，把姚安人放在躺椅上，伸手搭向她的脉门。一会儿，只见她脸色深沉，摇头放下了手。