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美索不达米亚位于长达550英里的波斯湾的顶端，是世界上最早拥有文字的族群苏美尔人的故乡。自大约公元前3200年起，他们就在这里定居。到公元前四千纪后期，生活在小城邦中的苏美尔人在许多方面可能比埃及人要先进得多。如果说尼罗河是两片沙漠之间的大河，那么在希腊文中，“美索不达米亚”（Mesopotamia）的意思就是“两条大河之间”的陆地。幼发拉底河和底格里斯河由来自安纳托利亚的托罗斯山脉和伊朗西部的扎格罗斯山脉的积雪融水形成，水流湍急，下游更是时常泛滥。在距离港湾约160千米的地方，两河相汇形成了阿拉伯河，这是一片将古代美索不达米亚最南端的城市与大海隔开的沼泽地。水面和水流的急剧变化使两条河蜿蜒前行，曾经分布在两河河畔的一些城市已经离它们很远，也有一些地方由于地质时期河流的冲刷而被彻底摧毁。早期的居民试图利用两河发展农业和交通，开凿了大量的运河。这既依赖于亦有助于培育出复杂的社会组织，并体现在从治理和控制运河航行的法律到美索不达米亚万神庙的每一件事物上。据传说，苏美尔人最重要的神恩基（Enki）将自己的精液变成两条大河，并以运河作为交通线，
而阴谋用洪水来反对人类的恩奴基（Ennugi）就是运河的巡查官。
带有桅杆的最古老的船只来自美索不达米亚南部和科威特，时间可以追溯到6,000年之前。
然而与埃及不同，美索不达米亚的自然环境不利于帆船的使用。底格里斯河和幼发拉底河不仅水流比尼罗河更湍急，而且有数不清的险滩和浅滩，再加上自北向南的季风，使得人们很难逆流航行。因此，美索不达米亚人发明了一种适合在下游地区航行的船。船只是一种基本的交通工具，但是美索不达米亚人从来没有像埃及人那样重视船只。美索不达米亚的船是现世的物品，而从未被视作神的交通工具。
考古发现表明，现存最早的船只是由芦苇或兽皮制造而成的轻型船只。相比起更加笨重的木制船只，其底部在浅滩遭到碰撞的风险较小，即使遭到碰撞也不易损毁。在船上的货物被卸下来之后，就很容易被拖到上游。美索不达米亚人也使用由充气的兽皮或密封的陶罐制成的筏。在到达目的地后，船上的货物被卸下来，装饰性的船板作为货物被卖掉，浮板则要么被卖掉，要么被搬到上游留待下次再用。这种设计简单的船只直到20世纪仍得到很好的应用，底格里斯河与阿拉伯河及阿拉伯沼泽地区的人们依然在使用“库法”（quffa），这是一种用芦苇盘绕制成的圆形船只，像一只用木制肋拱加固的巨大篮子，外面再涂上柏油以防水。
这些原材料可能很脆弱，但这种船只却能够装载3匹马（包括驯马人）或者5吨重的货物。
美索不达米亚的航海成就也与埃及非常不同。尽管我们有诸如契约、货物订单或收据、商人的印章和图像等经济方面的大量文本资料，但是唯一的船只残骸就是一堆涂有柏油的防水船体的碎片。
船只的模型和图像十分稀少，几乎没有留下对船只与航海的作用的描述。打开古代美索不达米亚人的海上生活的一扇窗，就是与公元前24世纪萨尔贡的诞生相关的传说和史诗《吉尔伽美什》。
吉尔伽美什（Gilgamesh）是公元前三千纪的历史上的英雄人物，他的功绩在近东地区被传颂了2,000多年。在摩西和诺亚方舟的故事、希伯来圣经中的洪水故事、荷马史诗和《天方夜谭》中都能找到类似的故事。
在苏美尔的国王世系中，有一位吉尔伽美什王，生活在大约公元前2800年至公元前2500年之间，而现存最古老的史诗《吉尔伽美什》则将其追溯到公元前二千纪初期。这个故事包含2个主要部分，第一部分讲述了吉尔伽美什与恩奇都（Enkidu）之间的友谊及他们的冒险经历，第二部分则叙述了洪水的故事。在苏美尔语、阿卡德语、胡立安语和赫梯语的文献中，这个故事有着不同的版本。随着时间的流逝，为了迎合听众的期望和感受，故事的部分细节有所调整。吉尔伽美什和恩奇都的第一次冒险就是杀死守护森林的怪兽洪巴巴（Humbaba）。在苏美尔语版本的故事中，洪巴巴生活在扎格罗斯山脉及其以东地区。在大约1,000年后的阿卡德语版本的故事中，这两位英雄曾前往西部的黎巴嫩雪松森林和地中海沿海一带。这一变化与两种文化的不同地理方位有关。在这两个版本中，当恩奇都将死之时，吉尔伽美什由于担心自己会死，便前往咨询在神以洪水毁灭人类的过程中幸存下来的乌特纳比西丁（Utnapishtim），并获得了永恒的生命。
