尽管拥有共同的历史、语言和宗教，但希腊各城邦之间经常发生摩擦，无法保持长久的和平。长达2个世纪且几乎没有间断的战争状态，已经令其筋疲力尽。随着马其顿的亚历山大大帝（Alexander the Great）骤然崛起，希腊心脏地带的势力衰落了。亚历山大大帝于公元前323年英年早逝，地中海东部遂落入实力强大的军阀手中，他们在波斯帝国的废墟上建立起新的国家。同时，在地中海中部沿海地区，以海洋为导向的国家正在使权力的天平远离地中海东部。腓尼基人的迦太基殖民地控制了地中海西部的大部分贸易，而意大利南部的希腊城市既相互提防，也提防着迦太基和新兴的罗马共和国。到公元前5世纪末，作为拉丁同盟中主要城市的罗马开始崛起，但是直到第一次布匿战争（公元前264—公元前241）时，罗马人才开始在海上活动。在之后的5个世纪中，罗马的成长和繁荣与其对地中海航线的控制密切相关。

如果没有那些在海上进行战争和贸易的公民，罗马共和国是不可能崛起的。如果罗马人忽视航海，那么他们最多只是意大利半岛上的邻国的威胁而已。由于他们使自己的军事能力适用于海上战争，才变得不可战胜。通过增强自身及其同盟的海上力量，罗马人将自己的统治扩展到伊奥尼亚。在叙利亚、巴勒斯坦和埃及等国正式被罗马吞并之前的很长一段时期内，罗马人对这些国家的对外事务都拥有发言权。他们能够自由调动自己的军队，能够从西西里岛和非洲富裕的粮仓中获取粮食。到公元之初，罗马成为一个拥有地中海和黑海的大帝国。之后的几个世纪被称作“罗马和平”（Pax Romana），不过也许称之为“地中海和平”（Pax Mediterraneana）会更准确一些，因为罗马人将地中海称为“我们的海”（Mare Nostrum），他们是这一地区不容置疑的主人。 6t4MxeLfCWhKHTaQMm2voianlNfSzOxZ/8nGpiGjOpVa1tZNlKfcctmCGo6A9Wpe