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1877年，美国纽约州罗切斯特的一名专利代理律师乔治·塞尔登（George Baldwin Selden，1846—1922）设计出汽油发动机汽车；1879年5月8日，他为设想中的三缸汽油机驱动前轮的汽车申请专利。
直到1895年11月5日，塞尔登作为汽车的发明人获得了美国有名的549160号专利。但是，他的汽车并未制造出来，于是他把取得的专利放置起来。当时美国的专利保护期限是17年，他想等待市面上的汽车公司足够多了再“收网”。
于是，1902年塞尔登向法院提出了自己的专利权问题，申诉美国汽车制造业的人们任意使用了他的权利，要求立即停止。美国许多汽车制造公司得知此事都十分惊讶，最后只好向塞尔登支付了专利费，从而平息了这场风波。
当汽车的利润令人垂涎欲滴后，塞尔登将其专利权卖给了纽约的一些金融家。这些金融家自然立刻从中谋利，组织了“特种汽车制造商协会”（Association of Licensed Automobile Manufacturers，ALAM）；美国境内只有承认塞尔登专利的厂商才有权生产汽车，申请特许证的71家汽车制造厂每年必须将其销售额的一部分（1.5%）上缴该协会作为专利权税。
1903年9月15日，底特律法院的法官宣布“任何汽油动力车的销售都算侵犯塞尔登的专利”。
由于福特汽车公司坚持不买ALAM的账，从而引起专利诉讼案，被要求赔偿100万美元。不过，直到1906年，在美国法院的要求下，塞尔登汽车才请人制造出来（这辆车现保存在福特汽车博物馆）。
曾取得过美国汽车专利的乔治
偏偏福特不信邪，硬是将它认为是“社会共有的发明”——汽油发动机装配在大量生产的T型车上，终于招致诉讼。纽约法院于1909年5月28日做出最后审判——福特汽车公司败诉！时年46岁的福特十分沮丧，准备出售其公司。
当时刚买下别克车厂的通用公司老板威廉·杜兰特，透过福特的爱将詹姆斯·库兹恩斯谈判并购事宜。杜兰特愿出价800万美元买下福特汽车公司，还有一个附带条件——福特从此离开汽车界！屋漏偏逢连夜雨。福特咆哮着要库兹恩斯传话给杜兰特：“如果他给我800万现金，公司就是他的！”眼看这笔汽车界空前的交易即将搞定之际，支持杜兰特的银行财团担心通用汽车膨胀过快，风险太高，而临时撤销了原先的融资协议，使这位销售过数百万辆马车的天才“马”失前蹄。杜兰特与福特擦肩而过，美国的汽车发展史，呈现了另一番景象。
乔治·塞尔登的汽车专利图（1895年）
塞尔登汽车（1877年设计．1906年制造）
乔治·塞尔登驾驶后来生产的塞尔登汽车作演示（1906年）
福特随即提起上诉，经过多年的审理，双方在法庭上唇枪舌剑，激烈交锋。福特怒斥塞尔登的这项专利是充满幻想、毫无技术使用价值的一张废纸。
奇妙的是，1911年1月10日，上诉的检察官宣布：“所谓的1877年型的塞尔登汽车几乎没有运行过。汽油动力车的基本科技，是一种社会性的发明，可以供所有的厂商利用。”这让亨利·福特从塞尔登的阴影中站立起来。
塞尔登的“纸上谈兵”专利被撤销。因此，后来有人认为塞尔登的专利设计是他编造的，在汽车史上通常以负面形象出现，他被称为汽车业的“专利流氓”。