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陈友谅一直都在鼎沸的南中国舞台上卖力表演，只是他始终站在他的领导徐寿辉的身后，未惹人注意而已。
刘伯温十岁那年（1320年），陈友谅出生在今湖北仙桃市通海口镇一个穷苦的渔民家庭，由于有兄弟七个，因此他从小就饱受艰辛，勉强得以长大成人。虽然每天只能勉强填饱肚子，可这并不阻碍他好动的性格，他从各路豪杰那里学来了超群的搏击术。二十岁时，陈友谅到县城考武科，但因为他的搏击术毫无观赏性，所以名落孙山。不过当地政府看他力大无穷，所以就让他在政府办公室打杂。
这个让人倒尽胃口的职务，陈友谅一做就做了十年。这十年时间里，他只学会了一条：你必须要做官才能发挥能量，否则，你的能量就是身上的血，只能维持你自己的生存。每当他在政府走廊中看到那些趾高气扬的官员前呼后拥时，他浑身的汗毛就坚挺起来。他对着柱子说，我也能当官，我也能有十万人做手下。
三十岁时，他毅然辞职，回家打鱼。在波平浪静的水面上，他看到自己的虎背熊腰，看到自己的那张饱经风霜的脸，不能得志的酸楚就涌上头顶，然后他一个猛子扎进水中，半个时辰不出来。他那颓废的形象让他老爹极不高兴，他老爹教训他，做个渔翁没有什么不好，你是心比天高，命比纸薄，难道还想做皇帝？陈友谅转动着大眼珠说：“当初刘邦不过一个小流氓，不还是当了个汉高祖！”
这是勇气催生出来的狂妄的幻想，可如果付诸实践，那就是理想。一年后的1351年，徐寿辉发动起义，声势夺人。陈友谅扔了渔网，跳下了船，在洪湖煽动渔民一千多人革命，打出的旗号是“红巾军洪湖分部”。凭借着在基层政府多年来耳濡目染而学到和悟到的出色的组织能力和控制能力，他的部队在一年之内就翻了二十倍。这个数字虽然和徐寿辉的部队数目无法相提并论，但陈友谅的发展潜力如深海巨河，看上去永无止境。
1355年，陈友谅在战场上结识了徐寿辉的大将倪文俊，在倪文俊的引荐下，陈友谅见到了徐寿辉和徐寿辉那支庞大善战的天完兵团。他全身心地把自己投入到开疆拓土中去，两年后，他那出色的组织能力和控制能力，还有他埋头苦干的精神，使他一跃而成为天完帝国的中坚人物。
与此同时，一些心机颇重的人发现，陈友谅的野心像一只巨兽，开始咻咻地转向了徐寿辉。在陈友谅心目中，徐寿辉是个不折不扣的好人，在这样的乱世，他的角色应该是吃斋念佛、普度众生，绝不是动刀动枪。
在扩张领土的过程中，徐寿辉的“知足常乐”更让陈友谅对其厌恶到骨子里。倪文俊也厌恶徐寿辉，不过和陈友谅不同的是，他纯粹是想坐徐寿辉那个位子。而陈友谅有更高的理想，取代徐寿辉只是他的一种手段，他的目的是想统一整个中国，至少是南中国。倪文俊、陈友谅对徐寿辉宝座的觊觎和当初刘邦、项羽对秦始皇车队的觊觎异曲同工。刘邦看到秦始皇的豪华车队时，说：“男人就该那样。”而项羽却说：“我要取代他。”两人的理想有天壤之别。徐寿辉身边的谋士团发现了陈友谅的狼子野心，就怂恿徐寿辉把陈友谅调到外面去。徐寿辉同意了，他没有理由不同意，因为他自认为，身边有个倪文俊就足够。
但倪文俊让他失望了。1357年农历九月，倪文俊制定了谋杀他的计划，但事前泄露，仓皇逃到了陈友谅的驻军基地黄州（今湖北黄冈一带）。倪文俊认为陈友谅对徐寿辉也没有好感，所以陈友谅应该是他朋友，即使不是朋友，也不会是敌人。初进黄州，陈友谅的确表现出了朋友的样子，请他吃的是新鲜的烤武昌鱼。但饭毕，陈友谅的背后就跳出了几个手拿短斧的侍卫，把倪文俊砍成了肉泥，脑袋当然是完好的，陈友谅派人把那颗脑袋送给了徐寿辉。凭倪文俊的智商，即使再活五百年，也不能理解陈友谅的内心世界，一个无法了解别人内心世界的人，总会做出蠢事，所以，倪文俊死了。
徐寿辉对陈友谅演绎出的这一幕忠诚大戏至为感动，几乎要流下滚烫的热泪。倪文俊谋杀他未遂后，他经常闷闷不乐，认为身边没有一位忠贞不贰的人。现在，他认为有了，这个人自然就是陈友谅。
陈友谅很快就被徐寿辉呼唤到他的大本营汉阳，授予了宰相的高位，同时统领天完帝国的所有军队。自此，陈友谅的大半个身子已经挤到了前台。他虽然实质上拥有天完帝国辽阔的地盘和骁勇善战的军团，但对付徐寿辉，他不想用军队这种粗俗的手段。他在徐寿辉政府的政治迷宫里目标明确，意志坚定，用罕见的政治手腕扫除了徐寿辉身边所有可能威胁到他的人。徐寿辉很快就发现自己成了孤家寡人，但他无法反抗，他没有反击的智慧，也没有反击的动力。
当陈友谅站在江州城（今江西九江）中最高处向东方望去，一眼就能望到滚滚东流的长江。他犀利的眼神穿透长江江面的薄雾继续向东前进，就看到应天城里虎虎生威的朱元璋，跃过朱元璋，他又看到了正在海边休闲的张士诚。
他就一直向东方望去，不转身，因为向西和向北，他看不到敌人，天完帝国的疆域太大了，或者说，他陈友谅的地盘太大了。他紧紧地盯着应天，突然转身，大步流星地回到自己的办公室，摊开一张纸，写道：消灭朱元璋计划。停笔思考了一下，又写道：关于对徐寿辉的处理方案。
1360年农历五月，消灭朱元璋的计划正式实施，陈友谅兵团出九江以迅雷不及掩耳的速度向刚被朱元璋占据的池州城挺进，但就在进军路上，陈友谅兵团遭到朱元璋大将徐达的埋伏，死了三千多人。
陈友谅气得跳了起来，也不管池州了，集结三十万大军兵锋直指朱元璋的老巢应天。想到应天城，必须要先拿下太平。太平城是朱元璋在应天的桥头堡，朱元璋自得到太平城后，就时刻在加固城墙，现今太平城城高墙厚，万夫莫开。但陈友谅却只用了三天，就把这座朱元璋极为自信的城池攻陷。太平城中的高级将领全部阵亡，包括朱元璋的义子朱文逊。
几天后，当陈友谅的海军在采石准备渡江时，朱元璋和他的参谋们正在总结太平城失守的经验教训。大家各抒己见，争论了半天，最终有人说到了点子上：陈友谅攻陷太平城，用的是海军。他把高大的军舰停泊在西南城墙下，那就是一座可以移动的城墙，士兵们攀着桅杆就能跳到城中，我们如何守得住？
朱元璋脸上罩起一片乌云。如果陈友谅真的渡江了，他就要和这位名动天下的豪杰短兵相接了，他没有这个信心。因为陈友谅的海军，是他所有敌人共同的噩梦。