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淮南城是座古城，街道纵横，人烟颇为稠密，由于在淮水之畔，连带商业也十分繁盛。
这天临近黄昏，一匹褐色大马突然在街上急驰，行人及商贩纷纷走避，一片狼狈，有几个脾气不好的，便破口大骂起来。可是马上骑客对此熟视无睹，依然策马急驰，好似有十万火急的大事发生。
几个眼尖的认出骑客是城内大户袁成表的独子袁石，骂人的秽语登时咽了下去。
这并非袁家的人仗势欺人，而是他们知道袁成表在上月下旬突然暴卒，当时袁石恰不在家，现在大概是得讯赶回来奔丧，是以大都能体谅其心情。
袁家虽有不少田宅租赁，但袁成表待人至诚，颇得佃户好感，而每逢附近有了什么天灾人祸，袁家也都能慷慨解囊，这也是他们不破口大骂的原因。
那袁石今年才二十三岁，生性好动，经常出外行走江湖，在家的日子甚少，也因此而耽误了婚姻大事。直至去年，袁成表才替他找了房媳妇，是皖西谷仲衡、余竹筠夫妇的女儿谷圆月。
谷仲衡生前颇有点侠誉，跟袁成表却不常有来往，两家有了秦晋之约，还是在谷仲衡过世之后才定下的。
只因谷圆月孝服未满，所以才尚未过门。
且说袁石策马直趋家门，翻身跃下马背，只见门檐上挂着两盏白纸灯笼。他脚步更乱，三步并作两步奔了进去。府内家丁见到他连忙请安唱喏，袁石也不回礼，一直奔至大厅，见一个丫环在扫拭椅桌，大声问道：“娘在哪里？”
丫环忙道：“夫人在内堂，请少爷稍候，待婢子去禀报！”
“不必。”袁石急步穿过暗廊走向内宅，不想到院子便碰着了他娘亲，慌忙屈膝跪下，呜咽地道，“娘，不孝儿回来了！”
原来姚安人在内堂听得家丁的呼叫，赶紧出来探视，不料来的果然是望眼欲穿的儿子，未曾说话，心头便先自一酸，眼圈儿一红，也呜咽地道：“石儿，你、你来迟了……你爹，他……”
“娘，爹是怎样死的？”
姚安人沉吟了一下，轻声道：“你爹是得了急病过世的。”
“什么急病？孩儿不信！”袁石大声道，“爹爹是练武之人，身子一向健壮，岂会为病魔所夺？”
姚安人望了四周一下，叹息道：“我儿岂不闻英雄最怕病来磨之话。”
袁石呆了一呆，问道：“爹的坟墓在哪里？”
“在城西。”
袁石跳了起来，大声叫道：“袁寿，快备香烛果品，带我去上坟！”
姚安人拭泪道：“我儿，天色已黑，你明天再去吧。”
袁石垂泪道：“爹死前孩儿未能伺候榻前，已是大不孝，如今回来了，若不去上坟，叫孩儿怎能心安？”
“那么娘便跟你去一趟吧。”姚安人也忙吩咐丫环准备软轿。
于是姚安人及袁石带了几个护院家丁及丫环，在彩霞满天时分火速出城。
袁成表的坟墓在西城郊三里，众人在袁石的不断催促下，很快便到达了。
袁石未待家丁摆上香烛果品，便已伏倒坟上痛哭起来，姚安人也抽抽泣泣边拜边哭。众家丁也都陪着滴了几滴眼泪。
袁石这一哭，直至暮色苍茫犹未止。姚安人用手绢拭去眼泪，轻声道：“石儿，天色晚了，咱们回去吧。你若这般有孝心，明早再来拜你爹爹。”
袁石呜咽地道：“娘先回去吧。孩儿不孝，未能为爹亲奉汤药，如今少说也得在此结庐陪伴爹爹七七四十九天，否则于心何安？”
“我儿如此有孝，你爹泉下有知，当能瞑目，岂会怪你哉。你爹爹七七之期已过，结庐守墓可免矣。”
“娘亲不必再说，孩儿已经决定了。”袁石性子固执，跟其父颇有几分相像，提高声音叫道，“袁寿，你快送安人回家去！”
姚安人脸色一沉：“石儿，你爹刚死，你便不听娘的话了？”
袁石惶恐地道：“孩儿不敢。娘亲因何如此怪责孩儿？”
