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1360年，五十岁的刘伯温见到了三十三岁的朱元璋。以他多年的人生阅历来看朱元璋，这个人的内心世界极为幽暗深邃，世俗所言，即是城府极深，非经多年的观察和实践不能看破。但刘伯温不是凡人，他是一个从混乱世界中走过来的人，当然，他也从先天术数中学到了敏锐的洞察力，能透过别人的躯体，看到其灵魂。
就在朱元璋为他们准备的接风宴上，刘伯温用犀利的眼神剥开朱元璋的皮囊，发现了他心灵最深处的秘密。朱元璋的心一直在毫无规律地跳动，焦躁不安，惊恐万状，只是没有表现在脸上。刘伯温知道，这个刚过而立之年的人想要扫灭天下群雄，甚至把元帝国都放进了自己的计划中。但是，他不知道该从哪里开始。
孔子说，一个人到了五十岁时就知道天命。所谓天命，其实就是知道你该做什么和能做什么。该做什么，就去做；能做什么，就要快速地把它完成。刘伯温发现了朱元璋心灵深处的秘密后，自然就知道该做什么，而且他也知道自己可以帮助朱元璋做到。
但就在那天朱元璋给他们准备的接风宴上，刘伯温一句有价值的话都没有说。他不是章溢那种人，张口就是一些假大空的话，更不是叶琛，欲言又止。当然也不是宋濂，因为宋濂的长处不在谋略。
刘伯温对自己太了解，不深思熟虑，决不开口，但一开口，必然是行之有效。因为开口之前，他会把功课做足。
四人就在那次接风宴上被朱元璋授予了官职。刘伯温得到一个并不太重要的军事祭酒职务，就是高级军事参谋，这个职务从名字上看离“军事”只有一步之遥，但正如狗和热狗一样，可谓相差十万八千里。
章溢和叶琛也被授予了官职，但刘伯温从他们的脸上就看出来，他们并不满意。至于宋濂，本来就是朱元璋的秘书，和他们早就拉开了距离。三人被安排到朱元璋特别交代的孔子庙，环境不错，吃穿也不错，但章溢和叶琛就是感觉少了点什么。时光倒流十年，刘伯温肯定也会有这样的感觉，那是一种尊严受到轻微贬损后的情绪波动。不过现在，已经五十岁的刘伯温，内心平静得如古井之水，不起一丝波澜。
刘伯温整五十岁那年，被朱元璋请到他的根据地应天做高级军事参谋，这不是一个让人兴奋的职务。仅从这点来看，刘伯温和朱元璋初次相逢时并未受到后者的重视。
关于这一点，有两件事可以证明。
第一件事是这样的：刘伯温第一次见朱元璋时，是被单独面见的。朱元璋没有为刘伯温准备什么酒菜，而是自己在大吃大喝。刘伯温在他饭桌前站了好久，朱元璋才抬起脑袋来，问刘伯温：“听说你是进士，能即兴写诗否？”
刘伯温内心冷笑，说：“读书人的基本功，怎么不能？”
朱元璋举着筷子在空中晃了两下：“以这个为题！”
刘伯温脱口而出：“一对湘江玉并看，二妃曾洒泪痕斑。”
朱元璋冷笑道：“秀才气味。”
刘伯温说：“还没完呢。汉家四百年天下，尽在留侯一借间。”
这四句诗需要作个简单的解释，前两句是说朱元璋用的筷子，那筷子是湘妃竹制成，如同晶莹绿玉。湘妃竹的典故是这样的：圣人舜娶了两个老婆娥皇、女英，三人恩爱无比，后来舜去世，两人赶往舜去世的所在，一路哭泣，把眼泪洒在了路边的竹子上，形成了斑纹。所以，有斑纹的竹子就叫湘妃竹。