美索不达米亚的圆筒形印章（高2.7厘
为了送乌特纳比西丁到达迪尔穆恩，吉尔伽美什不得不与船夫一起划船。吉尔伽美什砍下了120根撑杆，并涂上柏油以防止腐烂（运河上的船只需要用长达6米的木制撑杆撑船前行）。经过3天的旅程，他们到达了“死亡水域”。在穿越浅滩时，吉尔伽美什折断了所有的撑杆。“然后吉尔伽美什脱下衣服做了一面帆，他把自己的兽皮衣挂了起来，小船随之在水面上航行。”
这种方式有些类似在4,000年后发明的帆船运动。吉尔伽美什想知道他是否会像恩奇都那样必然死去，乌特纳比西丁解释了人类并不是永生的：“在崩塌之前，建筑物能够挺立多久？一份契约能够维持多久？在爆发争吵之前，兄弟们能够共享遗产多久？从诞生之初起，没有什么事物能够永远存在。”
然后，他通过一个故事来告诉吉尔伽美什如何获得永生，其中预示了诺亚和方舟的故事。
某天，诸神决定毁灭幼发拉底河畔的舒如帕克城，古代美索不达米亚人认为它是洪水之前就存在的5座城之一。依亚（Ea，在阿卡德语中称为“恩基”）是智慧之神，对人类十分友好，他告诉乌特纳比西丁要建造一艘大船，大到能够装载所有的生物。这艘船十分巨大，宽度与长度相等（像一条庞大的库法），有6～7块甲板。乌特纳比西丁用油、树脂和柏油的混合物把船体里里外外涂了一遍。由于船体太大，必须在巨浪的帮助下才能起航，这也就意味着船底是平的。在持续7天的暴风雨之后，雨水覆盖了大地，但是这艘船依旧搁浅在尼西尔山。1周之后，乌特纳比西丁依次放出鸽子、燕子和乌鸦去寻找陆地，前两只鸟后来回到船上，但是最后一只没有返回，这说明它已经发现了干燥的地面，洪水已经退去。在向诸神献祭之后，乌特纳比西丁和他的妻子下了船，在迪尔穆恩（很可能就是巴林岛）获得了永生。
迪尔穆恩也出现在美索不达米亚早期的经济文献中。早在公元前五千纪，波斯湾就是金属、木材、宝石以及其他来自印度洋附近地区的物品的通道，而到公元前2900年，苏美尔人似乎已经与安纳托利亚、黎凡特和埃及有了更多的联系，并对这些地区产生了影响。因此，他们认为获得永生之地位于波斯湾的某个角落，这可能反映了美索不达米亚人在公元前三千纪时关注点的变化。巴林岛横卧在波斯湾的顶端和霍尔木兹海峡的中间，遍布着大约10万处古坟以及一座古城的遗址，并拥有丰富的鱼类、海藻和淡水资源。在干旱的波斯湾地区，淡水资源的重要性就如同今天的石油。迪尔穆恩的自然资源并非不重要，但它在当时之所以有名，是由于当地的商人能够充分利用其地理优势，从而在两个富有的地区之间成为不可或缺的中间商。迪尔穆恩的商人在美索不达米亚的海外贸易中充当了中间商，为了建造神庙，国王“用迪尔穆恩人的船只从国外运回木材”。
在乌尔的神庙中，人们发现了迪尔穆恩的商人贩卖铜制品的大量收据，以及作为贡品的船只模型。
在涉及美索不达米亚海外贸易的一份最著名的文献中，描述了在大约公元前2300年，阿卡德王朝的缔造者萨尔贡（Sargon）是怎样战胜敌人，从而使自己的城市成为区域商业中心的。“来自美路哈、马根和迪尔穆恩的船只都停泊在阿卡德的码头。”
萨尔贡的都城所在尚无法完全确定，不过阿卡德很可能位于今天的巴格达附近，距离波斯湾大约500千米。而马根位于波斯湾南部地区，美路哈则可能是指印度河流域的文明。根据传统的说法，萨尔贡出生于幼发拉底河上游的高原地区，出身卑微，但他却像大约800年后的摩西那样，幼年时有着传奇的经历。“我的母亲恩图姆（entum）孕育了我，并秘密地生下我；她把我放在灯芯草做的篮子里，用柏油封住‘我的房门’（the lid）；她把我投入幼发拉底河，但河水并没有淹没我；幼发拉底河收留了我，把我带到以水作画的画家阿奇（Aqqi）那里。”
在半个世纪的统治期中，萨尔贡继续执行扩张政策，以达到其先辈所未能实现的成就。其先辈统一了美索不达米亚的南部地区，为商人们“打开通道”，使之可以从波斯湾安全前往地中海，或者“经由底格里斯河与幼发拉底河从低海区到达高海区”，由此开阔了苏美尔人传统的世界观。
然而随着历史的发展，阿卡德人的视线开始转向东方。