1.2　汽车的始祖：南怀仁的记录

清康熙八年至十八年（1669—1679年），著名的比利时耶稣会传教士南怀仁（Ferdinand Verbiest，1623—1688）在中国钦天监供职。他是康熙皇帝的科学启蒙老师，精通天文历法，擅长铸炮，是当时国家天文台（钦天监）业务上的最高负责人。

1678年，南怀仁在京都（今北京）制成了一辆布兰卡（Branc）冲动式蒸汽汽车。车身用木头精雕细刻而成，车长60cm，有4个车轮和1个导向轮。车身中央安装着一个煤炉，上置盛水的金属曲颈瓶，水被加热到沸腾至汽化，产生一定的压力，蒸汽由弯曲的瓶口高速射出，叶轮在蒸汽的冲击下转动，产生的动力再通过齿轮传递给车轮，驱动车辆前进。车前还装有手动导向轮，控制行走方向。

这辆车在南怀仁的《欧洲天文学》（ Astronmie Europa ）一书中的“气体力学”有过详细的描述。它可称得上是一辆成功的蒸汽车，但它还只是一辆汽车模型而无实用价值。他构想的这种车，很可能受启发于中国周朝时的一种用火作动力的“火战车”的记载。南怀仁的《欧洲天文学》手稿成于康熙廿年（1681年），6年后于德国出版，后为外国学者多次引用。南怀仁的这辆车被《吉尼斯世界纪录大全》认为是汽车始祖。此车是记录在案的最早的汽车。

南怀仁的这辆车是为了讨巧中国皇帝，用作皇帝的玩具。在没有人拽马拉的情况下，真能自动行走，不知当时康熙皇帝看了有多么开心，是否在有兴致时拿出来玩玩也未可知，但能肯定康熙一定感到很新奇。