后二句也用了个典故：刘邦和项羽争夺天下处于胶着时，刘邦手下有个儒生给他出主意，说封那些正在作壁上观的六国后代为诸侯，他们得了这样的好处，肯定会帮您对付项羽。刘邦举棋不定，趁和谋士张良吃饭时把这事说了出来，张良马上反对，从刘邦的餐桌上抓过一把筷子说：“请让我以这把筷子来为大王筹划。”然后就一二三四地分析这样做的坏处，每说一条，就放一根筷子在桌上。这就是“借箸代筹”成语的由来。刘邦听从了张良的意见，才避免了分裂割据现象的出现，让两汉活了四百年。
朱元璋听了刘伯温的这首即兴诗，大吃一惊，扔了筷子，弹起来握住刘伯温的手，说：“咱们真是相见恨晚啊！”
第二件事是这样的：朱元璋把刘伯温等人安顿妥善后，就问秘书陶安：“这四人到底怎么样？”朱元璋所以问陶安，当然有他问的理由。陶安博览群书，过目不忘，智谋百出，曾要朱元璋取应天（当时称集庆），称只要拥有应天，就能依其地势君临四方。朱元璋后来得了应天后，就把陶安随身带在身边，一遇有事，必然询问。
陶安有着敏锐的洞察力，而且在朱元璋等人来时，也多方观察做足了功课，再加上一些道听途说，就下了判断说：“论管理，我无法和章溢、叶琛相比；论学问，宋濂甩了我几条街；论谋略，刘伯温如果自称第二，天下没有人敢称第一，何况是我！”朱元璋自此下定决心，重用刘伯温。
这两事透露出一个信息：结果虽然圆满，刘伯温的谋略最终被朱元璋认可，但开头并不美好，朱元璋对刘伯温的能力还处于怀疑中。
多年以后，清朝人王士祯说，明代时浙江盛产魁首：刘伯温是谋臣之首，宋濂是文臣之首，方孝孺是忠臣之首，于谦是功臣之首。
方孝孺是明朝第二任帝朱允炆的大臣，燕王朱棣发动靖难之役攻陷南京，方孝孺宁死不屈，被朱棣诛了十族。于谦是明朝第六任帝朱祁镇时的文臣，土木堡之变后，朱祁镇被蒙古人也先俘虏，也先押着他一直来到明朝当时的首都北京，于谦顽强抵抗，取得了北京保卫战的胜利。
这四位顶级大佬中，刘伯温最为光芒夺目。因为没有他，朱元璋建立明朝的可能性会降低，后来的方孝孺和于谦出现的几率就很小了。
但在1360年的应天城中，初来乍到的刘伯温还远未受到朱元璋的重视。然而他并不急，多年来，他已经养成了“自然而然”的心灵励志法则。每天早上，他都会趁薄雾未散时，走出孔子庙，走在被雾水打湿的青石板上。那个时候，鸟儿还没有起床，整个天空一片青灰色，偶尔有几家的烟囱冒出青烟，但很快就被青灰色的空气融化了。他转了半个内城，然后悠闲地走回孔子庙，吃了点早餐，摊开纸，把笔蘸饱了墨，写下了六个大字：拟时务十八策。
在他书桌的左边，有一张潦草的地图，这是一张江南群雄图。从这张图上，刘伯温看到了朱元璋的战略构想：地图上画的那条“北起江阴，沿太湖南到长兴”的一条直线是朱元璋的重要防线，防御的目标是东面的张士诚；南面的徽州屯聚着朱元璋的主力，随时准备进入浙东；西面则和天完帝国短兵相接，只守不攻；北面根本不用操心，因为韩宋帝国正在那里牵制着朱元璋的劲敌、那位最有可能成为元朝齐桓公的察罕帖木儿。
刘伯温对着地图点了点头，提笔写道：“您因天下大乱，从底层一跃而起，手无寸铁，无所依凭，全是以德服人。如今拥有江南大部，百姓顺应，这可称得上是王师也。”这是书生写文章的亮手势，有如黄飞鸿搏击前那个招牌动作一样，没有任何实质意义。下面的才是干货。
