黎明前，天空似黑漆般阴沉。秦岭太白山群峰又静又黑。

这正是人兽酣眠的时刻。蓦地，一阵急促而又清越嘹亮的钟声“当当当”地响了起来，敲碎了山间的寂静。

山风把钟声远远送出，以致七七四十九响之后，钟声仍在群峰中回荡着。

这之后便是好一阵的猿啸虎啼、鸟啾鹰鸣，好像是暴风雨的前夕使禽兽难安。

太白山高山峻险，人迹不多，山腰却矗立着一片古朴的屋宇。这便是名震关外的“三圣堂”的总舵。

“三圣堂”成立至今才有五年，可是在西北一带却极负盛名。他像太白山那样矗立着，威镇着西北方。

七七四十九响的钟声，五年以来从未有人听过，是以三圣堂的弟子一边紧张地到三圣厅集合，一边又暗暗忖测到底发生了什么事。

大堂的壁上挂了三轴画，正中的是如来佛祖，左面是太上老君，右面是孔夫子。画下各有一张高背交椅，此刻，三张椅子却全是空的。

云板一响，只见一个仙风道骨的道人，手持一柄白玉拂尘，满脸凝重地自内走了出来，背后还跟着一个潇洒俊朗的中年书生。这两人脸上的神色都是异常沉重。

道人在太上老君画前的椅子坐下，书生也在孔夫子画前的椅子坐下。堂内的弟子立即跪称：“拜见二堂主及三堂主！”

“起来，免礼。”接着，书生叹息道：“诸位，本座要告诉你们一件事——大堂主适才已不幸归附西天极乐了。”

这话如同一声霹雳，震得众人魂飞魄散，不知所措。其中一部分人把目光投向道人脸上。

只见那道人轻捋一下长髯，也是悲声地道：“大堂主的确已坐化。”

半晌，才有一个三十左右年纪的和尚问道：“请问二堂主及三堂主，我师父到底是如何……如何仙逝的？”

道人叹息道：“善能，等下贫道带你去看令师的遗体。”转头沉声道：“诸位立即布置灵堂以及有关的一切！以后堂内职位的调整，七日后再宣布。”

说罢站了起来，示意善能跟他入内堂，中年书生跟在最后。

三圣堂的三个堂主，是“白眉僧人”百空大师、“长髯道人”雪松子、“铁笔书生”刘志邦。这三人分别是佛、道、儒，为何会合力开创“三圣堂”？

原来西北因为胡汉杂处，经常发生纠纷。纠纷一起，往往是人多势众者占优势，也因此连续发生了好几次流血冲突事件。此外，还因为近来连年天灾，民不聊生，是以盗匪四起，官府又软弱无能，以致民怨冲天。

盗匪偷窃的对象，往往是这些生活艰难的百姓。官府在管不胜管之下，盗匪更加猖狂。

盗匪不但抢劫汉民，连西域诸国来华经商的客旅也不放过，是以西域诸旅来关内时，定必招集骁勇强悍的青壮汉子随行。在此情势底下，汉人的商贾往往畏于对方势力，而吃了不少亏。

“白眉僧人”百空大师本在五台山清修，有一年化缘路过此境，恰好遇上当时名满西北的“铁笔书生”刘志邦。两人闻名已久，见面之下，对西北的情况都是同感叹惜，于是，遂起了平息纠纷的念头。

两人在客栈内的谈话，却被“长髯道人”雪松子听见，乃推门而入，毛遂自荐，愿意为西北百姓出一分力量。

百空大师及刘志邦听后大喜。这雪松子之清誉也是久有耳闻。他虽是个出家人，但经常云游四方，行侠仗义，嫉恶如仇。提起“长髯道人”雪松子的名头，西北一带的匪盗都是心惊肉跳，他的一柄铁剑、一柄玉拂尘，曾经在一夜之间，连毙十七个悍匪，自此声名大噪。

当下三人越谈越投机，便决定创立“三圣堂”，设坛于太白山。“铁笔书生”刘志邦家中本有点遗产，便变卖了把钱拿出来。

三个月后，“三圣堂”便正式成立了。“白眉僧人”、“长髯道人”本有几个徒弟，他们四处去招纳弟子，由于他们立堂的宗旨大受百姓的欢迎，是以仅两个月便邀得了几百个人，接着又开设了几个分舵。

三圣堂成立之后，剿了几个匪巢，震动绿林。故此，很多较小股的匪盗不是销声匿迹，便是进行合并，增强实力，与三圣堂对抗。

自此之后，每逢有什么纠纷发生，百姓都到三圣堂的分舵评理。这个情况不但成了盗匪的眼中钉，连一些不法的市侩对三圣堂也是心生不忿。

可是，三圣堂三个堂主的武功及计谋不同凡响。三四年来，各方明攻暗算，都被他们一一击退，而三圣堂在这几年来也树立了威信，同时扎下了根。

当下雪松子及刘志邦带着善能到了百空大师的云房，只见床上端坐着一人，双眼圆睁，两臂微曲，可不正是百空大师？善能大叫一声，跪哭于床前。

刘志邦长叹一声：“善能，你也不用太过悲伤。令师未完成之志，还得等你去完成呢。”

