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青铜时代的近东地区毁灭于海上民族和其他入侵者之手，接踵而至的是长达几个世纪的“黑暗时代”。而这一“黑暗时代”的终结，是以公元前9世纪黎凡特地区的腓尼基城邦及此后不久的希腊城邦的兴起为标志的。地中海地区的海上活动之盛迅速超过了上一个千年中最繁荣的世纪。商人们在水陆交通网络很不健全的小型自治城市的港口中开展经营，并沿着远距离的海上航线航行，穿过整个地中海，不断开拓复杂的贸易路线。这些海上活动带来了商品、种族和文化之间持续不断的相互往来，而不同于单向的迁徙或主要针对上层客户的商品贸易。
腓尼基人和希腊人创造了最早的海上殖民帝国，至今仍令模仿者受到鼓舞，使旁观者为之着迷。在500多年的时间里，腓尼基和希腊的水手建造了众多港口，其中许多港口在将近3,000年之后仍发挥着贸易中心的作用，例如提尔、西顿、迦太基（位于今突尼斯市郊）、加的斯、卡塔赫纳、比雷埃夫斯、科林斯、拜占庭（今伊斯坦布尔）与马赛。他们既是最早建造用于作战的船只并提出海战战略的人，也是最早建立复杂的港口以开展商品贸易的人，还是最早在地中海以外的水域进行有组织的探险的人。我们极大地受益于腓尼基人的贡献，然而尽管他们发明了成为希腊字母与拉丁字母基础的腓尼基字母，却并没有留下任何文献资料。希腊人对古代世界历史的发展有着更大的影响，这部分是由于他们记录下了当时发生的每一件事，也是因为与腓尼基人相比，他们是在一个人口更多且更加集中的基础上开始扩张的。单纯从海洋史的角度来说，他们也是最早体现出滨海地区与内陆地区的社群之间，以及海上国家与内陆国家之间区别的人。