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古代地中海水手的活动范围绝不仅仅局限于地中海。腓尼基人很早便穿过直布罗陀海峡，在从里斯本到利克苏斯之间的大西洋沿岸建立了一系列港口，其中有好几次环绕非洲或前往西北欧的航行留下了可信的记录。与腓尼基人只向东面扩张不同，希腊人也向北扩张到黑海，可能是以此作为其最后的据点。最初，他们把黑海称作“不友好的”或“不好客的”（Pontos Axeinos），但是后来则称之为“友好的”（Euxeinos）。
黑海南北长约290海里，东西长约540海里，在南面与东面，海岸延伸到希腊北部、土耳其和格鲁吉亚的山区，而北面和西面则是一望无际的干平原，以及俄罗斯、乌克兰、罗马尼亚和保加利亚广阔的下游平原，伏尔加河、顿河、第聂伯河和多瑙河成为北欧与东欧之间交流的通道。
在大约公元前700年，黑海沿海的当地部落把安纳托利亚拖入了混乱状态之中。公元前652年，这些部落洗劫了吕底亚王国的首都萨迪斯城，并袭击了伊奥尼亚众多的希腊人城市。在巨大的压力之下，伊奥尼亚的希腊人开始向外寻找可重新定居的安全地带。长期以来，伊奥尼亚各城市只对爱琴海北部、达达尼尔海峡和马尔马拉海感兴趣，而米利都人则于公元前7世纪在黑海建立了第一块永久性殖民地，位于今天乌克兰的第聂伯河与布格河河口的别列赞岛。
自古以来，人们一直认为这一波殖民大潮的动力是为了寻找谷物和黄金等金属。根据公元1世纪的地理学家斯特拉波（Strabo）的记载，在科尔基斯（今格鲁吉亚）有大量黄金。科尔基斯人从帕西斯河的水中获得黄金并用羊毛绑紧，“伊阿宋和金羊毛”的故事就是以此为基础产生的，许多学者反复强调这一点，这也是今天格鲁吉亚文化的一个组成部分。然而事实上，在科尔基斯并没有发现黄金。直到3个世纪之后，当米利都人在别列赞岛立足后，希腊的金匠才到达那里。当时，他们用进口的黄金制作饰品，这些手工艺品可能作为贡品献给当地的统治者，以换取他们在沿海地区定居的权利。米利都人在黑海建立了17块殖民地，成为重要的贸易中心。位于别列赞岛附近的奥尔比亚靠近中欧。据说，西奥多西亚（今乌克兰费奥多西亚）的港口可以容纳100艘船。
蓬吉卡裴（今乌克兰刻赤）位于克里米亚半岛粮仓附近的亚速海，承担着米利都与希腊（尤其是雅典）之间长达300年之久的繁荣贸易。爱琴海各城市出口青铜制品、陶器、葡萄酒和橄榄油，以换取黑海的物产。
希腊人同时也向北非迁徙，尽管人数并不多。在大约公元前630年，人口压力迫使殖民者离开锡拉岛，并建立了昔兰尼殖民地，位于利比亚的班加西附近。昔兰尼逐渐发展壮大，从而遭到埃及人的入侵。埃及人的失败导致了国内战争的爆发，尽管拥有30,000名卡里亚和伊奥尼亚的希腊人雇佣兵，法老还是失败了。这些雇佣兵是在公元前7世纪首次被雇用的，公元前620年，法老普萨美提克（Psammetichus）命令他们驻扎在位于尼罗河三角洲的首都塞斯附近的瑙克拉提斯。瑙克拉提斯成为一个主要的谷物港口，但是一如往常，无形的东西也在传播着，其中最重要的是埃及人的宗教建筑、神庙情结和雕塑的影响，从而开启了希腊人始于公元前6世纪初期的相关实践。
埃及人依然像从前一样依赖大海，希罗多德记述了普萨美提克的继承者尼科二世（Necho II）所采取的3次海上行动，包括在尼罗河和红海之间开凿一条运河、建立一支红海舰队以及尝试环绕非洲的航行。
开凿运河是为了方便红海与尼罗河（而非地中海）之间的贸易，但是直到一个世纪之后的波斯国王大流士一世（Darius I）统治期间才完成。尼科二世停止了这一项目，因为“一份神谕警告他，他的工程将只对野蛮人（即非埃及人）有利”。
