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1954年春，埃及古文物部门的工作人员正在吉萨的大金字塔基部清除杂物，这是一项例行的工作。在这个已被盗墓贼、寻宝人和考古学家们探访了4,500年的地方，发现重大文物的几率已经很小了。工作人员在清理瓦砾时，穿过了南边的城墙。这并没有什么特别的。作为分界线的城墙与金字塔北面和西面的城墙一样，所不同的是，这段城墙比其他的更靠近金字塔。由于之前的考古发现已经揭示出古埃及人高超的测量技术及追求对称的习惯，考古学家卡迈尔·埃尔-马拉赫（Kamal el-Mallakh）猜测这段城墙下面有一处墓葬。墓中有一条小船，并与法老胡夫（Khufu）—古希腊人称之为奇阿普斯（Cheops）—的葬礼有关。考古学家们已经在包括胡夫金字塔在内的多个金字塔的周围发现了这种墓葬，但在他们发现时这些墓中都是空的。进一步的考古发掘发现了一排共41块的石灰石，缝隙用石灰泥抹平。埃尔-马拉赫在其中一块石头上凿出一个试验用的小孔，用眼睛朝一个长方形的墓室内部看去，只看到一片漆黑。这个墓室是从石灰岩中挖出来的。由于什么也看不到，他就闭上了双眼。“随着我闭上双眼，我闻到了香味，一种非常神圣的味道。我感觉到了时间……我感觉到了许多个世纪……我感觉到了历史。然后，我相信这条小船就在那里。”
这就是胡夫的御用船只的发现过程。
这条已解体的、长44米的船已在密闭的墓中完好地保存了大约4,500年。一名研究者指出，该船的木材“看起来又硬又新，仿佛是在1年前被放置在那里似的”。
我们基本可以确定，这条船是为第四王朝的第二代法老胡夫建造的。大金字塔就是他的坟墓，其子哈夫拉（Khafre）的墓碑花饰在封住墓坑的石块上被发现。一同被发现的还有120多块木材，长度从几厘米到20多米不等。大约95% 的木材都是雪松木，是经过海上航道从黎巴嫩运入的。其余的包括家用的金合欢木、司德木和悬铃木。在一块块船板被制成并保存好之后，复杂的造船工程便开始了。船板被有序地放置在墓室中：船首朝西端，船尾朝东端，右舷在北面，左舷在南面，船体在墓室的底部和四周，桩的顶端构成船的上部结构。古埃及僧侣们的手稿中记载着，木工们通过做标记来确定这些船板摆放的位置。即便如此，恢复工作仍花费了13年的时间。直到1982年，也就是在胡夫船被发现将近30年之后，金字塔旁边才建立了一个专门的博物馆向公众展出。
无论如何，胡夫船都是一个惊人的发现。在其建成之后的4,000年中，它一直都是体积最大且保存最完好的。与建造金字塔或保持尸体不腐的木乃伊等更神秘的工艺相比，它更直接地展现了古埃及人造船技术的发达程度，并同样与葬礼之间有着某种联系。在公元前三千纪的埃及，小船的中央位置暗示了其在来世的神圣荣耀。迄今为止，考古学家已发现了21条古埃及船只，以及几百种关于船只的模型、墓画、文献以及关于河上与海上运输船的记录。对于一个在非洲沙漠中的狭长肥沃地带上发展起来的文明而言，胡夫船十分有力地表明了水路的重要性。