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大萧条时期，美国的大企业为了生存，采用了更加激烈和多样的竞争手段，通用汽车公司就是凭借其独立的汽车设计部门设计符合消费者需要的汽车而在竞争中占了上风。通用汽车公司的董事长阿尔弗莱德·斯隆（Alfried Sloan，1875—1966）认为汽车不仅仅是一种交通工具，它就如同时装一样，也是体现自己个性风格的一种方式；他对老福特的保守思想和一味的节约成本不以为然，认为人们的地位不同，职业不同，生活习惯不同，理应驾驶不同风格和式样的汽车。因此，他对汽车造型非常重视。
通用汽车公司在斯隆出任总裁后不久的1927年便成立了通用艺术与色彩部（Art and Color Section of General Motors），聘请哈里·厄尔（Harley Earl，1893—1969）为首席造型设计师，专门负责汽车造型设计。这一汽车设计部门的成立，对于美国的汽车设计，甚至是世界的汽车设计都是划时代的；这不仅表明汽车厂商开始注意到汽车的外形甚至颜色对产品市场的重要性，而且从此真正意义上的汽车造型设计宣告诞生。哈里·厄尔因此也成为世界上第一个专职汽车设计师。
从20世纪20年代开始，哈里·厄尔就跟随父亲为好莱坞明星们定制汽车，父子俩设计的汽车穿梭于各种电影中。从那时起他就十分自信地认为，自己知道什么才是这个时代的潮流。来到通用公司以后，他大胆地启用女性设计师来选择内饰的色彩和面料；他为自己定下的目标，就是将更多的时尚和美丽，完美地融入现代汽车设计，这意味着“所有汽车长得都一样”永远成为了历史。
现代汽车设计的先驱者哈里·厄尔
仅仅几个月后，哈里·厄尔就推出了新车，亮丽的颜色、修长低矮的轮廓，立即征服了人们。当汽车从黑色变成各种颜色以后，一下就打开了人们的视野：原来汽车是可以有颜色的，不同的颜色可能代表着不同的人。
哈里·厄尔极富创新精神，其设计风格大胆奔放，十分前卫。他借鉴了好莱坞不少花样翻新的设计创意，并创造性地加以应用。哈里·厄尔的设计风格对美国汽车设计风格的影响很大，他是很多设计风潮的开创者。他的很多设计都是同时期的代表车型，有的设计风格元素甚至在今天的汽车设计中都能找到。
哈里·厄尔设计了世界上第一辆概念车别克
哈里·厄尔和通用艺术与色彩部部分女设计师在一起
哈里·厄尔试驾世界上第一辆概念车别克Y-Job
1938年，别克Y-Job概念车将哈里·厄尔的事业推向极致。它有着复杂曲面构成的流线型车身，这是世界上第一款概念车。当哈里·厄尔在车展上为人们演示这款车的时候，他说“这就是梦想之车”。从Y-Job开始，设计师们开始纷纷追捧概念车，其所呈现给人们的不是汽车而是一个个梦想。