“你是曾读过书的人，岂不知对先人死后守孝不如生前对其有孝之理？你如今要结庐守墓，只是形式而已，若要寄托孝思，在家便不能守孝了么？”
袁石怔了一怔，道：“娘亲所说虽是有理，但孩儿想在此外住上一段时期，一则可寄托孝思，二则可趁此清心寡欲之期，好好重温一下爹爹生前的教导以及读书练武，望娘亲核准。”
姚安人叹了一口气，道：“我儿果有孝心，为娘岂有不知之理。只是你现今是袁家的独苗，而最近地面上又不安宁，还是回府的好，免得有什么三长两短，要让为娘的对不起你爹。”
袁石脸色微微一变：“什么，地方上近来不大安宁，可是来了些什么毛贼？他们若撞在孩儿手上，也好叫他们知道孩儿的厉害，趁机为地方除害！”他看了安人一眼，见她脸有不豫之色，语气微微一缓，“再说，他们也未必会来惹孩儿，请娘放心。”
姚安人想了一下，深知爱子的脾气，用强不得，只得道：“娘也是为了袁家的好。我儿须知，如今娘有两个条件要你答应，否则为娘要令你跟为娘回家。”
“哪两个条件，请娘亲说来听听。”
“第一，娘只准你在此三天。第二，夜里最好找个地方藏身，不可露出行藏，即使见到人也不得现身。三天之后立即回家，娘尚有事要你去办。”
袁石心想三天之后再作打算吧，便道：“这两个条件，孩儿答应便是，请娘回去。”
姚安人又要把护院家丁等留下，袁石不悦地道：“孩儿在此正欲清静，这许多人留下，叫孩儿如何能得安静？”
姚安人长叹一声，无可奈何只得留下袁寿，便吩咐轿夫扛轿起程回府。走了十余丈，到了一丛树林，安人又叫那些护院悄悄留下来，暗中保护少爷，就才着轿夫从速回去。
袁寿见安人去后，便取出干粮果品与袁石吃。袁石只吃了一点，便难以下咽，又伏在墓碑上哭了一会儿。
过了一阵，心情才逐渐开朗。抬头一望，星月满空，夜风阵阵，精神不由一振。霍地抽出佩剑在墓前舞将起来，舞了一回，又由剑思及父亲，顿时抛剑停手，坐在墓前。
袁寿那老苍头在袁府近廿年，甚得袁家重用，府内一般事物都不曾瞒他。当下袁石心头一动，问道：“袁寿，老爷到底是得了什么急病过身的？”
袁寿支吾地道：“好像是……是痨病……小的也不太清楚。”
袁石脸色一变，怒道：“什么不太清楚？平日府内的事，你无不四下打听，什么事你不知道的？如今我问你，你却吞吞吐吐起来，岂不该打！”
袁寿苦着脸道：“小的的确不甚清楚，少爷即使打死小的，小的也不知道。”
袁石沉吟了一下，又道：“你且把老爷死前的情况说说。”
袁寿想了一下，结结巴巴地道：“也没有什么异常。那天早上忽见安人大呼救命，咱这才知道老爷原来已经……已经去世了。”
袁石脸色又是一沉：“那你如何知道老爷是着了痨病死的？”
“是大夫说的。”
“有什么迹象？”
“听说老爷临死前曾吐了几口血，血中尚有血块。大夫说这病潜伏已久，猝然发作起来，便自没救。”
袁石双眼一红，倏地动了个疑念：“莫非爹爹是让人打伤的？”又想及刚才安人的话，疑云更盛，忖道，“看来附近一定是来了什么厉害的妖魔，爹爹要为民除害，却反为所伤，是以才会吐血身亡。”当下厉声道：袁寿，你这老苍头，居然敢骗你家少爷，该当何罪？”
袁寿吃了一惊，忙道：“小的怎敢欺骗少爷？”
“还说没有？”袁石厉言疾色地道，“老爷分明是被人打死的，你却因安人吩咐过你，所以才来瞒骗我，可是如此否？”
袁寿忙道：“没有这回事，少爷千万不要胡思乱想。假如老爷是让人打死的，安人怎不对你说真话？”
“若非如此，娘又为何不让我在此结庐守孝？”
“这个……这个小的就不知道了。”
袁石越想心头越是放心不下，心道：“爹爹九成是让仇家打死的，娘怕我孟浪要去报仇，反要遭了毒手，是以才不肯让我在此，免生危险。”