第一策：天下非一人之天下，唯有德者居之。今元王朝失德，中华大地如一锅沸水，百姓盼望有德之人如大旱盼甘露。如您能效仿商汤、周武吊民伐罪，就可顺应民意，取而代之。
第二策：元王朝已如强弩之末，又因为刘福通的斩首行动，其已顾此失彼、精疲力竭，根本无暇顾及南中国，我们应先定东南，然后北伐，大事可成。
第三策：秦朝末年陈胜第一个革命，第一个称王，这种事不要干。所谓枪打出头鸟，我们现在更应该打着韩宋帝国的旗号开疆拓土，外人看上去，认为是韩宋帝国在开疆拓土。这是朱升的“缓称王”的来源。
第四策：应天为六朝故都，西临荆楚，东有江浙，依山傍水，能守能攻，实在是个定鼎之宝地，将来统一天下，也应该在此建都。
第五策：我们有两个敌人，西边的陈友谅，东边的张士诚。陈友谅占据荆、襄全部土地，窥伺江东，天下已被其占去大半。而张士诚仅有边海地，南到会稽，北不到淮扬，虽有大志，却不能知行合一。陈友谅则彪悍异常，又有用兵之谋，所以，我们第一个敌人应该是陈友谅。猎人们常说，打一群猛兽时，挑最狠的打。古人说，擒贼先擒强的，强的一败，弱的就会束手来降。我们如果得到陈友谅的地盘，天下之势也就定了。第二策“先南后北”的基础便是本策的“先陈后张”。
第六策：所谓“得民心者得天下”。想要得民心，就要修德省刑，轻徭薄赋。在我们面前就有个绝佳的反面教材——元王朝。我们只要反其道而行之，就能得民心。
第七策：大力招揽天下俊杰。人才比黄金还宝贵，没有人才，就如无源之水、无本之木。
第八策：耕不忘战，战不忘耕，以耕备战，以战护耕。刘伯温后来创建的卫所制，源头就在此处。
遗憾的是，我们只能写到这里，《时务十八策》中的后十策众说纷纭，为什么会众说纷纭？因为朱元璋看完《时务十八策》后，先是心花怒放，紧接着就是背后发冷、毛骨悚然。他无论如何都想不到，世间真有这样的天才级人物，能在胜利的曙光未现时就谋划出建国大纲。《时务十八策》几乎就是他内心深处角落中那个喷薄欲出，但凭他的智慧永远都无法喷出来的想法。如果让《时务十八策》公之于世，将来功成名就，他人定会归功于刘伯温的谋略，一如诸葛亮的《隆中对》，这定会让朱元璋万分失色。
据说，朱元璋一个人看完《时务十八策》后，就把它处理了。有人说是藏了起来，有人说被他烧成了灰，还有人说，他看完《时务十八策》后急如星火地找来刘伯温，马上升刘伯温为军师，并且告诉刘伯温，你从来就没有给过我什么《时务十八策》。
可以这样说，《时务十八策》失传了，那么，我们所列出的八策是如何来的呢？多年以后，有人破译了刘伯温的《郁离子》，发现这本书的第十八卷就是《时务十八策》的内容，只不过是用寓言给遮盖了。
后面还有十策大致如下：粮草供应之对策，水战、火战之配合，坚城固守与弃城引敌，疑兵计与反间计，农田水利之构建，军中将领之俸禄，劫寨与反劫寨，谋士参议制，属官编制，北伐。
朱元璋认真地看了《时务十八策》后，发现第一策到第四策都不是他即将要考虑的问题，只有第五策，迫在眉睫。
第五策中，我们会发现一个陌生的名字——“陈友谅”。这个陌生的名字对朱元璋而言可谓如雷贯耳，因为自他参加革命以来几乎没有遇到过真正的对手，而陈友谅是他梦中都会被气醒的强劲对手。