到那时，这项工程已经投入了12万名劳工。希罗多德写道：“于是，他将注意力转向战争。他建造了三桨座战船，其中一些游弋在地中海，另一些则在阿拉伯湾（红海）巡航，那里的码头至今仍存。他等待着使用这支新舰队的机会的到来。”尼科二世可能也试图利用红海上的战船来防御海盗的袭击。这些战船是否由希腊人、腓尼基人或埃及人建造并充当船员，我们尚不得而知。但毫无疑问的是，在瑙克拉提斯有可供使用的希腊船员和造船者。提尔人参与红海上的探险早有先例，腓尼基商人对他们的邻居亚述人及马比伦人的反感，可能让许多人相信他们可以在那里获得财富，就像他们的祖先那样。
希罗多德常常被指责轻信古人，尤其是他对在尼科二世的命令下进行的环绕非洲的航行的叙述。但是，他同时又是一名敏锐的观察者和忠实的记录者，他曾环绕黑海和爱琴海、美索不达米亚、黎凡特、埃及以及希腊和意大利的大陆航行过数千英里。作为一名在安纳托利亚西南的哈利卡纳苏斯（今土耳其博德鲁姆）繁忙的卡利亚港口工作的土著，他在海上度过了大量的时间，完全了解当时能造出什么样的船只，以及需要什么样的水手。根据希罗多德的叙述，环绕非洲的航行需要花费3年的时间，在此期间的每个秋天，水手们都要停下来种植庄稼，作为来年的粮食。他也半信半疑地讲述了水手们是怎样从东向西航行的，他们始终让太阳位于自己的右侧：
腓尼基人从红海出发，航行到南面的（印度）洋面。每年秋天，他们都在利比亚（非洲）海岸停靠，在那里开垦一片土地并播种，等待来年的丰收。在获得谷物后，他们再继续航行。整整2年后，到第三年的时候，他们在航行途中绕过赫拉克勒斯柱（直布罗陀海峡），返航到埃及。我本人不太相信这些人的陈述，但是有人可能会相信。他们向西航行，绕过利比亚的南端，太阳一直在他们的右手边，即他们的北面。
最后的这一处细节使人们相信这个故事的真实性，因为当沿着非洲南部海岸从东向西航行时，太阳的确是在右侧，亦即北面。尽管许多人认为希罗多德的叙述是丰富想象的产物，但人们花费了2,000多年的时间才完成的另一次这样的航行，事实上可能并没有超出古代的范围。假设每年有2个丰收的季节（共计4个月），环绕非洲的航程共约16,000海里，因此每天的航行里程应不少于20英里。在这个故事之后，希罗多德又讲述了一个公元前5世纪时环绕非洲航行的失败的例子。波斯国王薛西斯（Xerxes）的表弟撒塔司佩斯（Sataspes）因强奸罪而被处以死刑，如果他能够逆时针环绕非洲航行一周（即从埃及出发，经过赫拉克勒斯柱然后向南航行），就可以获得缓刑。撒塔司佩斯沿着非洲的大西洋沿岸航行了好几个月，但是被迫返回，因为“他的船只搁浅，无法继续向前航行”。
在如此简略的记述中，我们无法知道他已经航行了多远，但可以确定的是，几内亚湾的逆流和逆风必将成为古代方形帆船前行的障碍。我们几乎可以肯定，作为一名波斯贵族的撒塔司佩斯是缺乏航行的必要经验的，更不必说完成这次航行了。无论撒塔司佩斯为自己的失败找到了什么样的借口，薛西斯都无动于衷，而将他钉在了尖桩上。
其他的资料中也记载了类似的航海活动。在撒塔司佩斯所处时代的不久之前，一位名叫汉诺（Hanno）的迦太基商人曾航行到摩加多尔南部，甚至远至毛利塔尼亚的朱比角（27°58′N），更有可能到达了塞内加尔沿海的塞尔内岛（16°45′N），甚至是几内亚湾的喀麦隆沿岸。
来自公元前6世纪的马西利亚（今马赛）的一本“水手指南”（periplus）意味着，有水手曾到达西班牙西北的菲尼斯特雷，其中也提到了阿尔比恩（即英格兰）。公元前5世纪的水手希米尔克（Himilco）在直布罗陀海峡北部航行了4个月，可能到达了布列塔尼或英格兰南部。
公元前4世纪，一位名叫皮西亚斯（Pytheas）的马西利亚裔的希腊航海家，在不列颠群岛的比斯开湾进行了探险，他也许到达了更北方的未知陆地，这次航行将在第9章中进行讨论。然而，大多数地中海的水手仍然只在故乡周围的海域内航行，以使他们的贸易、航海技术尤其是船只日臻完美，柏拉图（Plato）称之为“就像池塘中的青蛙”。