想到此处，袁石自地上一跃而起，抓起地上的佩剑，展开身法向城门奔去。
袁寿忙叫道：“少爷，你要去哪里？此刻城门关闭，你等等小的……”
袁石奔到树林前，脑中灵光一现，又自忖道：“我如此回去，娘还是不会说出真话，不如在此守候，待仇人出现，好歹也得跟他见个真章。若是不敌，也只能怨自己学艺不精。大丈夫但求无愧于心，何惧生死！”
他脚步一慢，袁寿已赶了上来。他故意转身板起脸孔道：“少爷要去树林内解手，你跟来做什么？”
袁寿苦笑一声：“小的为您把风。”
袁石又是好气又觉好笑，只得真的入林解手。
× × ×
这一夜，袁石伏在墓后，睁大了双眼，不断注视附近的动静，花了一个晚上，却未曾等到什么人来。
直到曙光初露，他才披着一肩朝露，斜躺在坟堆上打了一个盹。
正做着噩梦，忽被人推醒了。袁石睁开双眼一望是袁寿，不由问道：“是来了仇人？”
袁寿露出一丝笑容：“不是，安人派银花来找您。”
袁石跳了起来，果见母亲的贴身婢子银花怯生生地立在一旁。
“银花，可是家中发生了什么事？”
银花裣衽行了一礼，道：“今早主母醒来，忽然吐了几口血。婢子十分吃惊，所以来找……”
袁石大惊，截口道：“如今如何？”
“主母昏迷不醒。婢子叫玉叶去请大夫，自个来找少爷，请少爷速速回府。”
袁石大喝一声，也不多言，便提气飘身，急向城门驰去。
那袁寿及银花也学得点功夫，连忙跟在背后。只是他俩武功跟少主相差太远，几个起落之后，已远远落在后头了。
袁石一口气奔了入城，也顾不得街道上行人的侧目，依然急奔如旧。不一会儿，便已至袁府门前。
他见大门紧闭，也等不得唤人开门，猛吸一口气，拔高二丈，飞入园墙。
只见院子内家丁们似甚惶急，见到袁石，忙来请安。
“安人在哪里？”
“禀少爷，安人在内宅房内。”
袁石拐了个弯，自大厅堂奔向内堂。
袁府占地颇大，袁成表夫妇的住所在内宅的中间。那是一座独立小院，院前种了许多奇花异草，此刻正开放着散出一股浓香。袁石无心欣赏，冲了进去，喊了一声：“娘亲，不孝孩儿来了！”
他一掌震开木门，目光一抬，那股浊气登时涌了上来，一跤摔倒地上，不断地喘着气。
只见姚安人端坐在房中，品了一口香茗，轻声道：“没吓着你吧，石儿。”
袁石憋着一口气急奔回来，一见母亲端坐厅上，知是受她诓来，着恼之下，忘了换气，浊气上涌，这才摔倒了。
当下他喘息了一阵，恼道：“娘亲便是要孩儿回家，也用不着用此方法来诓骗孩儿。”
姚安人堆起了一个笑容，道：“娘若不这样，以你的性子岂肯就范？唉，娘这样做，还不是为了你好？”
袁石懊丧地道：“娘把孩儿叫来，到底是为了什么事？还有，爹爹因何死的？”
“你先把门关起再说。”
袁石立时在地上跃起，回身把门关住：“请娘快说。”
姚安人低头道：“这该从何说起……”
“爹不是中了急病死的，他必是被仇人打死的！”
姚安人猛吃一惊，抬头诧声道：“我儿如何得知？是不是袁寿多口告诉你？”
袁石叹息道：“不是袁寿说的，是孩儿猜想出来的。说实在话，爹爹武功高强，身子一向十分壮健，岂会染上什么痨病？孩儿猜想爹必是被人以掌力震伤内腑，是以才会吐血身亡。”
姚安人不觉垂泪道：“我儿不愧聪明，你爹确是为人所杀的。”
袁石心中虽有些疑念，但此话出自母亲之口，还是如遭雷殛，全身打了一个冷颤，急声道：“娘快说，是谁杀死爹的！”
姚安人又一声长叹：“说来你也许不信，仇家到底是谁，不但娘不知道，连你爹也不知道。”
“怎会如此？”袁石又诧异又愠怒地道，“莫非爹爹是后背遭了暗算，一招之下便已身受重伤？”
