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到克里特战争时，海上活动的中心已经转移到了地中海西部，罗马在那里占据优势地位。罗马人对海上事务的关注相对较晚，尽管古罗马思想家对远洋航行表面上持厌恶的态度，但海上探险在创建和维持帝国的过程中扮演着重要的角色。
在罗马共和国和后奥古斯都两个阶段中，古罗马的政治家和将军们都清楚地意识到远洋航行和海上探险的重要性。罗马人是居住在伊特鲁里亚南部的拉丁平原上的众多部落中的一支，其优势在于其地理位置靠近台伯河上一个重要的渡口。罗马靠近大海，并处于意大利半岛的中心位置，有着7座小山丘的保护。在大约公元前510年，罗马人推翻了伊特鲁里亚末代国王的统治，建立了共和国。尽管曾出现偶尔的挫折，但到公元前4世纪末，罗马已经是拉丁联盟中的主要城市了。到公元前3世纪80年代，罗马人控制了伊特鲁里亚、翁布里亚和坎帕尼亚，正在把目光投向意大利半岛的更远处。然而在某种程度上，他们已经表现出对航海事业毫无兴趣，反映在其与迦太基之间的长期关系上，而后者是地中海西部的海上强国。
尽管后来的宣传有意地强调罗马与迦太基之间的宿怨，尤其是维吉尔（Virgil）关于狄多（腓尼基人称之为艾莉莎）与埃涅阿斯（Aeneas）之间关系及罗马与迦太基之间关系的叙述，但二者之间并不是一直怀有敌意的。虽然早期罗马人生活的地方距离台伯河河口只有15千米，但他们几乎完全无视海洋，很容易与迦太基人建立起友好的关系。早在公元前509年（或公元前508年），他们就签定了条约，不允许罗马人及其盟友航行进入迦太基在非洲的势力范围，实际上就是禁止贸易；而迦太基在西西里岛拥有霸主地位，不得在拉丁意大利建造要塞。后来，公元前348年的条约禁止罗马商人在地中海西部进行贸易，并保护在罗马人控制下的沿海城市免受迦太基人的骚扰。（尽管在此后的半个世纪中，很少有关于罗马海上贸易的证据，而关于罗马海上船只的证据则完全没有。）
对于来自海上的袭击者，无论是敌国还是海盗，罗马人首选的防卫方法是建立海上殖民地，共有10处，包括奥斯蒂亚与安提翁（今安齐奥），其他的则位于伊特鲁里亚海、塞纳加利亚（今塞尼加利亚）以及亚得里亚海北部的安科纳。奥斯蒂亚建立的时间尚不确定，而安提翁是在公元前338年被占领后才成为殖民地的，当时罗马人接收了其部分战舰。“其余的则被烧毁，人们决定用这些被毁战舰的舰首或撞角来装饰安放在集会场所中的讲台，这个神圣的地方被命名为“罗斯特拉”（Rostra，原意为“鸟嘴”）。”
（“rostrum”一词是指演讲者的讲台，源自演讲者站在纪念物旁边向听众发表演说的传统。）海上殖民地是只有300户家庭的小型殖民地。对男人们而言，成为一名殖民者的唯一好处就是可以免于在军团中服兵役。而他们需要摧毁来到海滨的任何船只，并阻挡在沿海行军的任何敌人。尽管这些殖民地被称为“海上殖民地”（coloniae maritimae），但这并不代表殖民者必然会造船或进行航海活动；他们贡献自己的才能，大体上类似于独立战争时期的美国民兵或第二次世界大战期间的英国军队。
正式的罗马公民的生活环境被认为是“更危险且不太自由的”，他们远离首都中的公民生活。
总体而言，他们的状况可能并不比那些在罗马军团中服役的人更好。
罗马并不依靠海军而是依靠海上殖民地，但并没有获得成功。在公元前327年（或公元前326年）包围那不勒斯期间，罗马人没有可用来袭击坎帕尼亚港的船只，而那不勒斯人则可以自由地攻击罗马人沿海的各块殖民地。直到公元前311年，罗马人才建立了一支舰队，即驻扎在罗马的2支由10艘船组成的中队。公元前282年，一支中队奉命“沿着大希腊海岸巡航”，从而违反了与他林敦之间签订的条约，“根据这一条约，罗马人不得越过塔兰托湾南端的海角”。
他林敦人怀疑罗马人支持他们的对手那不勒斯和罗德岛，因此他们击沉和俘获了5艘罗马船作为回应。随后，罗马军队与以海洋为基地的他林敦人展开了较量。他林敦人请求伊庇鲁斯国王皮洛士（Pyrrhus）穿过希腊西北的亚得里亚海来帮助自己，并扩大战线。皮洛士是一位亚历山大大帝式的扩张主义者，与“攻城者”德米特里乌斯和托勒密一世联姻，并写有一部军事著作。
在对罗马取得了数次胜利后，他接受了保护叙拉古免遭迦太基人侵扰的建议。公元前278年至公元前276年间，他征服了西西里岛的大部分地区，但是他对希腊城邦的暴虐态度导致了许多城邦的反对，加上意大利南部的反抗以及国内的政治问题，迫使他返回伊庇鲁斯。
皮洛士对西西里人采取军事行动的原因之一，便是想预先阻止罗马与迦太基结盟。公元前279年，迦太基舰队司令马戈（Mago）率领大约120艘战舰航行到奥斯蒂亚，提议双方签订双边互助条约以共同对抗皮洛士。战争已经使罗马人筋疲力尽，而迦太基人担心如果皮洛士与罗马人达成和解，他便可以在西西里岛任意发动攻击。条约的内容反映出罗马海上实力的不足。无论是迦太基向罗马提供军队还是相反，都要依靠迦太基的船只来运输，迦太基人不得不向罗马提供海上的帮助，尽管条约中并没有这样的要求。考虑到皮洛士十分依赖伊庇鲁斯、他林敦和西西里岛之间的海上航线，那么这支海上军队就显得尤其重要了。尽管皮洛士战争中最具决定性的几次交战都是在陆地上，但战舰和海上的交锋是双方主帅在战略上所需考虑的最重要因素。
这场战争的结束彻底地改变了陆地上的政治版图。此时，罗马的霸权扩张到了整个意大利南部，他林敦成为罗马的海上盟国（socii navale）之一。罗马船只上的大多数船员都是从他林敦下层社会中招募的。在举全国之力与皮洛士及其邻国作战的过程中，罗马通过击败来自海外的敌人而变得繁荣且警惕。马戈的舰队在奥斯蒂亚的突然出现无疑强化了他们对海军潜力的重视，并迫使他们在重归和平局面后重估自己的地位时不得不考虑迦太基的存在。