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与地中海世界受到限制的海洋史完全不同，季风海洋（即印度洋）的历史呈现为另一种形式。遥远的路程、缺乏环绕型的海滩、与大陆相邻的群岛十分稀少，这些因素导致了印度洋的水手和他们所属的社会之间的相互影响，远不如地中海世界那么强烈和直接。航海活动可以运输货物和传播思想，但并没有产生在地中海贸易中伴随出现的暴力对抗和海上冲突。同时，远距离的海上贸易对政治发展的影响有限，航海对于地中海居民而言有着重大的文化上的意义，但在这里则不同。然而，如果说这里走向海洋的动力比其他地区变化更加微妙的话，那么事实证明它仍是十分持久的。
公元前4世纪时，地中海的商人直接航行到红海和印度洋。在随后的300年中，其间的联系随着罗马对埃及的吞并而进一步加强。罗马人抱怨为购买东方的奢侈品而花光了自己的贵金属，这导致地中海地区陷入了长期的战争之中。在印度和东南亚都发现了囤积罗马钱币的地方，在公元前2世纪的中国，甚至有关于罗马商人在汉朝宫廷中的记载。尽管外来者有兴趣参与印度洋的贸易，但本土的水手们仍是主要的贸易代理商。印度投资人保证了地中海商人的贷款和印度商人在埃及的红海各港口的贸易活动的顺利进行。印度教和佛教的早期经典及世俗法律从印度洋的视角向人们呈现了一个模糊的海上世界。2世纪以降的泰米尔史诗描绘了一幅繁荣的海上商业的图景，出现在印度南部的海滨地区。自那以后，那里通常也是海上贸易最重要的活动范围，把红海、波斯湾与孟加拉湾和东南亚连接在一起，与南亚次大陆的海上和陆上交通线相交织，这些贸易网络变成了一条条通道。沿着这些通道，从7世纪伊斯兰教的诞生到15世纪末欧洲贸易者的到来，远洋航海家们源源不断地进入印度洋世界。