姚安人摇头道：“不是。因那人蒙着脸，而且武功颇为怪异，你爹想不出对方的来历。”
袁石在一张椅子坐下：“那人因何要杀死爹？爹该会知道吧？”
姚安人仰首望天，缓缓摇头，良久才长叹一声：“假如娘知道了对方的目的，便多少也揣摸得到对方的身世。你娘自十八岁起，便跟你爹行走江湖，他有些什么仇家，为娘岂有不知之理？”
袁石吸了一口气：“娘，当时你可在场？”
姚安人目光突现出一丝怒意：“要是娘在场，你爹岂能被人这般轻易杀死？”
姚安人的双刀在江湖上也薄有名气。袁石深知其母之能耐，当下又道：“爹是在何处被杀的？莫非是下乡收租，半途中伏的？”
“我儿又猜着了。”姚安人垂泪道，“你爹中伏之处，便在坟墓那里。当时他中掌之后扶伤回家，说不了几句话，便断气了。”
袁石问道：“娘为何选在那处地方安葬爹爹？”
“此乃你爹之意。你爹临死遗言不但要为娘把他葬在那里，而且得从速安葬，并且得大张旗鼓办丧事。”姚安人叹息一声道，“出殡那一天，也算风光的了，送葬的足足有六七百个人，淮南城中没人不知。”
“爹为何要如此？”袁石喃喃地道，“这其中有什么含意？”
“我儿，你还不明白？你爹这样做无非是为了告诉仇家，说他已死，一切恩怨因他之死而完结。他不想累及娘和你。”
袁石右拳击在左掌上，怒道：“但孩儿身为人子，此仇怎能不报？”
说话间，银花忽在外面叫道：“禀安人，未来少奶奶跟亲家奶奶在外厅等候！”
袁石道：“爹死时，月妹有来否？”
姚安人道：“来过了。后来娘见你未回来，所以先叫她回去。你也很久未曾与她见面了，快出去吧。”
× × ×
火堆的枯枝将烧尽，光线倏地一暗，顾思南忙又添了一把枯枝。
云飞烟却问道：“谷姑娘当时既然不在场，对此事又如何知得如此详细？”
谷圆月粉脸一红，轻声道：“是石哥后来告诉小妹的。”
“你当时是因为得到袁石回家的消息才赶去的，或是另有原因？”
“小妹上一次去袁家，是因事路过淮南，听得人言袁伯伯不幸患疾身亡，所以忙折回去奔丧。可惜袁伯伯病殁的第三天便安葬了，小妹去时，一切身后事都已办妥。袁伯母在小妹住了七天之后，便叫小妹先回家……”
顾思南也截口问道：“你说有事，那是什么事？”
“家母身患风湿顽疾，不良于行。小妹闻人说皖东某处有一种唤九曲蔓的草药，煎水服之能愈，是以要去采办。”
“后来又如何？”
“后来小妹终于寻到了那种草药，取回家煎与家母饮之，果然十分奏效。家母能下床走动之后，便缠着小妹到袁家拜祭，所以小妹与家母再度上袁家。那时候小妹根本不知道石哥已经回家。”
顾思南又再加了一把枯枝，问道：“你们见面之后的情况又如何？”
那枯枝大概还不十分干，遇火连爆火花。谷圆月双眼怔怔地望着火堆，眸子迅即笼上了一片水光……
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姚安人母子出得厅堂，见到余竹筠母女，不免客套一番。袁石跟谷圆月见面也是一番欢喜，只是父亲新丧，心情沉重，又碍于两老在场，都不敢互诉衷曲，只拿眼波来传递情思。
双方坐定之后，余竹筠少不了对袁成表之死表示惋惜，又到灵前上了香。
“亲家不远千里而来，这份情义，真叫老身感动。”
“亲家说什么话来？自家亲戚还能不来？若非老身下身患了风湿顽疾，不良于行，早就该来了。”
姚安人叹息道：“外子新丧，石儿须得服孝，却要耽误月儿的终身大事了。”
“为人子女，自当如此。也是小女无福，未能得到家翁的训导，今后还望亲家多点教示她。”
姚安人笑道：“有亲家教示，老身哪敢越俎代庖？再说月儿精明贤淑，犬子能娶得此佳眷，实乃三生有幸。”