善能哭道：“三师叔，我师父是得了什么病……”

刘志邦又叹了一口气：“你自己看看，令师谅是死于被人偷袭之下。”

“啊？”善能叫了一声，自地上蹿了起来，上前检视。

雪松子生性不喜多言，闻言淡淡地道：“伤处在背后。”

善能揭起百空大师的后衣，果见背上有一个淡淡的掌印，他吃了一惊，失声问道：“师叔，你们可知是谁下手的么？”

雪松子冷冷一笑：“贫道若然知道，还会站在这里么？”

刘志邦接口道：“令师是被人用掌力震断心脉的。这人的内功十分厉害，善能，你看令师的双臂微曲，显然是已经有了准备，但仍然不支凶手一击。而且，他的护体神功亦无效，由此可以窥见一二。”

善能脸色一变：“如此说来，凶手的功力岂非不在我师父之下？”

雪松子看了他一眼，毅然道：“你无须担心，不论他武功是高是低，贫道与你、酸丁都不会轻饶了他。”

刘志邦轻叹一声：“令师被人杀死之事，千万别宣扬出去。你知道本座的用意么？”

善能虽然猜到了一二，可是仍低头问道：“请师叔明言。”

“令师是本堂的柱石，如今仙逝，料已使大家不安。假如让他们知道他是被人杀死的，对士气影响必然非常之大。如今西北表面上好像十分平静，而实际上外弛内张……”

雪松子截口道：“假如让那些妖孽知道了死讯，他们便再也耐不住性子了！是以，本堂上下的斗志及信心，绝不能有丝毫的影响。”

善能忙道：“弟子省得，请两位师叔放心。”

雪松子又道：“你两个师弟，也暂请别通知他们。”

“但，这个、这个……似乎有点不妥吧？”

刘志邦喟然道：“你师弟一个远在秦州，一个在兰泉，来回费时，令师的遗体却不能久置。待办好丧事之后，再通知他们吧。”

雪松子道：“为免再生变化，贫道认为可得多派些人手到各地分舵，以增加实力。好在出家人也不注重那些繁文缛礼，待贫道选个吉日，便替大师火化了吧。”

善能忙道：“一切但由师叔主持！嗯，弟子出去时，假若有人问起弟子有关家师的死因……弟子该如何作答？”

刘志邦沉吟了一下，道：“你便说令师是寿终正寝，坐化归西吧。”

“是，弟子遵命。”善能道，“弟子有个要求，不知师叔能否准核？”

刘志邦看了雪松子一眼，讶然道：“你有什么话，但说无妨。即使有说错的地方，本座亦不怪你便是。”

“弟子望能保持此室的现状，以便能查出凶手的蛛丝马迹。”

刘志邦又望了雪松子一眼：“你想调查？”

“这个自然。家师既然是被人所害，弟子自然希望能早日捉住凶手，替师父报仇。”善能拿眼睨了两位师叔一眼，“师叔不是说要替师父报仇么？何况说不定家师是被某股绿林枭雄请来的高手杀害的。假如能查出凶手，对本堂也有好处，起码能知所防患。”

刘志邦道：“你师父之仇自不能不报，但目前最要紧的一条却是整顿本堂的防务。凶手能够潜入本堂行凶，又能从容逃去，这件事非比寻常。”

善能身子一抖，涩声问道：“师叔，是谁最先发觉家师被杀的？”

雪松子道：“是智海来报讯的。”

“是智海？”善能脱口道，“他当时在何处？”

智海是百空大师的随身小沙弥，一向负责百空的生活起居。

雪松子把白玉拂尘轻挥一下，叹息道：“说来令人难以置信。你师父叫他去拿本《法华经》，他到令师的藏经室把经取来，交与令师便上茅厕，回来后便发觉令师已经魂归极乐世界。贫道闻讯之后，随即赶来。只见窗口洞开，房内除了令师的尸体外，别无他人，凶手实在是来去如风呀。当时令师脸向房门。不久，酸丁也来了。”

雪松子向称刘志邦为酸丁，而刘志邦也倒称他为牛鼻子，两人都不以为忤。

刘志邦接口道：“当时愚叔曾经自窗口跃出，在附近走了一匝，却没发觉什么异状，也不见有陌生人。”

善能脱口道：“那么凶手去了哪里？”说到此，他心头突然一动：“莫非凶手是本堂的人？”

雪松子目光自窗口望了出去，只见天上已露出鱼白之色，他忙道：“走吧，别让他们久候。”

刘志邦急提声道：“智海，智海！”

一会儿，只见一个十四五岁的小沙弥急步自外奔了进来，双手合十道：“三师叔唤弟子？”

“你守住这里，任何人未得许可不得进来！”刘志邦道，“还有，这里的一切，你不可乱动。”

“是，弟子遵命！”智海呜咽地道。 GyBKC6wYSbdt0Sl91O/v7RZYuXmaPU6mrf+XkKQZYLqNtTPx5Gc593/dbGAVfg+7