尼罗河
——航海的摇篮

自大约公元前3000年起，古埃及进入了王朝时期。其中古王国时期（第三至第六王朝）从约公元前2700年持续到公元前2200年，吉萨金字塔便在此期间建成。中王国时期的第十二、十三王朝持续了大约2个世纪，结束于约公元前1700年。新王国时期始于约公元前1550年，并持续了500年的时间。新王国时期是埃及法老权力最鼎盛的时期，当时的对外交流也最为活跃。此后，来自南面和东面的外族人开始统治埃及。与此同时，古埃及文化在当时世界上处于独一无二的地位。古埃及人精通工程学、视觉艺术和医学，并有着完善的宗教、政治和社会组织，其作品以对细节的注重为特征。他们的文化保持了长达2,000多年的兴盛，和平与繁荣的局面只是偶尔被打断。吉萨金字塔和别处的金字塔可以追溯到统一后的埃及的早期历史，但是创造出这些遗迹的文明既不是突然出现的，也没有突然终结。虽然公元前4世纪亚历山大大帝的征服结束了古埃及的王朝时期，但是在历史上，埃及凭借其横跨尼罗河，且处于非洲和亚洲、地中海、红海及印度洋的交汇点这一优越的地理位置而一直是商业和文化中心。

尼罗河发源于非洲中东部的山脉，向北流入苏丹。喀土穆以下长达1,600千米的河道被6处大瀑布以及一系列的急流隔断。在古代，最北边是阿斯旺的第一瀑布，这里是埃及和努比亚（今苏丹北部）之间的自然分界线。早期法老的象岛（Elephantine）要塞使这里成为通向南方的一个入口，但这并不是一道绝对的分界线。新王国时期的法老们将分界线向南推进到第三、第四瀑布之间的库什的纳帕塔。在阿斯旺的北边，尼罗河河谷的宽度达到3千米，两边都被撒哈拉沙漠所包围。古埃及文明就是在这样一片土地上产生的。在上埃及，河谷的宽度不超过20千米，但是每年尼罗河的洪水都会带来丰富的沉积物，直到20世纪阿斯旺大坝的建成。

西边是一些偏僻而相互连接的绿洲以及通向沙漠的尼罗河。但是这些地区不足以供养大量的人口，无法对尼罗河流域构成威胁，对商人的吸引力也十分有限。东边的土地颇为荒凉，但是那些山中有着丰富的硅岩、大理石和黄金，在前王朝时期就曾得到开采。红海位于远处的大山旁边，人们可以通过由周期性的水流开辟出的干燥而狭窄的河谷（被称作旱谷）到达红海。通常，埃及最重要的城镇都分布在这些通向尼罗河的河道的附近，同时也是重要的战略据点，并方便当地居民进行南北向和东西向（规模较小）的贸易。 在早期，这些地方包括象岛、耶拉孔波利斯（今科姆·埃尔-艾哈迈尔）、涅伽达、科普托斯（今德尔巴赫里）以及阿拜多斯地区重要的王室墓葬区。其中大多数城镇都分布在尼罗河西岸，而科普托斯则位于哈马马特河附近，是尼罗河畔距离红海最近的地方。在今天开罗附近的尼罗河三角洲地区，孟斐斯坐落在富饶的农业区与传统的南部权力中心区的交界处。地中海上的商人通过尼罗河的多条支流及三角洲地区的港口进出埃及，并途经孟斐斯城。从前王朝时期起，布托港可能就是最重要的一个港口。首都也设在通往西奈半岛（主要出产铜和绿松石）、迦南（巴勒斯坦）及更远处的主要陆上贸易路线的终点附近。底比斯（今卢克索）后来成为位于科普托斯附近的一个重要的都城，也是尼罗河西岸举行丧葬仪式的地方。

上埃及和下埃及构成了不同的文化区域，例如上面提到的各个城镇，但孟斐斯和布托都位于上埃及。到大约公元前3000年时，上埃及表现出技术上的优势，耶拉孔波利斯、涅伽达和阿拜多斯地区的统治精英们开始寻求统一埃及，并建立由法老进行统治的中央集权和神授王权制度。为了确保完全依赖于尼罗河而存在的社会的稳定，政府的权威是必要的。虽然尼罗河一年一度的洪水泛滥是可以预测的，它在平时滋养着农民们的耕地，但是水量有时会出现不足，人们在水量充沛时储存剩余的谷物，以此度过干旱和饥荒之年。埃及境内的交通大多也依赖河流，部分是因为与尼罗河毗邻的陆地不是低于水面，就是每年都有好几个月不能通行。此外，从尼罗河出发会穿过数不清的沟渠，因此众多的渡口和桥梁发挥着巨大的作用。直到公元前1世纪的罗马统治时期，才出现了真正人工修筑的道路。

象岛以下的尼罗河几乎是航海活动理想的发祥地。向北流的河水十分稳定，驾船驶向地中海地区是十分容易的。在第一瀑布和地中海之间，尼罗河的梯度比大约是1∶13,000，也就是每13千米高度才下降1米。而逆水行船则颇具挑战性，尤其是在每年6月至9月的泛滥期。不过，从北面吹来的季风能够使逆流返航的人们顺风航行。在帆船发明以后，这个优势得到进一步利用。在古埃及文字中，“航行”一词的含义就是“向南航行，逆流而上”。 尼罗河上的船民在第一次遇到季风时尚无法确定风向，而世界上最古老的帆船图像在涅伽达文化Ⅱ期（亦称格尔塞时期）的一个陶罐上被发现，它显示的年代大约在公元前3300年到公元前3100年之间。

在此后不久的第一王朝时期，上埃及的统治者们将首都向北移到孟斐斯，也就是所谓的“平衡两片土地（即上埃及和下埃及）”。 因此，帆船的发明和统一的埃及国家的出现看起来几乎是同时发生的。我们可以合理地推测，帆船的发展使上埃及的人民拥有了技术上的优势，从而将下埃及纳入其政治经济统治之下。海上优势起到了如此具有决定性的作用，这并不是唯一的例子。对于集权政府而言，与外界间的联系尤其重要。由于没有发展出用于内河航行的具有可靠性和经济性的船只，上、下埃及之间的贸易将一直是断断续续的，可能仅限于少量高价值的货物，正如在前王朝时期发生的那样。这些船只能够依靠船桨（或者橹，时间大约在公元前3000年之后）向北航行，并扬帆向南返航，从而为第一瀑布和地中海之间的尼罗河流域的统一扫除了一个主要障碍。帆船的使用确保了整个国家内部的沟通，包括政府官员和军队的移动以及木材、石头等原材料及手工制品的运输。同时，可靠的运输系统也确保了处于法老统治之下的每一个人的幸福。 CxVEezEs1qcefojiZBGfkZI3agmm2lwuU03k0umfifj7BaWuN4AirDpo4dtqg7J8