客套了一番，姚安人便请余竹筠母女到偏厅用膳。席间，余竹筠问起袁成表的死因，姚安人支吾以对，余竹筠不由起了疑心。余竹筠母女心意相通，饭后借故跟袁石到后花园散步。
袁石虽美人在畔，可惜因悲伤父亲为仇家所杀，竟然与她相对无言。谷圆月故意说些轻松的事儿，都未使他开怀。
过了半晌，袁石走入凉亭坐下。谷圆月跟在背后，轻叹一声：“爹既然已病死，咱们做后辈的，只要生前对他尽了孝心也就是了，千万别伤坏自己的身体。”
袁石一拳擂在石桌上，大声道：“谁说爹是病死的？”
“什么？”谷圆月大吃了一惊，“你说爹不是病死的？那、那是什么……”
袁石长身立起，双手负于背后，喃喃地道：“是被人杀死的。”
“谁？谁杀死爹？”
“愚兄若然知道，还会耽在这里么？”袁石怕她不清楚，只得再道，“杀死爹的是个蒙面人，不过这件事请勿宣扬出去。”
“这个小妹自然晓得。”谷圆月一叹，又道，“石哥，你现在有何打算？”
袁石摇头：“愚兄也不知道。”眼光一抬，忽见围墙上人影一闪，倏地暴喝一声，“谁？”叫声未落，人已如麻鹰般冲天飞起，半空一个盘旋，飞越围墙。
谷圆月怕他有失，也急跃上围墙，举目一望，只见袁石已在十余丈外，在他之前尚有一条黑衣汉子，双方如奔雷闪电般往城郊驰去。
谷圆月连忙回头大声叫道：“快来人呀，石哥去追人了！”这句话叫得没头没脑，可是偏厅内的姚安人听后却如惊鸿般掠起，低叫一声：“亲家快随老身去看看！”
这时候，袁府的家丁及护院等都已闻声赶到。众人奔出后花园，早已不见谷圆月的踪影，急得姚安人直跺脚：“快追！快追！”
她急切间来不及回去取兵器，抢过一把单刀便翻墙出去。余竹筠急忙随她越墙。
× × ×
且说谷圆月叫了一声之后，见袁石去势更快，她怕他有危险，顾不得等人来便跃身追下去。
只追了二十多丈，便失去袁石的踪影。谷圆月大急，去势更疾，三起三落之后已转至一个巷口，只见外面人来人往，却不见袁石及那个黑衣汉子。
她稍作犹疑，走出大街，抓住一个身穿粗布的黄衣过路人问道：“请问阁下，刚才有否见到一蓝衣青年急步跑去？”
那人想了一会儿，道：“好像有一个这样的人，向西城门那边跑去。”
谷圆月未待他说罢便向西掠去，一口气跑至西城门，犹不见踪迹。正在考虑应否出城，忽听后面有人叫她，回头一望，原来是姚安人及余竹筠亦已追到。
“月儿，石儿向哪方跑去？”
“刚才有人见到他跑来此处，但月儿追来此处却一无所见。”
姚安人脸色一变，急道：“出城！”当先穿出城门往野外而去。
三人又追了一段路，只见郊野空寂，不见人影。此刻已近黄昏，归飞的宿鸟不断在头上“呱呱”而叫，益加烦人心神。
姚安人叹息一声：“这小畜生就是鲁莽，也不先交代一声。”
余竹筠道：“亲家何必挂虑，也许是石儿碰见朋友追上前相见而已。”
姚安人苦笑道：“这有可能么？若是朋友，岂有越墙入来的？唉，亲家是不知的了……”
“难道尚有什么内情不成？”
姚安人望了天色一眼，喃喃地道：“是福不是祸，是祸躲不过。反正追不及，咱们先回去等吧。”
三人重新入城，在闹市中碰见那些护院家丁。姚安人叫他们出西城门去找人，便与余竹筠等回府。
谷圆月心悬情郎安危，忙道：“伯母，待月儿跟他们去找吧。”
姚安人似斗败的公鸡，低声道：“不必，你跟老身回家。家里也不能没人。”说罢便急步走回去。
到了家内，幸而不曾发生过什么事。丫环捧上晚点，三人也没心享用，坐在大厅苦候。
月已中宵，不但袁石未回来，连家丁护院也没个回来报讯。姚安人更加坐立不安，不断在厅内踱步。